— А ну-ка, дай, разок стрельнуть! — отобрала у Кеши рогатку девушка и прицелилась к кувшину повидавшему виды. Помедлив несколько секунд и под восторженную тишину, в которой мальчишки, затаив дыхание, ожидали броска, она сделала очень меткий выстрел. Камешек разбил старую глину, и та осыпалась под забор.

Сережка от восторга подпрыгнул. Кешка так и стоял, раскрыв рот. А другие мальчишки с подобострастием уставились на девушку. Она им подмигнула.

— Будете себя хорошо вести, научу делать лук и стрелы! — пообещала Лиина, собираясь вернуться домой. Но ее остановил голос пришедшего в себя Кешки.

— А «хорошо себя вести» — это как именно? — поинтересовался ребенок.

Девушка обернулась, подавив смешок.

— Что ж ты такой взрослый, а сам не понимаешь? Помогать родителям и не слоняться без дела. Не обижать маленьких, слабых и животных ради удовольствия. А еще — не врать!

— А откуда ты узнаешь, соврали мы или нет? — ухмыльнулся ушлый ребенок.

— Узнаю! — нахмурилась Лиина, и ей поверили.

Держась за руки мальчик и девушка шли весело смеясь по проселочной дороге к своему домику.

— Откуда ты знаешь, как делать лук и стрелы? — любопытничал Сережка.

— Когда-то давно, — вздохнула улыбнувшись своему нелегкому прошлому Лиина. — Я жила в степи. Отец научил меня вязать тетиву из конского волоса, а старший брат — выбирать прутья для лука или как выстругать из хорошего дерева основу. Мы вместе часто охотилась на ланей…

— Ты же говорила, что обижать животных нельзя. — Поймал ее на лжи мальчик.

Лиина присела перед ним, чтобы объяснить кое-что.

— Иногда человеку приходится вооружаться и стрелять в животных. Но мы это делаем не для того, чтобы похвастаться меткостью, своей силой и превосходством. Мы просто голодны и должны питаться, если не в силах получить овощи с огорода. Понимаешь? Голод очень неприятное чувство.

— Варн приносит нам мясо зимой… — припомнил ребенок, устремив взгляд куда-то за спину девушки. — Потому мы не голодаем…

Лиина оглянулась, поймав взгляд внимательных голубых глаз. Охотник нес дичь, предназначенную для праздника, к дому головы селения. Мужчина смотрел на девушку, нахмурившись, и она не сразу поняла, почему.

— Эй! Лиина! — кричала ей, подбегая Милка. — А чего это ты в одном исподнем по деревне гуляешь?

Девушка остолбенела. Осмотрела свою ночную рубаху, только сейчас припомнив, что когда Сережка прибежал, позабыла даже одеться. Заметив усмешку Варна, Лиина покраснела, как маков цвет. Но тут же гордо вскинула голову и уверенно направилась к дому, таща за собой Сережку.

— А жарко сегодня что-то…. - сказала она.

— Вы так быстро умчались, что я и не поспела за вами. Хотела сказать тебе… — встретила ее у калитки Радмила, также потешаясь забывчивостью и увлеченностью своей сожительницы.

— А крикнуть тяжело было? — сцедила сквозь зубы Лиина с упреком.

— «Эй, детка! Задом не свети!» Так надо было? — веселилась Радмила Меркуловна. — Так вся деревня сбежалась бы.

— Зато так меня видели только мелкие, да охотник!

— Ну, думаю, Варну понравилось. — Подмигнула женщина. — Вон как улыбается!

— Ага, чего б ему не улыбаться. Одичал, небось в своем лесу… — ворчала Линна.

Она прошла в дом и первым делом умылась, потом сплела волосы в косу, оделась. А хозяйка присела на сундук с грустным выражением на лице.

— Ты не думай и не говори о нем дурного. Он хороший парень. — Заговорила Радмила. — Он жил здесь со всеми. Жена у него была, и сын… Как у меня был муж, а Сережки папка с мамкой. Да только пришла за ними всеми смерть. В тот год многие здесь померли от болезни какой-то. Тела сжигали, а князь… Он сказал, что проще сжечь нас всех, чтоб не плодили бед. Им не до нас, смертных. Лечить нас никто не хочет. А знахарки местные с болезнью справиться не могли.

Лиина крепко задумалась. Когда ее звали Аглаей, когда степь была ее домом, то полагаться тоже не на кого не приходилось. Они лечили себя сами. Правда, повезло степнякам с шаманом. Он хорошо разбирался в травах, и маленькую девочку многому научил. Сейчас настало то самое время, чтобы вспомнить уроки великого Пхара.

