— Как-как? Самозабвенно, сестрица. Самозабвенно! — отрезал проводник и махнул им рукой.

Всего их, решивших побродить по ночному Стеоксу, было четверо: рядом со Скаем шла Эстер, слева от неё Мия и, наконец, Венди. Первые двое выглядели даже бодро. Парень тащил на спине ранец и не казался раздражённым или сонным, как ни посмотри. Эстер оставалась спокойной и явно согласилась на путешествие по своей воле. Венди же была самой что ни на есть жертвой, которую невесть как занесло на этот холодный луг.

— Ты же говорила, — вспомнила Мия, — что видела разные удивительные вещи и они тебе нравятся. Я почему-то думала, что тебе такие походы только в радость.

— Тогда был день. И уж потеплее, чем сейчас. Скай, я надеюсь не будет сегодня никаких: “Как же так, я был уверен, что всё получится, а оно куда-то делось!”. А то в такую холодину…

— В этот раз точно всё получится, — сразу заверил парень. — Безымянный на отсечение даю. Нет-нет, погодите. По фаланге двух мизинцев, вот так. Безымянный мне ещё нужен.

Венди выждала паузу и повторила:

— А то такую холодину я совсем не готова к неожиданным сюрпризам.

— Значит мёртв в тебе романтик, подруга. Не думал, что ты так быстро сдашься.

Несмотря на ночь, было вовсе не тихо: редкие слова, шум ветра, треск тростника под ногами и звуки животных создавали ритм, которого, казалось, не должно быть ночью. Насекомые трещали, стрекотали и даже посвистывали. Среди прочих звуков изредка слышались и те, которых точно не ждёшь, например кудахтанье, топот копыт и даже рычание. Стоило только вслушаться в это природное эхо, как казалось, что звуки становятся разборчивее. Создавалось впечатление, что и насекомые, и звери видели их, наблюдая издалека, но медленно приближались всё ближе и ближе. Где-то в глубине пугливого сердца даже могло показаться, что помимо зверей и насекомых здесь находилось что-то ещё, что-то, что показывается только ночью.

— А нам не угрожает опасность? Тут никакой гадости не водится? — набравшись смелости, спросила Мия и повернула голову в сторону Венди. Та шла, закрыв лицо ладонями и размеренно, но громко дыша.

— Леди, ну пошёл бы я с вами сюда, если бы тысячу раз всё не проверил?

— Да, — мгновенно ответила Эстер. — Полностью в твоём духе.

— А вот это уже попахивает чистой воды предательством.

— Нет, почему же? Просто знакомлю Мию с тобой поближе и… Эй, куда?! Эй!

Парень на секунду остолбенел, а затем резко рванул вперёд, попросил остальных подождать. Он проскользнул между рядами деревьев, стволы которых плотно прилегали друг к другу и почти соприкасались. Девушки мигом рванули за Скаем, несмотря на его указание стоять в поле ночью и ждать невесть чего.

— Шикарно, пришли! Даже раньше, чем я планировал, — ликовал проводник. Все остальные просто переглянулись.

— Грот? Это же абсурд какой-то. Нет-нет-нет, это очень, очень плохая идея.

— Заходите внутрь. Давайте, не толпитесь.

Венди не мешкала, лишь пожала плечами и решила быть первой. Её поведение придало уверенности, потому Мия решила тоже долго не думать. Они взялись за руки и друг за другом проскользнули в маленькое отверстие. Почти сразу за ними направился Скай, но голос Эстер остановил его.

— Я туда не полезу. В жизни. Ни за что и никогда. Ты не говорил, что мы идём в какой-то там грот!

Парень выпрямился, подошёл к подруге и положил руку на её плечо.

— Не проблема, Огонёк. Уважаю твоё решение, — он пальцем указал на замок вдалеке, горящий огоньками. — Тут по прямой, не заблудишься.

Проводник хлопнул стоящую по плечу и, явно довольный собой, ловко скользнул за остальными.

— Если с нами что-то случится, что тогда? Если тут какая-то, не знаю… дрянь водится? Мои мама с папой этого не переживут. Я у них — единственный ребёнок. — Эстер вцепилась в запястье Венди и всё продолжала возмущаться шепотом. — А Фрида, а? Представляете, что сказала бы она? Она ведь волнуется за нас, а мы такое делаем.

— Ладно, я думала, это я ною. Эст, тебе что, восемь? Какие мама и папа? Прекрати.

— Мои, какие ещё?

— Огонёк, я обещаю, всё будет хорошо. Ты подожди немного.

