Участок, в который я обратился, располагался неподалеку от Фурин, а потому я, прикинув, что у юных спортсменок наверняка уже закончились уроки, написал Тике, уточняя, возможно ли собрать ее подруг на подобие тренировки. Та ответила, что да и пообещала, что скоро все будут.

И вот я стою на школьном стадионе, а передо мной выстроились двадцать девочек возрастом от тринадцати до пятнадцати, одетые в синие спортивные костюмы. Даже переодеться успели. Хватает знакомых лиц. Кроме сестренки, тут Ринне-тян и Хина-тян.

— Перед вами Ниида Макото, наш новый сенсей. Мой почтенный старший брат, я про него вам рассказывала, — представила меня всем Тика. Поклонились девчонки вразнобой.

— Минуточку внимания, — попросил я. — Бейсбол всегда был от меня далек, но есть общие принципы пути к победе, которые великий Миямото Мусаси изложил в своей книге Пять Колец. Не буду надеяться, что все вы ее прочли. Кто читал? Поднимите руку.

Ладошку в направлении неба вытянула одна лишь Тика. Соврала, конечно. В лучшем случае заучила десяток цитат из интернета, чтобы блеснуть при случае интеллектом.

— Не буду заставлять вас. Стратегия, а именно ей учит книга Миямото-самы, безусловно, дело в первую очередь тренера. Главное, что вам должно знать — у нас будет стратегия, обрекающая вас на победу. Ваше дело командный дух, уверенность в своих силах и исполнение инструкций. Как моих, так и Натори-сан.

— Ниида-сенсей, а в чем будет заключаться наша стратегия победы? — спросила незнакомая мне девочка, самая высокая в команде. Ей бы баскетболом заняться. В бейсболе рост преимущества не дает.

— В том, чтобы знать своего противника и использовать его слабые стороны, — уклончиво ответил я. Не говорить же им, что я собираюсь играть грязно.

— Вы хоть мяч бросать умеете? Не похожи вы на спортсмена, — сказала еще одна юная бейсболистка.

— Я никогда не играл в бейсбол. Но так как я буду следовать принципам Пяти Колец, уверен, что отбить мой бросок будет сложно для любой из вас. Проверим?

Я не соврал, когда говорил о том, как далек от бейсбола. Ни в школе, ни в университете я к битам, мячикам и гротескным перчаткам даже не прикасался. Конечно, жить в Японии и совсем избегать едва ли не самого популярного вида спорта не выйдет ни у кого. Хотя бы базовые правила мне известны.

Девочки пошушукались и выставили с битой против меня ту самую длинную, которая не постеснялась задавать каверзные вопросы. По-своему хорошее качество, но наше общество может на него смотреть, как на негативное. Авторитет старших, по обычным представлениям, незыблем. Даже если этот старший — забавный толстяк, никогда не выходивший на поле, но вдруг назначенный на тренерскую должность.

Биту девушка на позиции бэттера держала вроде бы правильно и умело. Скорее всего, играла и раньше, состояла в аналогичной секции в своей прежней школе, например. Я встал на место питчера и уронил сначала ведерко с мячиками, а затем и сам снаряд, взятый из ведра. Школьницы захихикали. Я того и добивался. Все, кроме Тики, готовой исполнить роль кетчера и поймать мячик, когда его не смогут отбить. Сестренка смотрела на меня со всем почтением, полагающимся дочери самурайской семьи при взгляде на старших родственников. Превосходно у нее играть получается. На деле девочка очень хорошо ко мне относится, по-семейному, но без лишнего почитания, чему я рад.

Принял полагающуюся стойку, точнее, примитивную пародию на нее. Мяч взял тремя пальцами, как положено, но явно с грубой ошибкой, судя по кислой мине девочки с битой. Какие бы ловкие руки у меня сейчас ни были, бейсболист — это не жонглер, все равно по-настоящему хорошо бросить не сумею. «Война — это путь обмана». Так говорил не Миямото Мусаси, а древнекитайский философ Сунь Цзы. Очень точное выражение.

Я замахнулся напоказ, всем своим видом показывая, что бросать буду бесхитростно, но сильно. Бейсболистка явно спрогнозировала траекторию полета и взмахнула битой. Но кинул мяч я едва-едва, на точность, так как испытал обоснованные сомнения в том, что смогу попасть в перчатку Тики. Попал.

