Правда вместо этого я выдала озадаченно:

— Э… А я думала, у батареек образование все больше… — я замялась, подбирая слово, — Декоративное.

Мина смешливо сморщила хорошенький носик:

— Ну, диплом дизайнера я на курсах получила, спасибо, больше не тянет! Я достаточно декоративно образована?

Ну не прелесть ли?

Так что любовь зла. А Дэн — козел. Все по печальному сценарию…

— Ой, смотри, — Мина вдруг дернула меня за рукав и ткнула вниз, в холл, куда мы спускались. — Мальчики!

«Мальчики» подпирали одну из мраморных колонн у входа и о чем-то сосредоточенно беседовали, не обращая ни малейшего внимания на полные надежд взгляды проходящих мимо дам. Правда, наше приближение они запеленговали быстро, и оба выпрямились и приосанились.

— А вы что тут делаете? — Мина почти влетела в объятия Дэна, и тот привычным хозяйским жестом приобнял ее, чмокнув подставленную щеку.

При виде этого я ощутила какую-то внезапную скованность и растерянность — проделывать все вот это с Рэем на людях мне было неловко. Я даже притормозила, бросив на арда смущенный взгляд.

Тогда тот сам привлек меня и поцеловал.

И совершенно не в щеку. И обвившая талию лапища сжала ее властно и с пресечением всяческих возражений.

Да ладно-ладно, я и не возражала вовсе!

— Раньше закончили, — с хрипотцой выдохнул мне на ухо Рэй, отвечая на вопрос Мины. — Решили за вами зайти. Погулять.

У меня от жаркого воздуха, щекочущего кожу, по позвоночнику протоптались мурашки. Я ткнула Рэя в бок за неуместное возбуждение и чуть отодвинулась — насколько позволяла по-прежнему лежащая на талии ладонь.

— Хоть бы переоделись, — фыркнула Мина, тряхнув забранными в высокий хвост волосами, и те сверкнули в солнечном свете, совсем как в рекламе шампуней. — Позеры!

Красивая она все же, подумалось мне. И добрая. И умная. И веселая. Вот чего этому идиоту еще надо?

Моя антипатия к Дэну росла с каждой встречей.

Мы вышли на улицу из прохладного, тихого холла и сразу окунулись в почти летнюю жару и гвалт: надрывалась реклама магазинов и магазинчиков, с проспекта несся автомобильный шум, компания хохочущих подростков поглощала мороженое психоделических расцветок, и мне сразу же захотелось попробовать такое же — пусть даже и с риском отравиться. Где-то вне поля зрения расположилась еще одна компания таких же балбесов, разве что постарше — и оттуда несся рев мотоциклетного мотора, который бестолковый хозяин заставлял газовать на месте, и над всем этим гамом плыла музыка из местного радио.

И почти сразу я ощутила на себе множество взглядов, негатива от них не шло — сплошь любопытство, но я таки поняла недовольство Мины тем, что арды не подумали сменить форму. Быть объектом столь пристального внимания оказалось не так уж и приятно. Я жалась к Рэю и надеялась, что «погулять» подразумевало собой просто совместное времяпровождение, а не хождение по улицам.

— А пойдем в боулинг? — предложила Мина, сияя модельной улыбкой. — Триста лет не была!

Возражений ни у кого не имелось, я так вообще была горячо «за». Но в этот момент у Рэя зазвонил терминал. Бросив взгляд на экран, ард слегка нахмурился, махнул нам — мол, идите вперед, догоню — и отошел в сторону, чтобы принять звонок.

С ним такое бывало, секретность она такая секретность! Поэтому я не обратила особого внимания и зашагала вслед за указывающей дорогу парочкой.

Дальше все случилось так быстро, что я даже испугаться успела только постфактум.

Рев мотора, визг шин, рывок.

И я стою, впечатавшись носом в грудь Дэна и чувствуя, как его пальцы сжимают мои плечи, кажется, до синяков.

Нецензурная тирада над головой. Грохот. Оглушительный свист полицейского свистка. Почти сразу взвывшая сирена.

Дэн зло и разочарованно щелкнул языком и чуть отстранил меня, чтобы заглянуть в глаза.

— Ли, ты в порядке?

И только тогда я поняла, что только что чуть не погибла.

