На его отповедь обычно скорая на язык Люда не реагирует. Молчит, вздыхает. А затем, неожиданно:

– Тем, ты должен лететь…

– С хера ли? – Литвин не может сдержать изумления. – Я никому ничего не должен. Только Пиночету колбасы.

– Прекрати паясничать! – срывается Людмила.

– А ты прекрати меня поучать, что делать! – он устал, как собака, а тут даже поесть нормально не дают.

Люся еще раз вздыхает. Вдруг легко гладит его по плечу. И говорит тихо:

– Темка, они же авантюристы херовы оба. Что Кирьянов этот, что Саня. Причем Сашка уже понимает, что без тебя нельзя лететь. А отступиться не может – амбиции у него. Да и Кирьянов уже закусил удила. Но если они полетят без тебя… Тем, у меня плохое предчувствие…

– Слушай, ты из себя Вангу не изображай. А из меня – Санта-Клауса! Я чудес не умею делать. Кирьянов и Семенов – оба люди опытные, знают, на что идут. Это я трус.

– Тема! – Люськины пальцы на его плече сжимаются. – Ну мы же оба знаем, что ты – единственный в этой безумной троице, у кого голова нормально соображает. Тем, ну пожалуйста… Если ты полетишь с ними, уверена, все будет в порядке.

Артем неверяще качает головой.

– Люсь, ты что-то придумала себе…

– Ничего я не придумала! – сердито парирует Люся. – Ты и сам все прекрасно понимаешь! Это ОЧЕНЬ рискованное мероприятие. Чистой воды авантюра! И присутствие в этой авантюре такого спокойного, рассудительного, опытного человека… Черт, Артем! Ты же ДОЛЖЕН понимать, что ты – это офигенный стабилизирующий фактор во всем этом бардаке!

– Чего? – Артему кажется, что он ослышался. – Стабилизирующий фактор? Ты где слов таких набралась?

– От мужа бывшего, – огрызается Люська. – Да не о том сейчас речь! Артем…Ну у тебя же есть голова на плечах! В отличие от этого Кирьянова!

– Чем тебе Князь успел не угодить? В туалете за собой не смывает?

Людмила бормочет что-то под нос. Артем сначала не верит услышанному, потом хохочет.

– Эх, Люся, Люся… Не оценила оказанного тебе высокого доверия и внимания. Что же ты отшила дорогого гостя?

– Он противный! И слишком много о себе воображает!

– Не могу не согласиться, – Артем снова принимается за ужин.

– Тема, ну, Тема… Согласись, пожалуйста!

– Нет, ты мне поесть дашь или нет?!

– Не дам!

– Ну и ладно! – он резко отодвигает стул, Людмила повисает у него на плече.

– Темыч, не злись!..

Литвин вздыхает.

– Слушай, ну тебе-то что за забота, а? Ну, полетят они на этот Клык. Ну, случится там что-нибудь, – а про себя думает: «Права ведь Люська. Как пить дать – случится. И стопудово – что-то нехорошее». – Твое дело сторона. Кого ты там любила?

– Там Саша будет!

– Вот это служебное рвение! Или он тебе зарплату должен за полгода? Так переживаешь за начальника?

– Если бы только начальника… – вдруг тихо и совсем иным тоном произносит Люда.

Классическая концовка анекдота про боцмана и ведро. «После чего боцман грязно выругался». Вот и Артем сейчас оказался в той самой ситуации. Пара витиеватых выражений из русского многоэтажного вырвались у него совершенно непроизвольно. Схватился за лоб, позабыв про ужин.

– Вот скажи мне, Люся! Почему у вас… у… девушек… все через одно место?!

– Тем, не учи меня жить… Лучше помоги материально.

– Материально?!

– Соглашайся, Темушка. Пожалуйста. Христом-Богом прошу. Все, что хочешь, сделаю!

– Все, что угодно?

– Все!

– Ну хоть борща подогрей тогда, что ли… Совсем остыл.

Свое согласие на «хели» он дал только через два дня после того разговора с Люсей. За день до вылета. Не было у него уверенности, что поступает правильно. Но после слов Людмилы было четкое ощущение, что НЕ лететь будет еще более НЕправильным.

Зато реакция Семенова все же дала ему возможность почувствовать себя Санта-Клаусом. Саня обрадовался как ребенок. Впрочем, хорошего настроения это Артему не добавило.

