— Мы миновали около тысячи порталов, — кивнул Денис. — Полагаю, пришла пора отметить и некоторые особенности этой транспортной системы — она не пропускает гвархов, которые добрались до Мачехи через обычное пространство. Бесследно распыляет их корабли.

— Не все — возразила девушка. — Мячиковый пропустила беспрепятственно.

— Что это за такой, за мячиковый? — попросил уточнить президент.

— Размером примерно с мяч. Выполнен на одной гравицапе, — ответил парень. Там, кроме неё установлена только система управления и оптический спектрометр для фиксации параметров излучения звёзд. Специально сделан для скоростного изучения путей через порталы.

— Четыре штуки, — поправила Маша. — Больше гвархи сделать не смогли — у них закончились комплектующие.

— Мы только первый сопроводили через портал, — добавил Дэн. — Остальные вводили в эксплуатацию без нас.

— О корабле "Луч" вы что-нибудь слышали? — спросил президент.

— О ядерно-реактивном, в который только рабочее тело нужно подкачивать? — вскинулась Маха.

— Да. Он бесследно исчез при попытке пройти одиннадцатый портал.

— А до этого он подобные попытки предпринимал? — подозрительно глянул на главу страны подросток.

— Нет. Эта была первая.

— Тогда всё ясно! — чуть не подскочила девочка. — Значит, делящиеся вещества через порталы не проходят, а их носители уничтожаются. Ведь на "Луче" их было достаточно! И на ботах гвархов стоят реакторы.

— Ладно. С этим разобрались, — хлопнул по подлокотнику юнец. — Едем дальше. Сеть порталов огромна. Она не могла возникнуть по мановению волшебной палочки. Значит, кто-то её построил. И процесс этот не мог быть коротким.

С другой стороны, землянами она была обнаружена недавно, в период когда принялись развешивать спутники связи на высоких орбитах. Отсюда следуют вопросы, — Дэн снова пронизал президента подозрительным взглядом, словно ожидая, что тот продолжит его мысль.

Но не дождался — продолжила Маха:

— Существует вероятность, что порталами кто-то управляет, включая и выключая их по собственному желанию. Например, чтобы позволить определённому виду разумных, распространиться по нескольким планетам. А другие виды "придерживает", не позволяя им начинать экспансию.

— С другой стороны, — продолжил Дэн, — нельзя утверждать, что планеты, рядом с которыми мы побывали, населены или не населены разумными существами — мы не занимались их поиском. Так что цивилизацию уровня до девятнадцатого века включительно могли проскочить, не заметив. Но пока важнее всего то обстоятельство, что портала у планеты гвархов обнаружить не удалось. Возможно, его там просто нет, но может и быть. Закрытый.

— Важно учесть, что пользуясь сетью, которой, возможно, управляют ксеносы, мы в любой момент можем оказаться отрезанными от мест, где уже поселились наши соотечественники, — заключила Маша. — Не провожайте нас, Андрей Николаевич, — окончательно подвела она черту, вставая из кресла. — Мы на каток.

Помощник, принёсший документы, вопросительно поглядывал на президента, но сохранял молчание.

— Парень, конечно, хамоват, — нарушил тишину Андрей Николаевич, — но девушке это нравится. Так что, думаю, всё у них сладится.

Кхм! — неуверенно прочистил горло помощник.

— Ага! Вот и баланс по Мачехе! А почему долг перестал расти?

— Палладий, Андрей Николаевич! Его каждый месяц привозят около шестидесяти тонн. Привозят в виде монетного сплава с серебром. То есть готовыми монетами в подарочном исполнении с изображениями зверюшек, что водятся на их планете. Каждая монетка не так уж дорого стоит — их раскупают, как горячие пирожки. Многие спешат собрать коллекции — это стало модно. Поэтому рынок не реагирует на интервенцию. А в сумме, Мачеха уже оплатила стоимость первого из отправленных туда челноков.

— Проклятая бухгалтерия! Распорядитесь, чтобы долги этой планеты списали без остатка. Нам сейчас выгоднее оказаться у ребят в долгу, чем выступать в качестве их кредиторов!