— Не бойся, Радмила Меркуловна. Не случится больше такого с вами! Пока я здесь… — пообещала Лиина, очень удивив хозяйку и даже слегка напугав. Глядя в ее решительное лицо женщина уверилась, что юная маленькая девочка и впрямь всесильна. Она вообще никак не могла понять, откуда в столь молодом создании столько мудрости, знаний, силы.

— Порой ты меня сбиваешь с толку. Вроде смотрю на тебя — девчонка девчонкой. А как заговоришь, так будто с седой старухой общаюсь и сама себя девчонкой зеленой чувствую. — Бормотала Радмила удаляясь в свои кухонные владения.

После завтрака Лиина выглянула на улицу, чтобы сходить к колодцу за водой. И заприметила свою хозяйку, болтающую с охотником у калитки. Они же заговорщицки посмотрели на девушку, рассмеялись и, распрощавшись, разошлись в разные стороны.

— О чем вы говорили? — пристала к Радмиле Лиина, сверля взглядом спину идущего по дороге мужчины.

— Варн интересовался… — начала женщина.

— Часто ли я гуляю в ночной рубахе? — хмыкнула, предположив, девушка.

— Нет. Он спрашивал не ведьма ли ты. — Подмигнула ей хозяйка.

Лиина поперхнулась смешком.

— И что ж ты ответила, Радмила Меркуловна?

— Конечно ведьма! — хохотала та. — В ночной рубахе по селу бродишь, мужиков смущаешь, ночью в птицу обращаешься… — Тут Лиина дрогнула и побледнела, решив, что секрет ее давно раскрыт. Но хозяйка продолжила говорить, вовсе не обратив внимания на ступор девушки. — И в облике пернатой гадишь на крыльцо Маньки Длинноносой. А еще предсказываешь дождь, понос и прочие расстройства. А какие зелья варишь! Просто пальчики оближешь! В общем, позвала его попробовать.

— После всего перечисленного ты вот так запросто перешла на тему готовки?! А он что?

Варн как раз оглянулся.

— А он сказал, что придет.

Сердце Лиины застучало быстрее. Все слова, раннее сказанные Радмилой уже не имели значения. Губы не подчиняясь приказу разума, притворяться недвижимыми, тянулись в довольной улыбке. Но отчего-то тревога билась внутри, такая сладкая и давно забытая. Будто все Лиина впервые испытывает.

Кораблики держались на поверхности ледяной воды, текущей откуда-то из скал. Самодельные плотики спускаясь вниз по течению. Мальчишка, сделавший их, носился по берегу. У него в запасе оставалось еще два кораблика, которые он боялся упустить, ведь узкая речушка дальше расширялась и углублялась.

Лиина дурно себя чувствовала еще с утра. Голова кружилась, да и на ноги встать оказалось сложно. Вдобавок, Радмила тоже жаловалась на боли в животе. Еще утром она бледная и зеленая не смогла подняться с кровати. Ее тошнило, и Лиина подносила ей ведро. Заварила ей крепкий чай, и лишь потом побежала на поле работать. После работы она вновь сидела над хозяйкой. Той стало чуть лучше, но хлопотать по дому она все равно не могла. Убедившись, что Радмила уснула спокойно, девушка взяла с собой Сережку и отправилась искать травы, успокаивающие боли.

Потому сейчас Лиина старательно подбирала растения, каждое нюхала, придирчиво осматривала и срывала, складывая в лукошко. Лес оказался богат на столько полезных лекарств! Только бери и срывай, суши, да смешивай. Лиина с азартом лазала по поляне на коленках, заглядывая под каждый кустик, осторожно выкапывая корешки, собирая цветки, листья… Сережа бегал у бережка, преследуя последний уплывающий от него кораблик.

— Не лезь только в воду! — напоминала Лиина, иногда посматривая на мальчишку, и опасаясь, как бы он не сыскался себе проблем на ровном месте.

Кораблик лихо мчал вперед и вниз, лавируя меж крошечных, но сильных волн. А потом вдруг игрушка застряла в ветвях обвалившейся ветки, и путь ее на том закончился. Недовольный этим ребенок, встал на коленки и потянулся к кораблику. Тот был слишком далеко, даже кончиками пальцев не достать. Вот еще немного, совсем чуть-чуть и он бы обязательно достал…