Затем ее мышцы размягчились, как масло, тело согрелось, и она провалилась в глубокий-глубокий сон.

Когда, проснувшись в два часа ночи, Мэдди на шла вторую половину кровати пустой и холодной, она не запаниковала. После пары десятков лет встреч с парнями и попыток делать вид, что между полами нет никакой разницы, она просто решила считать мужчин пришельцами с другой планеты. Она не знала ни одной женщины, которая ждала бы прихода Туалетной Феи, чтобы сменить рулон туалетной бумаги в держателе, или предпочла бы умереть, но не спрашивать о том, где что-либо находится и как куда добраться. Именно поэтому сейчас на космические шаттлы всегда берут женщину. Ей также не приходилось видеть женщин, изображающих игру на гитаре перед зеркалом или крутящих термостат холодильника просто ради прикола. Эти различия уходили корнями не в воспитание. Они лежали в глубине самой природы.

У мужчин просто отсутствовала часть структуры ДНК, ответственная за способность находить щипчики для ногтей, пульт от телевизора, принесенные из химчистки рубашки, пару одинаковых носков, панадол и черный галстук-бабочку. В общем, все вещи, которые, к их удивлению, находятся на своих местах по десять и более лет.

Зато мужчины обладали генетической предрасположенностью часами стоять у открытой дверцы холодильника и смотреть внутрь пристальным взглядом, ожидая, что там что-нибудь материализуется, делать дырки в пакетах с хлебом, сморкаться, стоя в душе, и ковыряться в носу, стоя в пробках, настаивать на том, что они будут сами вести машину по дороге на вечеринку с алкоголем, а потом в конце нее заявлять, что вам лучше самой сесть за руль. Они также считают, что положение стрелки счетчика топлива на уровне «пусто» означает, что они могут проехать еще десять километров… и могут не оставить никакой записки о вечной любви на подушке после романтической ночи ни с чем не сравнимой страсти. Мэдди отказывалась принимать это на свой счет.

Вместо этого она решила его отыскать. Это оказалось нетрудно. Тщательный осмотр его стола помог найти тисненное золотом приглашение на коктейль к сотруднику Королевского общества по исследованию почв в Хайгроув-хаус. Алексу, более популярному, чем престолонаследник, не требовалось это приглашение в качестве пропуска. Мэдди оставалось лишь нарядиться в какое-нибудь из отказных платьев его бывшей жены, выбелить из приглашения инициалы Алекса и добавить туда свою собственную подпись. После внесенных корректив на приглашении значилось: «Мэдлин Дрейк». С внезапным потрясением Мэдди поняла, что ей нравится это сочетание. Теперь надо сесть на поезд, идущий в Котсуолдс.

Тяжелые испытания последнего месяца изменили ее настолько, что она начала понимать, что мужчины никогда не изменятся. Она подняла с пола брошенную одежду Алекса и с нежностью ее сложила. Ее мать всегда говорила: «Лучше тот черт, что тебе знаком, чем тот, кого ты совсем не знаешь».

Мэдди перестелила кровать, и теперь ей хотелось только одного: остаться в ней вместе с ним. Неужели это желание такое плохое? Она же просто хочет наладить отношения с отцом своего ребенка! Эрика Джонг написала целую книгу «Страх полета» о том, как набраться мужества и оборвать отношения… Ну что ж, книгу Мэдди можно будет назвать «Страх приземления», и там будет говориться об иррациональном страхе перед витьем собственного гнезда и приобретением навыков приготовления «пастушьего» пирога. Прошлой ночью Алекс практически сказал, что им стоит пожениться.

— Ты пошутил? — спросила она у его фотографии на членском билете фитнес-клуба, выуженном из недр его одежды. Однако мужчины никогда не шутят со словом на букву «Б». Или все-таки шутят?