Как и многие жители средней полосы, кататься на коньках ребята умели. Овал искусственного льда давал достаточно простора, чтобы порезвиться, гоняясь друг за другом и уворачиваясь. Охранники в этой ситуации замешкались — не были готовы — и вскоре заняли места по периметру. Однако какой-то незнакомый парень решил поймать девочку. Сначала промахнулся, когда Маша пролетала мимо, потом не смог догнать, затем помчался за ней наперехват, мешая потоку. Денис поглядывал на это с искоркой во взоре — было весело. Наконец, когда преследователь запыхался и утвердился на лавке, ребята подкатили к нему:

— Дэн, — протянул ладонь для рукопожатия парень.

— Маха, — скопировала его действия подруга. — Ну и горазд же ты, за мною гоняться. Как зовут?

— Ильяс, потомственный московский татарин.

— Отличное имя! — воскликнул Денис. — Чем занимаешься?

— МИФИ окучиваю.

— Классно! — подскочила на месте всё ещё разгорячённая девочка. — Ты принцип Дирака от уравнения Паули отличаешь?

— Наоборот! Уравнение Дирака от принципа Паули, — возразил Ильяс.

— Смотри-ка! — воскликнул Дэн! — Сечёт! А тебе ещё долго учиться?

— Всё уже. Отмучился. Диплом в кармане. С понедельника начинаю искать работу. Нынче не так-то просто трудоустроиться по моей специальности.

— Какой такой специальности? — продолжила расспрашивать Маша.

— В принципе, про строение Вселенной. Но для простоты назовём это теоретической физикой.

— А в строении Вселенной гравитация участвует? — полюбопытствовал Дэн.

— Ещё как участвует! Ты что, с Луны свалился?

— Он троечник, потому что пропускает занятия, — заложила товарища Маша. — И вообще, нас оставят на второй год из-за неисправимости. Но насчёт работы для тебя имеем предложение. Шибко нам умники нужны, а то Денис то рыбу ловит, то навоз лопатит. А я, бедная, день деньской кручусь, как белка в мясорубке — и коров-то подои, и бананов-то им принеси. Некогда нам Дирака и Паули изучать. А разбираться с ними хошь не хошь, а надоть, — Маша вошла в образ и воодушевлённо троллила потомственного татарина. — Потому как без гравицапы пепелац не летит и молоко на рынок не везёт.

— Вы хуторяне? Сельчане? — удивился выпускник МИФИ.

— Не совсем. Планетка у нас за гондурасским порталом, — поспешил подыграть Дэн. — Слыхал, может, чего? — было интересно узнать, какие сведения просочились через цензуру в широкие слои общественности.

— Это, которых оставили на подножном корму? — припомнил Ильяс. — А теперь монеты от их имени в продажу коллекционерам вбросили? Вот в сети и пошли байки, что они наладились на Землю летать… Заливают! Пока не существует средств, способных преодолеть гравитационный колодец планеты, если на них не пашет несколько отраслей промышленности. Так вот! На этой вашей Мачехе за пару с небольшим лет промышленности не построить, особенно без поддержки метрополии.

— А парень-то, и вправду, образованный, — заключила девушка. — Михаил! — обратилась она к ближайшему охраннику. — Вот тебе подопечный, — кивнула она на Ильяса. — Завтра к восьми тридцати доставь его в ангар на посадку.

— Но если вздумает сопротивляться или вырываться, отпускай с миром. Нам нужны только желающие, — разъяснил Денис.

Совещание носило локальный, камерный характер, поскольку проходило в радиорубке, где при всём желании не смогло бы собраться много народа. Кроме монтажного стола здесь находились и сервера, и аппаратура дальней связи — как наземной, так и космической. Несмотря на компактность каждого устройства, самих этих штуковин было много. Плюс жгуты, шлейфы и хвосты времянок, проброшенных на скорую руку.

А с тех пор, как к оснащению этого помещения приложили руку гвархи, тут добавились и их приблуды, о назначении которых люди не всегда сразу догадывались. Но сегодня речь шла не о них, а о том, как докопаться до лурхов. Место их дислокации было, предположительно, выявлено. Склонность к уничтожению технических средств, приблизившихся к району расположения, сомнений не вызывала, а лезть в опасную зону, оберегаемую табу, наложенным местными жителями, никто не хотел. Требовалось придумать нечто нестандартное. Непривычное или давным-давно позабытое в связи с архаичностью.