- Еще раз за глотку возьмешься, гад… - донеслось до зрителей злое шипение вампира оттуда. Олицетворение зла тоже вцепилось в горло героя.

Битва продолжилась уже под потолком.

- Кажется, зло начинает подминать под себя добро, - озабоченно прокомментировал Стив.

- Замечательно! - прошептал потрясенный Труссарди. - Как это им удалось взлететь? Я не вижу никаких скрытых канатов!

- Они не раскрывают секреты своих номеров, - вздохнул Стив, озабоченно думая, как бы вернуть разыгравшихся артистов в русло сюжета.

- До чего ж реалистично!

Распаленная публика уже начала делать ставки. Что победит - добро или зло, - волновало всех. Мнения разделились. Половина трактира поставила на Вэлэра, половина на Оселя. Не угадал никто. У вампира дури тоже хватало. Они еще пару минут подушили друг друга, и, как только кислород кончился, оба с грохотом рухнули на пол.

- Вы видите, как справедливо создал Господь этот мир! - с чувством сказал Стив. - Он сделал равными силы добра и силы зла, дабы сохранить равновесие!

Юноша схватил за одну ногу Вэлэра, за другую Оселя и с натугой отволок обоих в «гримерную».

- Изумительно! - Труссарди азартно потирал руки. - Эти тоже приняты, - сообщил он Стиву, как только тот появился перед ним. - Гарантирую полный пенсион и каждому гонорар за выступление. Целый золотой! Цените!

- О, господин Труссарди, вы так добры.

- Ну кто там у вас следующий?

- С этим артистом мне повезло, - признался Стив. - Гений. Пока еще непризнанный, но под вашим чутким руководством…

- Давай его сюда.

- Великий фокусник-иллюзионист, гениальный мастер перевоплощений, маэстро Коттини! Работает в непосредственном контакте с публикой, - провозгласил Стив. - Новинка сезона. Прошу любить и жаловать!

Дверь распахнулась, и в трактир вплыл Кот, закутанный в фиолетовую мантию, сооруженную из портьеры, только что украшавшей их комнату. Он двинулся прямо к Труссарди.

- Сейчас вы увидите потрясающе шоу! - заунывным голосом провыл он. - Я подхожу, а вы ничего не чувствуете, я подхожу, а вы ничего не видите…

Кот прогулялся вокруг стола Труссарди, широко раскинув руки, сжавшие края плаща. В этот момент он очень напоминал Вэлэра на полном размахе крыльев.

- А теперь смотрите! Фокус-покус, ексель-моксель та-ра-рах!

Труссарди потянулся к кубку с вином, но рука нащупала воздух. Он тупо уставился на абсолютно пустой стол, перевел взгляд на фокусника. Кот мило улыбнулся, опустил руки и отошел в сторону, открывая взору мировой знаменитости другой столик, стоящий за его спиной. Вся трапеза Труссарди стояла на нем.

- Великолепно, - только и смог сказать Труссарди. - Изумительное мастерство. Вы случайно не маг?

- Я скромный фокусник, - потупил глазки Кот. - Ловкость рук и никакого мошенничества.

Стив торопливо переставил тарелки на стол Труссарди и даже успел отловить артиста за шиворот, пока тот не улизнул в «гримерную».

- По-моему, ты что-то забыл, - сказал он, выуживая из его кармана кошелек Труссарди и возвращая пропажу хозяину. - Простите, маэстро, но он у нас такой рассеянный. Как и все творческие личности, разумеется.

- Потрясающе. Если остальные не хуже, я принимаю всех ваших людей! Кто там у вас еще остался?

- Только двое. Я и…

- А вы что умеете делать?

- Самое главное. Организовать и достойно подать публике артистов, чтоб они лучше потом раскошеливались. Конферансье, так сказать…

- Беру. Давай следующего. Он на чем специализируется?

- Сейчас увидите сами. Ему неплохо удается роль полицейского. Все, как правило, верят.

В трактир ворвался Собкар в одежде, чем-то напоминающей одежду полисмена, и завопил диким голосом:

- Всем стоять!!! Все, что в карманах, на стол!!! Руки за голову!!!

