Речка Мелкая, вытекающая из озера, оправдала своё название. После уменьшения интенсивности дождей и спада уровня воды в озере титановый теплоходик по ней пройти не смог. Да и надувной катер цеплялся винтом за грунт. Возводить плотину, частично перегораживающую русло и создающую при этом подпор воды? Это, конечно, возможно, но очень уж много работы. Поэтому теплоход использовался пока что только для рыбалки — рыбу ели два-три раза в неделю. Подружка Ауры — мартышка, которую для порядка назвали Манки, что на одном из европейских языков значит «обезьяна», иногда присоединялась к промыслу даже без волчицы. Больно понравилась ей запечённая в микроволновке рыба. И попрошайничать она не стеснялась. Только бананов больше не приносила. Сколько Дэн ни прогонял эту назойливую надоеду, та не отвязывалась.
Исчезала обезьяна только тогда, когда с визитом на теплоход являлась Аура. Она теперь ходила во главе маленькой подростковой стайки, а всех волков, кроме своей серой подружки Манки боялась. Боялась она и людей. Всех, кроме Дэна.
Последнее время умы колониальной общественности волновал вопрос о вертикальных созданиях, упомянутых незнакомыми волками в разговоре с Оуаром. На то, чтобы описать их толком, возможностей завывалуса, как нарекли волчий язык, явно не хватало. Одно установили точно — это не жирафы, которые спустя некоторое время после прекращения сезона дождей тоже, как и слоны, появились с юга, но посёлок обошли стороной. Предложение Ауры показать «вертикальных» руководство колонии отклонило — для этого надо было идти, причём, как поняли люди, неблизко. Это ещё со скидкой на оптимизм, с которым четверолапые оценивали расстояния. Им и полсотни вёрст недалеко. Детвора, между тем, рвалась в поход. Повседневная рутина начинала тяготить малолеток, сколь бы разумными они ни были. Не все поголовно просились, но голоса в пользу длительной пешей прогулки слышались всё чаще. Старших это беспокоило на полном серьёзе. Запахло чем-то на вроде бунта. И во главе его оказался не кто иной, как Сев.
Немудрено. Месяц за месяцем подростки вели себя идеально, выполняя рутинную однообразную работу. Ни драк, ни ссор, ни малейших признаков неповиновения. В период, когда организмы просто обязаны вырабатывать гормоны юношеского протеста.
С другой стороны, мальки и не сидели безвылазно за надёжными стенами посёлка. Ходили по ближним окрестностям даже поодиночке. Конечно, с оружием. Нередко в компании с кем-то из волков. Не забывали осматриваться и держались поодаль от деревьев, с которых на них мог бы броситься хищник. Девочки не выпускали из рук пилумов, а мальчики — пальм на длинных рукоятках. Огнестрел тоже держали наготове — если зверь даст на подготовку хотя бы несколько секунд, то его встретит не остриё, а очередь.
Так что к опасностям дети были готовы даже лучше, чем взрослые, потому что охотней играли в индейцев. К тому же Старшой — большой любитель охоты — стал брать в свои вылазки кого-нибудь из юных стрелков. После потери правой руки он приспособился стрелять левой из пистолета. Это, если в целях самообороны. Но охотиться всё же лучше с чем-то длинноствольным. Поэтому сопровождающий главного наставника по охоте юнец таскал карабин. Последний челнок доставил несколько "недокарабинов" на базе СКС, но под тот же девятимиллиметровый патрон, отдача которых была достаточно милостивой. Любой из мелких мог с таким управиться и стрелял, обычно не промахиваясь — с ними же этим занимались!
На этих вылазках в лес или саванну Старшой объяснял малькам, как ходить и куда смотреть, рассказывал о способах маскировки, об уловках, используемых животными. Пусть его опыт и не из этих широт, но многое перекликалось. Да и зверьё здесь походило на земное.
Подростки оказались достаточно организованными для того, чтобы чередоваться в этих выходах на охотничьи экскурсии, которые справедливо воспринимали в качестве уроков. Так что, кроме подготовки к противостоянию опасностям, они приобретали и навыки обитания в природной среде, ведь на привалах и ночлегах тоже следует быть осторожными и предусмотрительными.
Таким образом, назревающий бунт оказался не чересчур стихийным. Как и всё, к чему приложил свою руку Сев, он готовился заранее, причём достаточно продуманно. Можно сказать — въедливо.