Оставшийся день Литвинский потратил на подготовку, изучение карты, видео, забивание треков в навигатор, проверку снаряжения, упаковку рюкзака. В таких мероприятиях мелочей не бывает. А вечером, накануне вылета, у них очередной «совет в Филях».

– Литвин, что б ты там не думал… Я рад, что ты решил все-таки лететь с нами, – Кирьянов произносит все это так, как и всегда – с видом величайшего снисхождения.

Артем лишь сдержанно кивает в ответ. Алексею недостаточно такой реакции.

– Если хочешь, могу тебе уступить место открывающего гида, – все так же снисходительно.

– Нет уж… Когда ты работаешь закрывающим, быть открывающим… опасно для жизни.

Секундная пауза, а затем:

– Ты что сейчас имеешь в виду?!

– Ты сам знаешь.

Кирьянов взбешен. Он действительно знает, о чем говорит Артем.

Пару лет назад в группе Кирьянова погиб открывающий гид, напарник Князя, Ваня Маканин. Он поехал первым по кулуару и спустил лавину. И Кирьянов сделал все правильно, вроде бы. И поиск организовал, и откопали Ваню, в конце концов. Мертвого, задохнувшегося. Долго потом эту ситуацию обсуждали, и, учитывая травмы Маканина, не факт, что он бы выжил, даже если бы его откопали раньше на десять минут. Но у Артема были свои источники информации. На основании которых он был уверен, что Кирьянов мог бы действовать и порасторопнее. Мог и рискнуть собой ради спасения жизни друга. Это было его мнение, он его никому не навязывал. Но и скрывать его от Князя не собирался.

– Ты, видимо, полагаешь, Литвин, что охрененно много знаешь о том случае, да? Ты что, был там, ты все видел?! – у Кирьянова даже кулаки подрагивают.

– Я многое знаю о том случае. И я разговаривал с теми, кто это все видел, – ровно отвечает Артем.

– Да ты… Слушай, ты…

– Эй, мужики, брейк! – поспешно вмешивается Семенов. – Давайте сейчас не будем об этом. У нас завтра важный день. Не стоит трепать друг другу нервы и ворошить прошлое.

– Нет, я хочу выяснить, что он там себе возомнил!

– Если хочешь, я тебе поясню, – хладнокровно произносит в ответ Литвинский. – Но Саня прав. Не сейчас. После, – и, обращаясь уже к Семенову: – Давай еще раз проговорим план на завтра. С самого утра.

Кирьянову не остается ничего другого как согласиться. Иначе это будет выглядеть непрофессионально.

Утро началось по плану, соответственно – рано. Подъем, быстрые сборы, дорога в аэропорт. Вопреки мрачным ожиданиям Артема, пока все складывается благополучно – ясная погода, штиль, идеально для «хели». Вертолет готов, заправлен и ждет их на летном поле.

КВС так же впечатлил. Седоусый, коротко стриженый, с пронзительным взглядом из-под сурово насупленных бровей. Опытен, серьезен, задает правильные вопросы. Хотя жаль, конечно, что у него столько этих вопросов. И ответы Сани совсем не того свойства, которые бы удовлетворили Артема.

Грузятся в «вертушку». Ну, с Богом…

Многим полет на вертолете внове, впервые. И гул, и вибрация, и мелькающие в окнах иллюминатора лопасти «железной стрекозы», и видные там же, но внизу – темная зелень тайги, белеющие пятна снежных полян, покрывающие собой окружающие холмы.

Спустя полчаса полета пейзаж под лопастями «вертушки» уже другой. Холмы сменились острыми пиками за две тысячи метров высотой. И названия у этих вершин соответствующие – Старый Зуб, Последний Пик… И вот он, красавец – Медвежий Клык. Бритвенно-острая вершина, с одной стороны – обрыв. «Вертушка» делает круг, второй, прицеливаясь на высадку. Все правила вертолетного дела говорят о том, что нужна опора на три точки, но на иглообразной вершине это сделать практически невозможно. Несколько неудачных попыток, надсадный рев машины, «стрекоза» зависает, балансируя, и, наконец, команда: «На выход!». На лицах ребят из группы отчетливо читается опасение, а если уж называть вещи своими именами – страх. Медвежий Клык показывает свой хищный характер.