— Мы не сплетничали, мы Мину жалели! — я аж подпрыгнула от возмущения, приподнялась, села и посмотрела на Рэя сверху вниз. — И вообще — опять Дэн? Ты издеваешься, что ли? Мы же закрыли эту тему.

— Закрыли, — буркнул ард. — Но приятного мало, знаешь ли, когда твой товарищ только и караулит момент, когда можно будет перехватить твою девушку.

— Это уже проблемы твои и товарища, — я ткнула его пальцем в грудь. — Сами их и решайте. Набей ему морду, что ли? Тебе приятно, мне приятно, ему — полезно. Сбросите напряжение — никакого бизнеса, только личное!

— Эх, надо было, — тяжко вздохнул Рэй. — Да теперь жалко уже.

— Чего жалко? — не поняла я.

— Ты не знаешь? — ард удивленно вскинул брови. — Минка его бросила. Как ты умчалась — так в тот же день и бросила. Ну как — подала заявление о том, что не будет автоматически продлевать контракт и съехала с его квартиры. До конца ее контракта без продления месяц что ли остался. Вчера пришла к нему, чтобы исполнить обязательства, так он ее выставил. Бесится, чуть не подставился сегодня…

Злорадное «так ему и надо!» застряло на языке после последних слов. Нет, смерти я этому дураку точно не желала. И тут же запоздало спохватилась, слегка смутившись от собственной эгоистичности:

— Все нормально прошло? Все живы?

— В нашем отряде — все, — лаконично отозвался Рэй.

В спальне повисла неловкая тишина.

Вот и поговорили.

В голове царил сумбур, мысли и эмоции путались. Бессонная ночь, помноженная на кофе и волнения, а теперь эти признания… и так и не заданный вопрос. Как реагировать? Что говорить? Прав был Рэй, все же в красивостях есть свои плюсы!

Вчера я валялась на узкой кровати в чужом доме и размышляла о том, как буду выстраивать теперь свою жизнь без арда в ней. А сегодня, сейчас…

Я потерла лоб, провела пальцами по уставшим, наверняка, покрасневшим глазам.

Многое вставало на свои места, но я все равно откровенно запуталась.

— Его поймали, — вдруг произнес Рэй. — Я получил сообщение, пока ехал домой. Сообщника Вив взяли. Он решил воспользоваться суматохой в связи с Прорывом, и попытался выехать из столицы.

— Хорошо, — машинально отозвалась я, глядя куда-то в пустоту.

— Когда там твоя выставка?..

Я перевела взгляд на Рэя.

Ард лежал, глядя на меня снизу-вверх. И при взгляде на его уставшее лицо, у меня внутри сама собой поднялась волна какой-то щемящей нежности и подступила комом к горлу.

Рэй вдруг подтянулся и сел так, что наши лица оказались почти на одном уровне.

— Линетт.

— М?

— Ты меня любишь?

— Люблю, — призналась я легко и без раздумий. Это вопрос простой!

— Ты выйдешь за меня замуж?

Я облизнула пересохшие губы. Отвечать? Вот-прям-щас?..

— Выйду, — выдохнула я, но прежде, чем Рэй подался вперед с очевидным намерением, уперлась ладонями в его грудь, останавливая. — Но у меня будут условия!

— Условия?

— Да! Во-первых, больше никаких командирских замашек. Если тебе что-то от меня нужно, ты мне это говоришь, а не приказываешь. Если я что-то не должна делать — тоже говоришь и объясняешь почему.

Мужчина склонил голову на бок, соглашаясь с требованием и ожидая продолжения.

— Во-вторых, я буду учиться.

Рэй кивнул.

— И работать!

Тут мужская душа не выдержала.

— Ли, зачем тебе работать? Я тебя и так прекрасно обес… понял. Работать так работать.

Я посверлила его взглядом еще немножко, чтобы убедиться, что условие наверняка принято. Потом глубоко призадумалась, не упускаю ли чего важного, и, спохватившись, радостно подпрыгнула.

— И кошку мы оставляем!

— Идет, — хмыкнул Рэй и ухмыльнулся так, что сразу стало ясно — замыслил подлость! — Хочешь, контракт составим?

Я закатила глаза, и ард со смешком сгреб меня в охапку и переместил к себе на колени. И я как-то сразу обратила внимание на то, что мы до сих пор валяемся в постели голые, несмотря на крайнюю серьезность обсуждаемых моментов.

