Доставать по мелочи нахала, свалившегося мне на голову (хотя, не совсем, конечно, на голову…) — это одно, а всерьез совать нос в дела спецслужб… Оно мне надо? Определенно, не надо.

Он вернулся быстро, когда я еще лениво ковыряла свою порцию. Больше в меня не лезло, но бросить кусок недоеденным совесть и жадность не позволяли.

— Как они тебя нашли? Да еще на моем устройстве… — без особого интереса полюбопытствовала я.

Гораздо больше меня интересовало, лопну ли я по швам, если попытаюсь-таки доесть?

— Проще простого, — улыбнулся мужчина, — Как только я воспользовался аварийным способом оплаты, в систему поступил сигнал. Наши отработали платеж и выслали якорь на тот аккаунт, с которого был сделан оплаченный заказ.

— Тебе здорово попадет? — на всякий случай уточнила я, наблюдая, как ард уверенно приканчивает остатки своей порции.

Не то, чтобы я за него переживала, просто любопытство одолело.

— С чего бы? — хмыкнул он. — Аварийная система на то и аварийная, чтобы ею пользоваться при форс-мажорах.

— А за то, что объявился не сразу? — уже всерьез заинтересовалась я.

— Сразу мне было немножко не до того. Время на восстановление энергопотерь зашито в протокол, рыжая. С момента моей экстренной эвакуации системщики мониторили сеть и ждали, пока я проявлюсь. При данных обстоятельствах, моя обязанность — восстанавливаться, в первую очередь. А во вторую — сидеть на… хм… сидеть ровно, и ждать, пока наши за мной явятся. Еще вопросы?

— Никак нет! — бодро отрапортовала я.

— Вот и хорошо! А то это, вообще-то, секретная информация…

— …которую ты мне разболтал! — жизнерадостно поддакнула я. — Какая там у вас это статья?

Ага, так я тебе и поверила, балабол!

— Самая страшная. Трибунал, расстрел, колесование…

Вот трепло!

Закатив глаза, я сдалась, сунула в холодильник недоеденный стейк, пристроив тарелку поверх чего-то в вакуумной упаковке, мимоходом ужаснулась тому, сколько же ард жрет, и занялась мытьем посуды.

Все честно, он готовил — я убираю!

Ночь прошла… беспокойно. Насыщенно. Жарко.

Под утро я отрубилась, провалившись в сон, как в колодец, а когда проснулась, арда уже не было. Он отбыл так же внезапно, как и явился, оставив после себя приятную сытую усталость, интересную натертость в чувствительных местах и забитый холодильник.

Когда на следующий день на мой адрес уже знакомый курьер доставил шикарный букет цветов в корзине, я не знала, как к этому отнестись.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько их у тебя еще будет, таких мальчиков! — строго выговаривала мне мама, переводя в другую школу, когда в третьем классе я увлеклась «неподходящим» одноклассником, задирой и хулиганом Чейзом Бравзом, но я только рыдала, уверенная, что мама разрушила любовь всей моей жизни.

Права была мама, думала я, тоскливо обводя взглядом макушки своих третьеклашек, склонившихся над учебными терминалами в муниципальной школе города Кронбурга.

С третьего курса всем студентам, претендующим на получение высокого звания «педагог начальных классов» приходилось отбывать обязательную двухнедельную практику, и я тихо радовалась, что мои две недели подходили к концу.

Нет, я неплохо ладила с детьми, да и с обязанностями, в целом, справлялась. И если старшеклассники меня бы сожрали, то для младших классов я была авторитетом, но…

Не тем я мечтала заниматься всю жизнь. И чем дальше, тем чаще я думала о том, что тогда, три года назад, в спорах с родителями, мне следовало проявить больше настойчивости, не позволить себя убедить и поступить по-своему.

— У вас осталось пять минут, кто готов — может сдавать работу, — объявила я своим подопечным, и они зашевелились усердней, а рабочий терминал пискнул, оповещая о входящих файлах.

Я скосила глаза — внутренняя сеть мигала циферкой «три». Значит, осталось получить еще двадцать две работы.

Таймер экране на учительского терминала обнулился, и я, вздохнув, объявила:

— Все, ребята, время истекло, сдайте, пожалуйста, ваши работы.

