Стив скосил глаза на приборную панель: высота 15000 футов, скорость 340 узлов, курс чистый норд, все в норме, двигатель работает как часы, все системы исправны. На радаре чисто, ничего постороннего. А если повернуть голову налево, виден «F-16» Рона, чуть позади ведущего, идет хорошо. Дистанцию выдерживает, не зря Стив взял его в этот полет. Молодец парень, один из лучших летчиков эскадрильи.

На двадцать градусов на восток на радаре появилась отметка. Кажется, это судно, держит узлов десять, идет вдоль полуострова в залив. Стив ткнул пальцем в кнопку связи с центром управления полетами.

– Риелтор, докладывает Беркут-1. Наблюдаю на радаре неизвестное судно. Разрешите проверить?

– Проверяйте, Беркут, но не увлекайтесь, – немедленно ответила земля. – Удачи!

Взгляд на приборы GPS, еще раз определиться в пространстве, ручку управления в сторону и немного добавить тягу двигателю. Стив действовал, не задумываясь, все давно уже отработано до автоматизма, в бою нет времени вспоминать, как нужно управлять самолетом. Машина послушно легла на новый курс. Ведомый синхронно повторил все действия Стива. Со стороны могло показаться, что оба самолета связаны незримой нитью. Годы тренировок дают о себе знать. Летчики понимали друг друга даже не с полуслова, а с полудвижения рулями.

Стив ничего не ждал от встречи с неизвестным судном. Обычное задание по патрулированию пространства, обычный тренировочный полет. Как вчера напомнили в штабе, цель вылета – освоить район и продемонстрировать свое присутствие, не больше. Новая военно-воздушная база США действует, надо застолбить территорию, показать, кто здесь теперь хозяин. Современный мир стремительно меняется, казавшиеся еще вчера незыблемыми границы стерты, баланс нарушен, ранее густонаселенные земли превращаются в безлюдные джунгли. А значит, надо брать под свой контроль освобождающиеся территории, оседлывать основные транспортные маршруты и узловые точки планеты. Район Сингапура, уже бывшего Сингапура, и Малаккский пролив, безусловно, являлись такой стратегической точкой.

Дистанция до цели 80 миль. Снижаться пока рано, Стив решил идти над облаками почти до самой цели и только затем внезапно спикировать и пройти прямо над палубой судна. Так будет интереснее, пусть моряки знают, что у этого района появился хозяин. В том, что судно не американское, Стив был уверен – в противном случае его бы предупредил Риелтор.

– Беркут-1, уточните принадлежность неизвестного судна, – это опять земля запрашивает.

– Понял, пока держу курс на сближение. Дистанция, – Стив бросил короткий взгляд на приборы, – 72 мили.

Истребитель шел новым курсом, прямо к расчетной точке встречи с судном. Из кабины самолета ничего не было видно, никаких ориентиров, ну, разве что солнце. А кто в наше время умеет ориентироваться по солнцу? Практически никто. В наше время это и не нужно, есть приборы, позволяющие определять свои координаты с точностью до метра, есть радиомаяки и навигационные приборы. Сейчас пара «F-16» шла над морем, над сплошным слоем облаков, но летчики не боялись заблудиться, они знали, что приборы смогут вывести их в любую точку. Лишь бы керосина хватило.

Стив Грегори любил свою машину. Небольшой, одномоторный, но хорошо вооруженный и оснащенный «F-16» «Сокол» по праву считался одним из лучших истребителей для завоевания господства в воздухе. Также он подходил для ведения разведки и решения ударных задач. Самое главное, он был недорогим и простым в пилотировании. Мог работать и с полевых аэродромов.

Уже прошло десять минут с момента обнаружения судна. Судя по показаниям радара, корабль шел прежним курсом, прямиком в сторону Сиамского залива. Интересно, что ему там понадобилось? Может быть, в другое время Стива и заинтересовал бы этот вопрос, но времени на отвлеченные размышления не было. Дистанция сократилась до оптимальной. Еще раз проверить приборы. Ручку от себя. Самолет клюнул носом, стрелка альтиметра прыгнула и пошла влево. Облачная долина внизу поднялась вертикально и понеслась навстречу Стиву. Летчик вздрогнул, когда вокруг потемнело и за остеклением фонаря замелькали туманные разводы. Машина шла через облака. Впрочем, длилось это считаные секунды, пробив густую пелену, самолет выровнялся, подчиняясь воле Стива, и лег в горизонтальный полет.