Скай шёл с самодельной лампой в руках, которую зажёг уже внутри пещеры. Все четверо шагали по тонкой тропинке, то протискиваясь между камнями, то нагибаясь, чтобы не удариться головой. Молчание в пещере немного угнетало; слышалось даже собственное дыхание и капанье воды где-то неподалёку.

— Скоро там? — поинтересовалась Венди.

— Две минутки ещё, честно.

— А удобно это ты устроился. — встряла Эстер. — Завтра будешь рассказывать всем, как был в пещере сразу с тремя милыми девицами. Повёл невесть куда, а они, глупые и наивные, согласились. Одной про холод не сказал, другой про грот… Мия, от тебя он что утаил?

— Никто никому ничего не будет рассказывать! — с едва уловимой раздражённостью в голосе, ответил парень. — Ни я, ни вы. Разве не знаете? Что было в пещере — остаётся в пещере. Так же и с другими местами, где можно найти всякую невидальщину. Мы уже совсем близко, поэтому я тушу лампу. Не пугайтесь.

Они оказались в самом конце пещеры, которое из извилистого коридора перетекало во что-то большее. Это напоминало куполообразное помещение с высоким потолком. Внизу было не так много места, пожалуй, как в средних размеров шалаше. Потолок виднелся в трети длани[23] над головой, а стены освещали тоненькие, едва заметные блики луны, просачивающиеся через небольшие отверстия. Это пространство напоминало уютный домик доисторического человека, где можно было спрятаться от ненастья снаружи. Скай попросил гостей устроиться поудобнее, а сам доставал из ранца различные предметы.

— Так, это тупик?

— Тихо! — проводника будто током ударило, он выпрямился и поднёс ладонь ко рту Венди. — Ты хоть бы шептала, а то как у себя дома. Сядьте и погодите немного, пожалуйста.

Все трое сели у стенки и взялись за руки — в темноте хотелось держаться поближе. Тут особо ничего и не рассмотришь, просто куполообразная пещера. Скай на ощупь возился с вещами из ранца и тоже молчал, только пару раз подбодрил себя тихими: “вот так, ага”. В конце концов он прокашлялся и прошептал так, чтобы было слышно:

— Итак, мои хорошие, предисловие. В одной очень интересной книге я прочёл про крылатых существ, живущих далеко от людей. Там описывается, что они прячутся в безлюдных местах, существуют не в теле, но всё же существуют. Они издают знакомые нам звуки и похожи на нас самих. В книге они называются «нача́ла».

Скай чем-то чиркнул, поджёг фитилёк странного прибора и накрыл его полусферической зеркальной крышкой. Только темнота, лунные лучи и маленький огонёк посреди пещеры.

— Знакомьтесь.

Огонёк стал ярче, и оранжевый свет, словно резко пробуждённая звезда, осветил нижнюю половину помещения. Тут же послышалось хлопанье крыльев, словно десятки… Да нет, сотни птиц в один момент слетели с дерева. Тени, появившиеся непонятно откуда, быстро переместились с освещённой части пещеры вверх. Оттуда, из темноты, начали виднеться размытые очертания огромного количества серых форм. Мир внутри этого купола разделился на верх и низ: серые пятнышки, похожие на людей, на фоне почти полной темноты и люди внизу, отбрасывающие собственные тени.

Вдруг чёткая грань, разделявшая оранжевый цвет и темноту, нарушилась. Сверху протянулась тонкая тень руки, точно человеческой. Пальцы виднелись очень хорошо и можно было предположить, что это мужская рука. Она медленно, но опасливо тянулась к тени тех, кто находился внизу. Эстер аккуратно обернулась и нашла собственную тень. Вытянув свою руку, она медленно преодолела расстояние и соприкоснулась своей тенью с незнакомой сущностью.

— Попробуйте, — прошептала она. — Сделайте так же.

Мия протянула свою дрожащую руку, чувствуя, что и боится, и ощущает восторг. Навстречу её плавным движениям потянулась более хрупкая ладонь. Едва они соприкоснулись тенями, как Мия почувствовала тепло на кончиках пальцев, словно приставила их к огню. Тени сплелись сильнее, и жар передался по всей ладони, затем по всей руке. Существо вышло из темноты, и было видны очертания его профиля: волос, форму носа, губ и подбородка. Тень сделала ещё один неуверенный шажок, и Мие стало тепло, по-настоящему тепло. Она смотрела не на свою тень, а на тень существа, которое каким-то образом её согревало. Рядом с ней начали появляться другие тени и тянуться, но не к ней. К остальным.