Рэй поцеловал меня с чувством, а потом выдохнул прямо в губы:

— Но тогда у меня тоже будут условия.

— Какие-такие? — настороженно уточнила я, чуть отстранясь.

— Я хочу детей. Не прям сейчас, — поправился Рэй, верно оценив выражение моего лица, — А в принципе. Минимум двух. И чтоб обязательно хотя бы одна — рыжая. Чего ты лежишь? Записывай. Дальше. Эскалопы.

Руки, лежавшие у него на груди непроизвольно сжались в кулаки.

— Эскалопы я жарю сам. Женщина все равно мясо никогда правильно не приготовит. А вот тот суп… Который с кусочками теста?

— С галушками, — сквозь зубы процедила я.

— Да. Вот его готовишь ты. Регулярно, пожалуйста.

— Что-то еще? — ядовито уточнила я.

— Еще…

…

— Скажи-ка, Рэй Харди, почему это у тебя требований больше, чем у меня?!

— Потому что у тебя совершенно нет воображения!

Я бросилась на мерзавца с кулаками.

— Ты будешь смеяться, — сообщил мне Рэй, перекидывая валявшуюся на полу форму на стул, пока я проигрывала в битве со сном, не в силах заставить себя встать и дойти даже до душа. Второй раунд после всех волнений и бессонной ночи высосал из меня все силы. — Но я два месяца таскал это дурацкое кольцо в кармане и именно сегодня его посеял…

— Коне-ечно, — пробубнила я, окончательно закрывая глаза. — Просто признайся, что его и не было! И ты все придумал, только бы закабалить меня в свое ардовское рабство! На галушки… тьфу, галеры!

— Ну, рыжая!..

Чтобы собраться с духом мне потребовалось немало времени. Я вытерла вспотевшие ладони о шорты, пожевала губу, вдохнула, выдохнула, и, зажмурившись для храбрости, таки ткнула кнопку вызова.

— Привет, мам!

— Линетт, зайка, — пропела родительница по ту сторону экрана, усаживаясь удобнее на большом кресле. — Давно не звонила, все в порядке?

— Да, мам.

— Учеба?

Я почти сорвалась на отработанное «да все отлично», но пересилила себя и все же произнесла то, что собиралась:

— Тут такое дело… Я давно хотела тебе сказать… в общем, я отчислилась из университета.

— Ну надо же! — она вскинула брови, а потом громогласно рявкнула поверх экрана куда-то в сторону: — Котя, она-таки призналась! — и потом сразу мне: — А мы уже думали, ты вообще не собираешься ставить нас в известность.

— Так вы что, знали, что ли? — Я с усилием сглотнула.

— Представь себе, да. Бумажные документы пришли на адрес твоей постоянной регистрации, — мама смерила меня взглядом с выражением «послал бог дурочку!»: — И что ты теперь собираешься делать? У тебя есть какой-то внятный план? На что ты собираешься жить? Потому что я тебя предупреждала и ничего не изменилось: мы с отцом не станем содержать великовозрастную бездельницу…

— Мама, я подала документы на ветеринарный. В столице.

— Потрясающе. Ну, теперь я по крайней мере знаю, где мой ребенок.

— Мам, я же сказала, что я в общежитии!

— О да, ты в общежитии университета, из которого отчислилась! — голос родительницы источал яд и у меня против воли запунцовели уши.

Ладно, с этим, вроде как, разобрались.

— Мама. Мам. Послушай…

— Нет, это ты меня послушай, Линетт Келли!..

— Мам, это еще не все.

Я набрала воздуха в грудь и во время этой вынужденной паузы мать уставилась меня с подозрением и испугом. И когда уже я готова была выпалить контрольный, дверь комнаты распахнулась и в нее ввалился радостный Рэй.

— Все, Ли, переезжаем! Я выбрал нам новую квартиру!

— Ты выбрал, ты и переезжай, — огрызнулась я и торопливо, пока лицо драгоценной родительницы не успело вытянуться до той степени, что перестало вмещаться в экран, сообщила: — Мам, я замуж выхожу.

Мама сделала странное движение назад, будто хотела присесть, несмотря на то, что уже сидела. Ну, хоть за сердце не схватилась, оптимистично подумала я.

— Котя, Коть! — на этот раз вопль за экран был куда более слабым и дрожащим. — Поди-ка сюда…