Высота 500 футов. Внизу, под крылом самолета, идет сухогруз. Истребитель вышел из пике прямо над его палубой. Идеальный расчет. Проскочив над кораблем, Стив положил машину в правый вираж. Сейчас судно шло в полутора милях от истребителя. Крупный сухогруз, Стив успел определить его тип, водоизмещением примерно в 15 тысяч брутто-тонн. Сидит глубоко, значит, загружен полностью. На палубе и надстройке ни души. По идее, с ревом свалившаяся прямо с неба пара самолетов с белыми звездами на крыльях должна была вызвать интерес команды. Но нет, никаких следов жизни. Судно лежит на прежнем курсе: северо-запад, скорость не снижает, над трубами вьется слабенький белый дымок.

Острый глаз Стива заметил, что по правому борту шлюпок меньше, чем должно быть, грузовые стрелы массивной трехногой грот-мачты опущены до самой палубы, на полубаке небрежно брошен брезент. Национального флага и каких бы то ни было других флажных сигналов, нет. Ходовые огни не горят. Стоп! – в душу Стива закралось сомнение: а все ли в порядке?

Еще раз облететь вокруг судна. Сбавить скорость до 150 узлов, высоту снизить до 100 футов и пройти почти у самого борта. Сложный маневр, доступный не каждому летчику, Стив Грегори совершил его на автомате, не задумываясь. В это время его глаза, не отрываясь, смотрели на корабль. Он отметил разбитые стекла на втором ярусе надстройки, неряшливо брошенные на палубе канаты, поврежденную обшивку грузового контейнера на палубе, свернутый набок пеленгатор.

Похоже, корабль побывал в неплохой переделке. Шторм? Возможно. Но почему нет людей? Стив не мог найти ответ на этот вопрос. Возможно, он наблюдает корабль-призрак, судно с командой мертвецов. В последнее время такое встречалось часто, особенно в южных морях. Лихорадка Шилдмана порою за пару дней выкашивала команду. Но тогда необъяснимо отсутствие национального флага. Ладно, пилот свое дело сделал, надо доложить ситуацию Посту Управления.

– Риелтор, наблюдаю судно в прямой видимости. Сухогруз в 15 тысяч брутто-тонн, опознать не могу, флага нет, людей на палубе не наблюдаю, – сухо продиктовал Стив.

– Понял вас, Беркут-1. – Земля на полминуты задержалась с ответом: – Уточните координаты и курс неизвестного. Возвращайтесь к патрулированию. Как поняли?

– Понял вас. Возвращаюсь к патрулированию, примите координаты.

«По сообщениям нашего корреспондента, ситуация в Чите за прошедшую ночь нормализовалась. Город возвращается к нормальной жизни. Организаторы беспорядков задержаны, и им предъявлены обвинения в злостном хулиганстве, нанесении материального ущерба и разжигании национальной розни. На улицах восстановлен порядок. Милицией и народными дружинами осуществляется патрулирование.

Напоминаем, вчера по городу прокатилась волна стихийных митингов. Вышедшие на улицу люди требовали разрешить им покидать город или предоставить возможность уехать в западные районы СССР. Выступившие перед гражданами председатель горсовета А. С. Козлов и начальник ГУВД МВД полковник Е. Г. Зиновьев объяснили, что не имеют права позволить нарушать карантинный режим до официального оповещения об отмене чрезвычайного положения в городе и области. Также товарищ Козлов попросил сограждан разойтись по домам и не мешать сотрудникам МЧС и военнослужащим ВВ обеспечивать карантинный режим.

В то же время, воспользовавшись митингами трудящихся, группы экстремистски настроенной молодежи, в основном бурятской и тувинской национальностей, попытались прорваться через санитарные кордоны. После того как эта попытка провалилась, хулиганы отправились бить стекла в магазинах и поджигать автомашины на улицах города. При этом звучали призывы к межнациональной розни и свержению конституционного строя. Погромщики выкрикивали лозунги: «Русские, вон из Сибири!», «Тайга – бурятам!», «Верните народу водку!».