Он пожал плечами и бросил змею в какие-то кусты типа юкки, словно это была не смертельно опасная змея, а тарелка фрисби[36]. Затем он подошёл ко мне и взял в ладони мою холодную и влажную руку.

— Ты в порядке?

Несколько глубоких вздохов вкупе с его сильными руками успокоили мой пульс.

— Я в порядке, спасибо, — сказала я, расстёгивая две верхние пуговицы на своей рубашке, чтобы охладиться от выброса адреналина и палящего солнца. — Но давай уберёмся отсюда как можно быстрее. Я могу быть безбашенной Райли, но не тогда, когда нас пытаются убить.

— Согласен, давай уедем отсюда, — сказал Джакс. Он снова запрыгнул на своего коня, осмотрел местность, а потом указал на точку в примерно километре от нас. — Давай наперегонки вон до тех камней.

До сих пор ощущая себя не в своей тарелке, я не собиралась сдаваться без боя.

— Не думаю, что Олл Райлд Ап имеет хоть какие-то шансы против Стад Тэймер, — поддразнила я.

Он посмотрел на меня, и взгляд его тёмных глаз был полон опасной энергии.

— Не забывай, Райли, я никогда не иду на попятную перед вызовом.

— Как я забуду? Но хочу предупредить тебя: будь готов утереться.

Джакс самодовольно ухмыльнулся.

— По рукам. Я буду отсчитывать. Раз, два, три, вперёд!

Я чуть сильнее ударила пятками по бокам лошади и была потрясена тем, что она пустилась в галоп. От рывка вперёд мою голову отбросило назад, и я схватилась за шляпу, чтобы она не упала.

Каким-то образом я оказалась впереди, но стоило мне посмотреть в сторону, как я увидела, что Джакс догоняет. Пригнувшись и прижавшись к гриве Олл Райлд Апа, он скакал на высокой скорости и начал выбиваться вперёд. Я сжала пятки и разболевшиеся ноги посильнее и почувствовала, как она увеличила темп. Наши лошади неслись ноздря в ноздрю.

Трясясь в седле, словно тряпичная кукла, я старалась сохранять самообладание. Мои руки с такой силой вцепились в поводья, что они обжигали ладони. В ушах стоял гул от цоканья копыт о сухую землю пустыни.

На финальном интервале, когда камни были уже близко, я попыталась сфокусировать взгляд на финишной черте, но рискнула посмотреть на Джакса. Он скакал, глядя лишь на меня, совершенно не заботясь о том, что ожидает его впереди. На последней секунде я вырвалась вперёд и не без труда одержала победу.

Он натянул свои поводья, и я сделала то же самое, наши лошади замедлили скорость и пошли рядом. Я была счастлива оттого, что победила, но внезапно меня осенило, что Джакс ни за что на свете не смог бы проиграть такому новичку как я.

— Ты позволил мне выиграть!

Он поднял бровь со шрамом.

— Разве?

— Пусть я и быстро учусь, но ты опытный заклинатель лошадей, и это тебе ничего не стоило.

Его сексуальная улыбка отразилась в эбеновых глазах.

— Думаю, я просто отвлёкся на окружающий пейзаж.

Я вскинула в воздух кулак.

— Ну что ж, победа есть победа.

— Как по мне, то мы оба выиграли. — Он снова посмотрел на меня, точно так же, как смотрел во время скачки, и я поняла, что его взгляд остановился прямо на моей груди.

— Неудивительно. — Я шутливо толкнула его в плечо.

Джакс лишь улыбнулся мне.

Наши лошади уже несколько минут медленно брели по дороге, и тут Джакс, осмотрев окружающую местность, остановил своего коня.

— Похоже, это место подойдёт для передышки этих двух.

Он первым соскользнул на землю. Я последовала его примеру, относительно легко соскочив вниз, и протянула ему поводья. Несмотря на то, что по полной получила удовольствие от своей первой поездки верхом, тем не менее, я почувствовала облегчение, когда мои ноги коснулись твёрдой поверхности.

Пока Джакс привязывал лошадей, я воспользовалась моментом, чтобы насладиться офигенным пейзажем. Заходящее солнце окрашивало арку в скалах в оранжевый и фиолетовый цвета. Мимо кактуса пробежала парочка зайцев, где-то провыл койот. От его воя вдоль моего позвоночника пробежал холодок, но я была уверена, что Джакс меня защитит.