Картина случившегося восстановилась быстро. Мотоциклист на полной скорости вылетел на тротуар, только чудом, а вернее — Дэном, не сбил меня и умчался в неизвестном направлении, увернувшись от заклинания, которое швырнул в него Рэй. Твари человеческие оказались еще живучее тварей изнаночных.

Постовые сорвались в погоню почти сразу, но нарушителю удалось затеряться в узких переулках. Шлем зеркальный, опознавательных знаков на мотоцикле — никаких. Постовой рычал на идиотов-лихачей, но было очевидно, что состава преступления, как такового, к счастью, нет. Так что, когда я отказалась делать заявление, возрадовался и даже поблагодарил — мол, последнее время молодежь на улицах дурит и пускается во все тяжкие, и без того вагон непойманных, а в их деле одним больше, одним меньше имеет серьезное значение. Он пошутил, что взамен даже не будет нам выдвигать иск за поломанную скамейку, которую разрезало напополам будто лазером, но под взглядом Рэя быстро понял, что шутка не удалась и вообще ему пора — служба!

А Рэй был в бешенстве.

Я и не представляла, что всегда спокойный, ироничный, балбес-Рэй может быть таким. Создавалось ощущение, что ткни в него пальчиком, и бомбанет не хуже динамита. Когда он подлетел к нам, почти выдернув меня из рук товарища, чтобы убедиться, что со мной ничего не случилось, мне показалось, что он сейчас что-нибудь разломает. Вырвет фонарь из асфальта и завяжет в морской узел. Или там витрину раскрошит.

Он рычал на всех — на постового, на стягивающуюся толпу зевак (зеваки поспешили растянуться), на Дэна…

На Дэна — особенно, хотя, казалось бы, спаситель. И потом, когда мы уже ехали в машине домой — настроение «погулять» было безвозвратно утеряно — до меня начало что-то доходить. К тому моменту, когда мы зашли домой, мысль дозрела окончательно, и стало ясно, что ситуация требует однозначного прояснения. А потому я решила спросить в лоб со всей возможной осторожностью:

— Рэй, ты что, меня к Дэну ревнуешь что ли?

Ответный взгляд был столь красноречив и полыхающ, что я сходу и сама взвилась:

— Ты серьезно?! Он встречается с Миной!

— И что? — рыкнул ард. — Он бабник, ему это не мешает!

— Что он бабник — это был мой второй аргумент!

Ей богу, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Приревновать к типу, который вызывает у меня исключительно отвращение! Да и вообще — ревновать. Я вообще-то не его собственность! И вообще — не его! Я своя собственная, и если бы не дурацкий контракт!..

Я пыхтела и раздувалась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сказать все это вслух. Кто-то все же должен сейчас сохранять спокойствие, иначе разругаемся вдрызг из-за ерунды просто потому, что оба сейчас на нервах.

— Держись от него подальше, — отрезал ард, и раздражение во мне плеснуло, почти вылившись за край. Почти.

— Со своим другом разбирайся сам, — спокойно — спокойно! — произнесла я. — И рычать на меня из-за того, что он, а не ты, спас мне жизнь — не надо. Я не выбирала.

Очень хотелось добавить, что я не Вивиан и ходить на задних лапках перед ним не буду, но и это сдержала, процедив лишь мысленно.

Рэй шумно выдохнул и утопал в комнату.

Я тоже выдохнула и утопала на кухню — ужин сам себя не приготовит.

На душе было как-то муторно. Вроде, и не поссорились, просто перенервничали и расставили некоторые не самые приятные точки над i. А все равно — неприятно. И обидно.

Я уже привычным жестом ткнула в кнопку чайника.

Сейчас заварю себе покрепче, выпью, полегчает. Еще бы коньячку туда капнуть…

Рэй зашел на кухню, когда я, перерыв недра холодильника, как раз доставала оттуда мясо, блестящая упаковка которого уже слегка флюоресцировала, давая сигнал, что срок годности подходит к концу.

Он обнял меня со спины, боднул в плечо, поцеловал в выпирающий шейный позвонок, и я расслабила плечи, принимая бессловное извинение. «Мы, вроде как, и не ссорились» превратилось в «мы, вроде как, помирились».

Рэй поцеловал меня еще раз, за ухом, в щеку, снова в шею, я дернула плечом, отбиваясь от щекочущих губ, и ард тут же покладисто прекратил, вместо этого вытянулся, чтобы заглянуть, что я там делаю: