— По всему выходит, заслужили эти существа, чтобы их боялись, — заключил Игорь Краев. — Отсюда вывод — не суёмся в запретную зону, а уж лурхи там обитают, или злые духи — это значения не имеет. Нам тут нынче гвархи норовят сесть на шею и ножки свесить. Маш! — обратился он к дочери. — Не томи. Говори, что думаешь?

— Думаю, что при старте на четырёх гравицапах можно заглянуть в три-четыре портала подряд, — откликнулась "сеньорита" Краева — её нынче так частенько называли шутки ради. — А если взять с собой ещё четыре полностью заряженных антиграва, то и в десяток получится заглянуть. Точнее об этом можно будет судить, попробовав. Ведь за каждым могут оказаться какие-то своеобразные условия.

— Ты ведь сама высказывала версию о наличии у нашей планеты ещё каких-то проходов в другие области пространства, — напомнила Ксюн. — И оказалась права. Соседи даже похлопотали — определили места нахождения этих "пятимерных сфер" и их индивидуальные частоты. Хм! Может, они подслушали и решили использовать нас в своих интересах?

— Использование друг друга в своих интересах — обычное дело в цивилизованном обществе, — назидательно поднял палец Сев. — А то, если не использовать, так перед каждым умыванием придётся варить себе мыло. Если отбросить эмоции — можно считать это приглашением к участию в разделении труда. Типа, Маха с Дэном разведают, а остальные воспользуются. Кстати! Вы второй экипаж когда будете готовить? У нас шестой челнок всё ещё лежит с не отвинченными плоскостями, а антигравы стали более-менее доступными.

— Может быть, стоит сразу целый бот выпросить? — послышался голос из аудитории. — Как я понимаю, в пределах расстояний от поверхности до орбиты эти брусочки летают без особых проблем. Так что до геостационарной вполне могут дотянуть.

— Есть подозрение, что гвархи не настолько боятся лурхов, как пытаются это показать, — высказалась Зоя. — Нельзя исключать, что они уже пробовали посылать один из ботов к Земле. Возможно, под управлением бортовой автоматики. Если предположить, что результат оказался таким же, как у наших дронов в долине реки Со, то опасения соваться в портал, не выглядят беспочвенными.

— То есть, хотят переложить риск на наши плечи?! — возмутилась Маха.

— Ты да я, да мы с тобой уже пять раз прошли эту пятимерную сферу, — напомнил Дэн. — А сколько попыток предприняли гвархи?… Да Гварх его знает. Но, если они потеряли пару своих замечательных ботов, то душа моя исполнена скорби.

— Вы так запросто оперируете предполагаемыми положениями? — воскликнул Никита — супруг здешнего агротехника и отец юной "кинолога".

— Здесь всё не как на Земле, — вступил в разговор Старшой. — Слишком многое только выглядит привычным, но имеет совершенно другую подоплёку. Приходится сочинять любые версии, включая самые дикие. А потом искать их подтверждения или опровержения на основании вновь открывающихся фактов.

Проверку обнаруженных гвархами порталов решили проводить без поспешности. На данном этапе приоритетной была задача воссоединения семей — у многих колонистов первых "заездов" на Земле остались близкие, которых планировалось доставить на Мачеху последующими "завозами". Поскольку седьмой челнок изначально был оборудован для перевозки четверых пассажиров, то родственников доставляли по трое — одно место в кабине использовалось для стажёра — велась подготовка второго экипажа.

Рейсы на Землю проходили с интервалом в десять суток — три дня туда, три — обратно, да по паре суток на отдых экипажа и обслуживание челнока — его нужно было заряжать. Производственным мощностям колонии стало заметно легче — снизилось потребление перекиси водорода. Возросшая грузоподъёмность позволяла доставлять трактора и моторы, а ещё Дэн закупал мотоинструменты: ручные косилки, мотопилы, буровые приспособления, перфораторы — всё это работало не на остатках ракетного топлива, а на нормальном бензине, сильно облегчая многие работы.

Очередной "Супер Пепелац" на шести гравицапах уверенно перевозил бульдозер-экскаватор к местам, где проводились вскрышные работы. Добыча руд велась то там, то тут — высаживался отряд, поспешно возводящий домики-укрытия, и начиналось дробление руды, промывка, обжиг — у каждого металла своя технология, свои особенности. Нехватка рабочих рук так и оставалась постоянной проблемой, которую решали, маневрируя людьми. Все, даже дети, были буквально нарасхват, потому что железо первой партии кончилось, а обнаруженная линза лимонита оказалась глубже, чем хотелось бы, в то время, как руду дробили пневмомолотками. Поскольку нашли её вдали от проточных водоёмов, способных крутить генератор, то концентрат возили к ручью Мелкому, где от всё того же нижнебойного колеса снова запитали плавильную печь.

На этот раз легирующие добавки вводили ещё на этапе выплавки — нержавейка была востребована повсюду. Гвархи с их порталами тихо шли лесом — колонисты и со своими проблемами не успевали справляться. И тогда снова "всплыл" Наставник.

Выбрал он для этого хмурое утро с отвратительным клёвом, когда Денис уже замучился подбирать наживки.

— А если мы вам реактор подбросим? — спросил он выставив голову из-под воды, как всегда забыв поздороваться.

— Громоздкая штука, — неопределённым тоном ответил Денис, пальцами разминая тесто, замешанное на ореховом масле.

— Что бы ты понимал в ядерных реакторах! — воскликнул амфибий.

— Да уж не меньше твоего, ластоногий! Уж защиту-то вы явно не из металлического дейтерия делаете! — вопрос о доставке на Мачеху подкритического реактора в последнее время был у всех на устах, что немедленно сказалось на содержании школьных уроков, которые Дэн частенько пропускал из-за командировок на Землю, хотя просматривал их записи и держал руку на пульсе.

— Я двоякодышащий, — обиженно ответил гварх, но исчезать не торопился. — А дейтерий у нас не металлический. Он под давлением в титановой губке при температуре жидкого азота.

— Оболочка из бора? — уже осторожно полюбопытствовал мальчуган — собеседник явно владел вопросом лучше него.

— Отсталый ты, но любознательный. Истинный примат, — с нотками одобрения в голосе отметил Наставник. — Оболочка композитная. Капелька бора, чуток кадмия и индий.

— Круто замешано! — непритворно восхитился парнишка. — А активная зона большая?

— Активная зона твёрдая, режим работы импульсный, конструкция имеет подвижные части, — словно забивая гвозди победоносно продолжил Наставник. Он явно положил собеседника на обе лопатки.

— Пожалуйста, помедленнее. Я записываю, — Денис отложил в сторону тесто и полез за блокнотом.

— Я тебе файл пришлю, — отмахнулся от него гварх. — А реактор будет не транспортный — наземный.

— Такого у нас сделать не смогут, — однозначно оценил рассмотренные схемы дядя Игнат. — Ты хоть представляешь себе сочетание температуры жидкого азота и раскалённой активной зоны? Не существует материалов, которые смогут выдержать подобное. Это же ядрён-батон, а не источник тепла!

— Много ты понимаешь! — возразил дядя Вася и для убедительности ударил хвостом по ножкам лавки. — Нам эти горшки служат верой и правдой с незапамятных времён, а яйцеголовые всё никак ничего получше придумать не могут. Говорят — теоретический предел. Но, да, расходников сюда уходит уйма. У нас пока есть, да только с экономией. Так что не берите эту хрень, а то нас без резерва оставите. Вы уж лучше от ветра крутите свои генераторы или водичкой. Оно и для вас спокойней, и для нас без головной боли.

— То есть, полагаешь, Наставник ваш нас подталкивает к исследованию тутошних Мачехианских порталов? Типа, он нам реактор, а мы ему информацию? — покачал головой дядя Игнат. — Мудрёно. Только зря он так хлопочет. Мне давеча привезли с Земли жену и сына. А следующий рейс уходит с перегонной командой — сделали нам новый челнок. Вот он и станет рейсовым. А на ноль седьмом мы по тутошним порталам пройдёмся. В каждый заглянем и сравним спектры тех звёзд со спектром вашей… как говоришь она называется?