Я сняла ковбойскую шляпу и причесала пальцами волосы.

— Джакс, это совершенно потрясное место! Когда ты нашёл время устроить всё это?

— Меня осенило, пока ты спала, — отозвался он позади меня.

Я повернулась посмотреть, что он делает. Джакс направлялся ко мне, держа в руках охапку полевых цветов: лиловых, белых и золотистых. Должно быть, он собрал их на полянах вокруг нас, пока я любовалась видом.

— О! Они прекрасны, — сказала я, не в силах сдержать улыбку. — Как мило с твоей стороны.

Я протянула руки, чтобы взять цветы, но вместо того, чтобы протянуть их мне, он поднял их к моей голове и воткнул стебельки в мои волосы.

— Они как для тебя, так и для меня, — сказал он, чуть отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой.

Мои щёки запылали. Я посмотрела в его тёплые глаза, немного смущённая тем, что не смогла сдержать улыбку.

— Спасибо тебе.

— Пойдём. — Он взял меня за руку и повёл к валуну. — Давай насладимся закатом.

Мы сели на валун, лицом к заходящему солнцу, и Джакс обнял меня своей крепкой рукой за плечо и притянул ближе к себе. Я прислонилась к нему, вдыхая его пряный, мужественный аромат, который стал уже слишком привычным мне, но от которого, я знала, я никогда не устану. Моя рука нашла его руку, и наши пальцы переплелись. Я размышляла над прошлой ночью и сегодняшним днём, о том, что он пошёл на всё, чтобы спланировать это, и поняла, насколько невероятно мило Джакс вёл себя по отношению ко мне.

Как только солнце утонуло за горами вдали, я чмокнула Джакса в щёку. Он обнял меня обеими руками и прижал покрепче, и мы наблюдали, как солнце омывало небо и пустыню отсвечивающими оранжевыми переливами в темнеющей синеве.

На следующий день у группы была запланирована съёмка клипа в звуковом павильоне в Лос-Анджелесе. Водитель автобуса, Бёрни, ехал всю ночь, чтобы мы смогли приехать вовремя.

Это был первый раз, когда мы с Джаксом спали вместе в автобусе после того, что случилось в Вегасе, и поэтому мы убрали подушку, которая нас разделяла. Однако мы не нарушали правило о том, что у нас не будет секса в его кровати. После огромных апартаментов, которыми мы наслаждались в Вегасе, автобус казался маленьким до такой степени, что мог вызвать приступ клаустрофобии, и, к тому же, мне не хотелось афишировать наши с Джаксом отношения перед остальными участниками группы.

Приехав в Лос-Анджелес, группа большую часть утра готовилась к съёмкам, а я же пыталась разобраться с завалом работы. Если даже кто-то из них и заметил, как много времени мы с Джаксом провели в Вегасе, никто об этом и словом не обмолвился.

Ближе к полудню цифры в моём ноутбуке начали расплываться, и я решила отправиться в студию, чтобы посмотреть, как снимают музыкальный клип. Я ожидала изрядного количества действа, как во всех фильмах Хичкока, но совсем не предвидела этого.

Девушка-зомби с отвратительной физиономией заглядывала в мои глаза и протягивала свои гниющие руки к моему лицу. Она с шипением проговорила:

— Мооооооззззззззггггггииииии…

Я рассмеялась, в знак одобрения кивнув гримёру, который накладывал на пальцы финальные штрихи.

— Клип будет потрясным, — сказала я.

Зомби улыбнулась — и это было бы жутко, если бы не её дружелюбный голос.

— Я хочу сделать фотку для своих детей. — Она бросила взгляд на смартфон, лежащий на гримёрном столике. — Не возражаешь?

— Конечно нет. — Взяв телефон, я постаралась найти нужный ракурс, чтобы запечатлеть её «во всей красе».

Только я собралась сделать фото, как в кадре оказался Джакс, глядя на зомби с притворно-перепуганным выражением лица. Я засмеялась, а он уселся обратно в свой стул перед зеркалом. Стоило отдать Джаксу должное, он знал, как сделать так, чтобы такой напряжённый процесс как снятие клипа оказался для всех развлечением. Всё послеобеденное время мы не испытывали нехватки в еде и напитках, и было здорово знакомиться с массовкой и тусоваться в самой настоящей лос-анджелесской студии.