— Так нечестно! — воскликнула бэттер. — Вы сжульничали!

— Бейсбол — это путь обмана, — сказал я ей. — Так говорил мудрый тренер Магоро-сенсей, — я попросту перевел имя «Сунь Цзы» на японский по его значению.

— Вы же говорили, что ничего не понимаете в бейсболе, — нашлась «Высокая».

— Но понимаю в том, как побеждать. Кто в вашей команде капитан?

— Я! Тормасу Мэй, третий год обучения! — именно капитан и взялась испытывать подозрительно толстого нового тренера. Похоже, что вообще весь бейсбольный клуб строился вокруг ее персоны, как самого авторитетного игрока. — И вы все еще меня не убедили. Это была случайность!

Случайности произошли еще пять раз подряд, пока у меня в ведерке не закончились мячики.

— Как! Как вы это делаете? Ваши броски совсем слабые, их любая отобьет.

Вероятно, почти каждый опытный взрослый игрок справился бы с моими придуманными на ходу финтами с закрытыми глазами. Но девочки, привыкшие к честной игре и броскам на скорость, не справлялись с хитростью.

— Бейсбол — это путь обмана, — повторил ей я. — Без обмана не победить. Кроме того, Миямото Мусаси говорил «знай своего врага». Тормасу-сан, что вы знаете о вашем грядущем сопернике?

— Частная академия Акацуки, — объявила девочка и я не смог удержать хохот.

— В ней что, учатся шиноби-отступники S-ранга? — через смех уточнил я. Именно такое имя в самой лучшей манге всех времен носила злодейская организация, породившая множество культовых персонажей.

— Зря смеетесь, Ниида-сан. Академия Акацуки так называлась задолго до выхода того дурацкого аниме про ниндзя-колдунов, — не разделила моего веселья капитан команды. — В прошлом году они заняли второе место на соревнованиях префектуры, почти отобрались на большой весенний турнир в Токио, уступив лидерам всего один балл.

Пренебрежительное отношение к «Наруто» меня немного покоробило. Это же классика, такая же неотъемлемая часть японской культуры, как сумо или рамён. Но спорить из-за вкусов со школьницей дело гиблое. Это у Тики правильные предпочтения сформировались. А исправлять ее сокомандниц мне совсем не обязательно.

— У вас есть список их игроков? Кто на какой позиции играет? Их сильные и слабые стороны? Ваши сильные и слабые стороны? Составьте, Тормасу-сан.

— Как я смогу это сделать? — удивилась девушка. — Я же не знаю, кто в этом году у них в команде.

— Сестренка, поможешь своей семпаю? — спросил я.

— Да, Ниида-сенсей! — бодро отрапортовала Тика. — Я уже все придумала. Мы, как настоящие шиноби, прокрадемся к ним на тренировку и всё узнаем. Нам потребуется форма школы Акацуки, добудем.

— Но это же нечестно, — прозвучал новый протест. На этот раз от одной из пока еще безымянных девочек.

— Все тут ценят и уважают Такэду Сингэна? — спросил я. — Он был большим поклонником использования лазутчиков в своей стратегии. Почему мы должны брезговать методами, которые использовал Такэда-сама? Школа носит имя в честь его девиза. Так соответствуйте.

— Натори-сенсей не одобрит, — прозвучало еще одно возражение.

— Одобрит. Вы же не собираетесь сделать что-то плохое? Просто посмотрите на чужую тренировку, может быть, видео снимете. Разве профессиональные спортсмены так не делают? Спрошу у Тайфу-сана при случае, уверен, что он подтвердит.

— Война — это хитрость, так Такэда Сингэн говорил, — добавила Тика.

— На этом сегодняшний урок закончен, — не пожелал я и дальше терять время. — Самое главное уяснили? Собирайте информацию о противниках и о себе. Уж список своей команды с сильными и слабыми сторонами составить сможете?

— А финтам вы нас не научите? — это Хина спросила. — Которыми Тормасу переиграли?

Не удалось сбежать. Следующий час я в меру своих сил объяснял девочкам азы того, как читается язык тела и как при его помощи скрыть свои намерения. Думаю, одна лишь сестра меня и поняла. Не уверен, что сделал что-то хорошее, научив невинных школьниц обманывать.