Поэтому взрослые не стали чересчур упираться. Понятно ведь, что всю жизнь отсиживаться за плетёными стенами посёлка попросту невозможно. Предложили определиться с составом первой группы «гуляющих» из пятерых подростков и благословили инициативу. Почему именно пятерых? Дело в количестве имевшихся на планете пистолетов под детскую руку. Командир каждого челнока был вооружен пистолетом ПСМ, компактным, лёгким, но пробивным. Пусть это и не самый "серьёзный" ствол, но ничего лучше в качестве оружия последнего шанса для малолеток здесь не было вообще.
После сдачи зачёта по стрельбе из короткоствола к четвёрке из Сева, Ксюн, Лома и Ани-хозяюшки присоединился Дэн. Взрослым участником в роли вожатого похода стал геолог Гена, вполне уже оправившийся от психологической травмы после ранения. Плюс четверка самых «разговорчивых» молодых волков, возглавляемая Аурой. Вооружились, навьючились и ушли на юг, оставляя по левую руку здешнюю речушку.
Четыре часа неспешной ходьбы через заросли, тянущиеся вдоль русла, где изредка приходилось прорубаться, но по большей части шли через покрытую травой равнину, временами выходя сквозь лес к очередной петле речки. С этой стороны берег оказался низменным, заросшим тростником, а с другой — камни и скалы с кустарниками и пучками травы, цепляющимися в расщелинах. Ещё до полудня навалилась жара, отчего встали на привал. Растянули в тени деревьев гамаки для людей и раскатали пенки для зверей. После чего заправились холодным мясом, прихваченным из дома и, обнеся место отдыха сетями, устроились вздремнуть.
Вот в этих-то сетях и запуталась Манки. Похоже, она следовала за группой негласно, а когда путники угомонились, решила проинспектировать их пищевые припасы.
Раскричавшуюся и перепуганную мартышку выпутали, после чего животная пошла «на ручки» к Дэну, на котором и ехала всю вторую половину дня. Было понятно, что людей она опасается меньше, чем волков, но от группы не отделялась и на деревья не лезла.
— Похоже, что какой-то опасный зверь за нами следует и, скорее всего, с гастрономическим интересом, — сделал вывод посерьёзневший Гена.
Навыки охоты среди геологов не редкость, да и обитать на природе людям этой специальности случается. Опять же птичьи голоса то стихают, то снова начинают своё многозвучье. Плюс к этому обезьянка непрерывно контролировала верхнюю полусферу. Поэтому очередной участок маршрута, проходящий через покрытую травой саванну, все восприняли с облегчением. А то глаз не спускали с крон деревьев, придирчиво осматривая ветви и развилки стволов. Угрозу, пусть пока лишь и гипотетическую, мальки восприняли всерьёз.
На ночлег устроились более основательно, остановившись сильно задолго до заката. Как только нашли подходящее место, так и начали оборудовать стоянку. Выбрали ровную лужайку в излучине реки, где четыре деревца образовали очень неправильный квадрат. В ближних зарослях нарезали и напилили жердей, из которых наскоро связали пол, стены и крышу. Вязали шпагатом из луба, которого нынче у колонистов было много. А жерди сочленяли со стволами деревьев в неглубокие зарубки, чтобы не елозили. К наступлению сумерек сварили на костре густую похлёбку, которую и волки едят с удовольствием, потому что в неё от души добавлено мяса, а специй, в силу их ограниченного запаса, по минимуму.
Спать улеглись на щелястом полу, но период покоя выдался недолгим — из зарослей вышел леопард, или ягуар, а, может быть и барс. В общем — размеры тела подходили любому из перечисленных плюс рисунок на теле, но не полосы, а пятна. И вообще, в скудном свете звёзд далеко не всё можно было как следует разглядеть.
Волки встревожились, вздыбили шерсть и оскалились, но не рычали. Мартышка же оседлала одного из них, вцепившись всеми четырьмя руками в густую шерсть и вжимаясь в волчью спину, что было мочи. Люди спокойно изготовились к стрельбе, при этом Ксюн вела съёмку, а Лом подсвечивал самым ярким из фонарей. Кажется, именно яркий свет и отпугнул хищника. Осторожный оказался. Зато кадры получились чёткими.