Через несколько дней после эпохальной встречи с ардом, мой терминал порадовал меня входящим сообщением: «На ваш счет зачислен платеж». Мучимая безденежьем и любопытством, я немедленно сунула нос в банковский личный кабинет и впечатленно присвистнула: даже без стипендии и подработок поступившей от министерства суммы мне хватило бы на год, если жить экономно и не позволять себе излишеств.

Дождавшись, пока отстающие отправят свои работы, подтвердила окончание урока и система выгрузила все сегодняшние материалы в хранилище. Выйти из учетной записи, выключить терминал…

Последний на сегодня урок закончился, и жизнерадостные третьеклашки, счастливо гомоня, собирались домой. Я занималась тем же, но задумчиво и неспешно. Подождала, пока галдящая стайка вылетит из кабинета, беглым взглядом проверила, не отстал ли кто — и вышла вслед за ними.

В коридоре дети переходили под опеку дежурного воспитателя, а мои обязанности можно было считать законченными. Попрощавшись с дежурной, ответив на дюжину «до свида-а-анья, мисс Келли!» я, наконец, отбыла домой.

И можно было бы воспользоваться муниципальным транспортом, благо, остановка аэробуса в двух шагах от школы, но после дня в помещении с активными детьми мне хотелось пройтись, чтобы глотнуть свежего воздуха и одиночества. Условно, конечно — откуда бы им взяться в центре города?

Деньги от военных пришли с обтекаемой формулировкой «по социальному контракту номер джи-48-739», которая была удобна тем, что могла обозначать просто все, что угодно, от помощи старушкам в свободное время до продажи тела для посмертных исследований — видимо, государство трепетно относилось к праву энергетических доноров на неразглашение данной информации. И в тот же день мой терминал просто атаковали разнообразные сообщения. О предоставлении права на льготное медицинское обслуживание в соответствии с социальным контрактом джи-48-739, о постановке на учет как потенциального донора, внесении в реестр и присвоении личного номера, о предоставлении мне налогового вычета в соответствии с…

Были еще какие-то сообщения, но мой мозг взорвался, хоть я честно старалась разобраться. Энергетическим донорам предоставлялся жирный социальный пакет, и система работала четко и без сбоев — гражданские службы разве что во фрунт не вставали, не желая связываться с военкой. Я только головой качала, дивясь подобной оперативности.

Пытаясь выяснить, какие именно блага просыпались на мою голову от государственных щедрот, я основательно порылась в сети, и как-то случайно, незаметно от насущных вопросов переползла на поиск информации про ардов.

То ли без сознания я была, то ли поисковик меня попутал…

Тут дело пошло веселее — я хотя бы понимала не одно слово из десяти, как в налоговом законодательстве. Да и вопрос вызывал во мне живейший интерес.

Информации было много. От сетевых баек (вроде той, где девушке какой-то Неукротимый Воин в официальной форме предъявил неотъемлемое право, а она забеременела, стала жаловаться и требовать пособия на ребенка, начались разбирательства, и выяснилось, что никакой это был не ард, а половой извращенец, а Неукротимые Воины на Изнанку вообще под временной стерилизацией идут — во избежание подобного рода казусов) до официальной информации из волне компетентных источников.

В случае опасного энергетического истощения, арда «выдергивает» с изнанки к ближайшему наиболее подходящему донору. В сети имелась куча исследований, посвященных тому, как именно природная защитная система ардов определяет подходящесть объекта, но все они, в целом, сводились к тому, что предсказать, кого именно выберет истощенный Воин, невозможно. Зато исследователи точно установили, кого не выберут — «объекты» с пониженным эа-полем. Ардовский встроенный «радар», нацеленный на восполнение энергии за счет этого поля, их с легкостью игнорирует.

Благодаря исследованиям этой особенности ардовской системы самосохранения, из-под воздействия неотъемлемого права вывели замужних женщин, к примеру. Или женщин, состоящих в отношениях, подтвержденным гражданским договором, который, конечно, не брак, но все же чуть больше, чем просто «мы встречаемся». После заключения брака или такого вот гражданского договора, пара обращалась к специалисту для установки специального чипа размером с ноготь, который эа-поле успешно подавлял. Человеку от подобной процедуры никакого вреда не было, а для арда он сразу терял привлекательность как энергетический партнер.