Впервые в жизни Мэдди признала тот факт, что ей нужен мужчина. Она хотела разговаривать о себе, используя местоимения во множественном числе: мы делали это, мы видели то. Она хотела быть первой в чьем-либо списке номеров со скоростным набором. Она хотела, чтобы за ней кто-нибудь ухаживал, мог спеть с ней вместе припев «У меня есть ты, детка», смеялся над ее шутками. Черт возьми! Девушка не может целовать свои собственные веки. Так думала женщина, истосковавшаяся по обыкновенной жизни. Пора было провозглашать Декларацию Зависимости.

Да, она, конечно, понимала, что выживет и без него, но боже мой, как она устала от выживания! Вся беда женщины, живущей в конце двадцатого столетия, как она сообщила зубной пасте, которой он украсил зеркало в своей ванной, состоит в том, что ей все время приходится быть сильной. Она умеет отбиваться от грабителей, менять сгоревшие электропробки в ночи и колесо машины под проливным дождем. Еще немного такого равенства — и Мэдди рискует оказаться в полном одиночестве.

Алекс станет для нее человеческим аналогом поддерживающего бюстгальтера: будет приподнимать, поддерживать и делать ее выше и лучше в ее глазах и глазах окружающих.

Снимая остатки пены для бритья с раковины, она уткнулась лицом в его халат и вдохнула. Алекс был уязвимым местом в ее сердце, которое она долгие месяцы пыталась оберегать. Как она по нему скучала! «Любовь со второго взгляда», — задумчиво бормотала она, смывая круги от чашек чая с его прикроватного столика. Что за чудная вещь для сбережения сил матери-одиночки с высоким сексуальным потенциалом! Если бы не чудесные бюстгальтеры от Маркс и Спенсер, то у Мэдди не было бы никакого секса и по сей день. По быстрым подсчетам на пальцах у Мэдди получилось больше девяти месяцев. При одной только мысли об обнаженном Алексе у нее начиналось такое обильное слюноотделение, что ей в пору было идти под душ. Но на этот раз дело не только в этом. Все было гораздо серьезнее. И она больше не позволит ему снова сбежать от них.

Воображение взяло верх над здравым смыслом, и Мэдди собрала в раковину все тарелки с окаменевшими остатками еды, натянула резиновые перчатки и простила Алексу все его слабости и ошибки. Расправив свои атлетические плечи, она отмахнулась от любимого предостережения матери, второго после наказа не брать в рот ничего, что не было предварительно очищено: все начинается, когда ты тонешь в его руках, а заканчивается, когда твои руки погружаются в его кухонную раковину.

Мэдди проглотила свою принципиальность так же легко, как до этого ликер из спермы Алекса.

Окрыленная надеждами и с поющим сердцем, Мэдди допила свой кофе, сполоснула чашку и поставила ее вверх дном на сушилку. Она не подозревала, что все представления Алекса о любви уместятся на ее донышке и скоро ей предстоит это узнать…

Представители английского высшего класса являются носителями хромосомы высокомерия. Нигде она не проявляется так ярко, как на светских раутах, где они вынуждены соприкасаться со свежеиспеченными землевладельцами: медиамагнатами, победителями лотерей и владельцами арабских универмагов. Они вынуждены терпеть этих людей только из-за размеров их банковских счетов. Для того чтобы создать видимость разделения снобов и черни, была изобретена двойная система формирования списка приглашенных: приглашение с золотым тиснением давало аристократам доступ во внутренние покои, святую святых, в то время как скромные белые карточки пропускали простых смертных только в шатры на лужайках.

Заплатив обязательные взносы, и плебеи, и знаменитости старались получить максимум пользы от своих потраченных денег. Пока Мэдди искала Алекса, она видела, как гости приклеивались носами к каждому окну убежища принца Чарльза в Хайгроув, выстроенного в неоклассическом стиле.

Мэдди услышала, как принц объяснял свою теорию об использовании органических удобрений кучке подхалимов, которая заглушала его четкие и исчерпывающие фразы всплесками похвалы и восхищения. Как только он отправился к Эрб-гарден, Мэдди поняла, что эти люди были заняты только мыслями об удобрении собственной репутации.