Команду все исполнили чисто автоматически, а Стив и Труссарди даже встали враскоряку у стены, уперев в нее руки. Что за рефлекс у них сработал, сказать трудно. Опомнились они только после того, как Жанэр собрал со столов кошельки, посмотрели обалдевшими глазами друг на друга и рискнули разогнуться.

- Сегодня он превзошел сам себя, - пробормотал Стив, вытирая со лба выступивший пот.

- Я с вами полностью согласен, коллега, - согласился с ним Труссарди.

- Мы обычно выпускаем его в конце представления, - пояснил главе труппы проходимец. - Сборы, как правило, изумительные.

- Обалдеть… да мы с вами такие деньги заработаем… - Труссарди подошел к окну, высунулся наружу. - Вы все уволены, бездельники!!! - заорал он в сторону фургона. - Без выходного пособия. Каждому по золотому на лечение - и свободны!!! Трактирщик! Где ты, каналья? Лучшие апартаменты для моих новых артистов! Для дочери и Эсмеральды отдельную комнату.

- О господи, - пробормотал Стив, - только не это…

- Будет от моей малышки всяких проходимцев отваживать, - пояснил Труссарди Стиву. - А то был у меня один, понимаешь… Поймаю - убью! Ну что? Поработаем? - весело хлопнул он по плечу своего нового конферансье.

- Угу, запустим козла в огород, - согласился с ним аферист, мысленно прикидывая, как долго Петруччо сможет играть роль подружки своей бывшей любовницы, не засыпавшись.

Солнечный лучик пробился сквозь узенький створ портьер, пощекотал ресницы Стива и побежал дальше. Юноша сладко зевнул, с хрустом потянулся, рывком поднялся с кровати и подскочил к окну. Дернув за веревочку, он заставил тяжелую, плотную ткань разойтись в разные стороны, зажмурился от ярких солнечных лучей и только теперь, окончательно проснувшись, отправился совершать свой утренний туалет. В этой фешенебельной гостинице знаменитой труппе за счет короля Нурмундии Эдуарда II были забронированы самые лучшие номера. Такие же апартаменты зарезервировали и для труппы «Дети Цветов», но они пока что пустовали. Столица Нурмундии Кассилия все последнее время жила ожиданием праздника. По указу короля в день совершеннолетия принцессы за счет государственной казны должна была гулять вся страна. И этот день приближался.

Ополоснувшись под душем (Нурмундия была очень прогрессивной страной: в ней был даже водопровод!), юноша быстро проглотил поданный слугой скромный, но сытный завтрак, состоящий из яичницы с беконом и стакана молока. Покончив с этим, он прошел в общую залу, в которой на мягком диване развалились уже продравшие глаза Осель, Вэлэр и Собкар.

- Где остальные? - спросил Стив.

- Дрыхнут, наверное, - равнодушно ответил Собкар.

Осель же просто молча пожал плечами. Стив подошел к окну и с высоты второго этажа сразу же увидел одного из недостающих членов труппы. Кот гоголем ходил около рекламного щита, на котором аршинными буквами красовалось объявление:

В этот момент из подъезда под ручку с дочерью вышел Труссарди и направился к карете, ожидавшей его около гостиницы. Проходя мимо Кота, он заметил, как его артист гордо выпячивает грудь, читая надпись, засмеялся и отечески похлопал «фокусника» по плечу.

- Ты думаешь, там написано Труссарди и Коттини? Ошибаешься: Труссарди и компания.

С этими словами он помог дочке сесть в карету и запрыгнул туда сам. Глядя на разобиженное лицо Кота, Стив тоже рассмеялся. От этого приятного зрелища его отвлек Петруччо, который ворвался в зал, на ходу поправляя юбки.

- Мужики! Свобода! Наш Труссарди с Лизеттой свалили к герцогу Ламейскому.

- Чего они там потеряли? - удивился Осель.

- Герцог устраивает у себя прием в его честь: Как я понял, королю не терпится вырваться из дворца под любым предлогом, вот герцог ему этот предлог и устроил. Эдуард II, говорят, последнее время такой подозрительный стал. Во дворец никого не пускают. - Петруччо просто сиял от счастья.