Самолет легко оторвался от взлетной полосы и, набирая высоту, лег на курс. А ровно через 40 минут после взлета на высоте пять километров в хвостовом отсеке прогремел мощный взрыв. Хитроумная комбинация примитивного датчика давления и заложенного во время последнего обслуживания самолета простого тротила практически оторвала самолету хвост. Летчики даже не успели ничего понять, как потерявшая управление тяжелая машина свалилась в штопор и понеслась к земле. Спасшихся, естественно, не было. При падении с такой высоты это оказалось бы чудом, а Всевышний сегодня, по-видимому, не был расположен творить чудеса.

Первым заметил исчезновение лайнера дежурный диспетчер аэропорта. Последовал незамедлительный радиозапрос борту № 482, оставшийся без ответа. Следуя инструкциям – рейс был особой важности, – диспетчер сообщил о происшествии по инстанции. Пока пытались выяснить, что произошло, и связывались со службой контроля над воздушным пространством, пришло сообщение от очевидцев катастрофы и полиции небольшого городка Хэмтаун, штат Виргиния. Сообщалось, что на поле, немного южнее города, упал «Боинг», к счастью, на земле никто не пострадал.

Незамедлительно к месту падения самолета выехали полиция, аварийные и спасательные службы, ФБР, ЦРУ, АНБ, журналисты. Через пять минут там было не протолкнуться, все причастные и заинтересованные стремились продемонстрировать бурную деятельность и первыми доложить о результате. Уже через десять минут были проинформированы Президент и Капитолий. На телевидении пошли экстренные репортажи с места события. Это был шок. Америка давно не сталкивалась с покушениями на первых лиц, со времен Кеннеди, если быть точным. В первые же минуты после трагедии прозвучало слово «теракт». Кто произнес это слово, осталось невыясненным, но очень быстро оно стало официальной версией происшествия. А примерно через час версия полностью подтвердилась – было установлено, что самолет получил повреждения еще в воздухе от сильного внутреннего взрыва.

Президент был вынужден прервать свою поездку на Аляску и срочно возвратиться в Вашингтон. Прямо в аэропорту он сделал довольно резкое заявление. Общий смысл выступления был ясен заранее, все, что нужно и положено говорить в таких случаях: «нация скорбит», «мы понесли тяжелую утрату», «американцев не сломить и не поставить на колени», «организаторам теракта не скрыться от возмездия», «расследование взято под непосредственный контроль ЦРУ и АНБ», «мы обязательно найдем и покараем террористов и их покровителей». Получив удар, Америка требовала крови, теперь для президента и правительства поиск виноватых стал делом чести. В противном случае на переизбрание на новый срок можно даже и не надеяться.

Естественно, в Вашингтон со всех сторон света полетели сочувственные телеграммы. Одним из первых откликнулся Председатель Верховного Совета СССР товарищ Бугров. Советский Союз неожиданно для всех предложил тесное сотрудничество и помощь своих спецслужб в поиске террористов.

Но американские рыцари плаща и кинжала не зря ели свой хлеб: уже в конце дня директор ЦРУ заявил, что его ведомством обнаружен след, ведущий к заказчикам теракта. Один из авиатехников аэропорта обнаружен мертвым у себя дома. Однозначно, это убийство. Пикантности добавляло арабское происхождение техника. При обыске в его доме была найдена литература экстремистского исламского толка. Также были установлены контакты покойного с исламистским радикальным движением «Аль Кайеда». Сразу же внешнеполитическим ведомством США были предприняты шаги по поиску лидера «Аль Кайеды» Усамы Бен Ладена.

По данным разведки, он в настоящее время находился на территории Судана. В последние годы в этой стране произошли несколько переворотов и революций, пока, наконец, у власти не утвердились радикалы. Такие люди, как Бен Ладен, вольготно чувствовали себя в Судане и могли считать себя в полной безопасности, пока в Хартуме правят их собратья. Но и Америка не могла позволить гулять на свободе главному обвиняемому в смерти госсекретаря, тем более очень быстро выяснилось, что обвиняемый далеко не святой человек и совершенных им преступлений хватит на десять пожизненных заключений.

Ровно через два дня после авиакатастрофы в безымянном офисе в Вашингтоне началось очередное совещание. Все прибыли вовремя, это были те же самые люди, что участвовали в первоначальном обсуждении плана «Дифенс».

– Я рад вас проинформировать: операция идет по плану. Ни одного значительного сбоя, – поднял глаза на коллег Майкл, – инфицирование проведено строго по графику. В этом несомненная заслуга Александера. Человек умеет работать, сразу видно.

В ответ прозвучали сдержанные аплодисменты. Сам Александер держался с достоинством, только кивком головы выразив благодарность за похвалу. Одарив коллегу одобрительной улыбкой, Майкл продолжил:

– Также не могу не отметить блистательное исполнение операции по устранению Кондолизы. – На этот раз комплимент касался Джорджа, взявшего на себя эту работу.

– Прекрасная акция, – высказал свою точку зрения Саймон, – нам практически не пришлось ничего подправлять. Расследование сразу пошло по нужному нам пути.

– Господа, может, я чего-то не понимаю, но не слишком ли мы рискуем, разыгрывая исламскую карту? – поинтересовался Александер, в его голосе звучали отчетливые стальные нотки. Он не просто выражал недоумение, но и готов был оспорить принятое решение.

Все присутствующие хорошо это поняли. Дональд хотел было ответить, но его перебил Джордж:

– Я понимаю тебя. Идея действительно рискованная, на грани фола, но при этом мы одним махом решаем несколько проблем. Создаем необходимый образ внешнего врага и делаем осмысленной нашу будущую экспансию, даем информационный повод, «Казус бели». Мы уже с первой секунды после акции формируем выгодную версию происшедшего. Обозначаем свои интересы на Африканском континенте и заранее парируем мусульманскую угрозу, а это вскоре будет очень серьезной проблемой.

– Именно последнее и вызывает у меня опасения, этим шагом мы фактически вступаем в конфликт с исламским Востоком. Мне кажется, мы не сможем быстро решить данную проблему, а затяжной конфликт приведет к нерациональному использованию ресурсов. Лучше всего играть на имеющихся противоречиях исламистов с Европой и Советским Союзом. Так мы возьмем на себя роль арбитра и получим основную прибыль, вступив в конфликт на завершающем этапе.

– Александер правильно мыслит, но не понимает, что исламская угроза гораздо серьезнее, чем кажется, – вступил в разговор Ален. – Джордж прав: ход очень рискованный, но единственно верный. Все равно нам придется ориентироваться на русских. От этого никуда не деться. Но будет лучше, если мы, формируя союз промышленных, северных стран, сразу организуем необходимый нам конфликт с потенциально опасным противником. Все равно основная тяжесть войны ляжет на русских, израильтян и европейцев. И исламисты в любом случае будут пытаться усилить свое влияние в развитых странах и подчинить себе Европу. Конфликт цивилизаций неизбежен.

– Наверное, вы правы, – Александер провел ладонью по подбородку и, склонив голову набок, пристально посмотрел на Алена, – но, может, стоило немного подождать? Сначала получить бонусы от «Дифенса»? – Вопрос остался без ответа. Только Дональд вежливой улыбкой показал, что еще не готов к этому разговору.

– Закончим на этом. Я рад, что Джордж принял верное решение, – подвел итог Майкл. – Давайте дальше. Александер, когда начнется эпидемия?

– Ориентировочно в ближайшие дни. Мои люди в Японии уже наблюдают поступление в больницы пациентов с симптомами, похожими на «Дифенс». Скоро появятся первые летальные исходы, а затем, через пару недель, косоглазые будут умирать, как тараканы от дихлофоса.

Циничная шутка вызвала сдержанные смешки. Сидевшие за столом люди были слишком серьезными, чтобы проявлять эмоции, «решая демографическую проблему», или с садистским удовольствием смаковать агонию жертв. Нет, бизнес есть бизнес, и излишние эмоции только вредят делу.