— Озадаченное, — откликнулся Дэн. — Вы протянули время для начала нами маневра выхода на территорию России. Теперь придётся садиться в Уругвае. Тамошние парни пообещали заправить нас в обратную дорогу, да и расходников подкинут. Надеюсь, по приемлемой цене, — на этом Дэн прекратил сеанс и обратился к подруге по внутренней связи: — Результаты наших расчётов совпали с точностью до неопределённости исходных данных. Через четыре минуты тормозим с ускорением в одну двадцатую "жэ" в течение четырёх секунд, а потом чиркаем атмосферу. Ну а дальше увидим, насколько интенсивно пойдёт разогрев. Возможно, придётся проскакивать и остывать за счёт теплового излучения.

— Обязательно придётся, — согласилась девочка. — Плоскостями мне в атмосфере не удержаться.

В этот момент пришел новый вызов из ЦУПа:

— Денис! Это папа. Мне тут сказали, что ты скоро приедешь домой. Мы с мамой очень по тебе соскучились. Возвращайся скорее.

— Привет, па! Как мама!

— Как всегда. Закончились школьные каникулы, и она опять вся в работе.

— Если ЦУП разрешит, сяду на тренировочном бассейне. Но сразу не увидимся — с неделю уйдёт на карантин.

— Какой такой карантин? — вмешался в разговор незнакомый голос.

— Вы прям как дети малые, — встряла Маха. — Люди прибыли с планеты, где совершенно другая биосфера. Так что подавайте нам медиков с пробирками, берите анализы, проводите посев и всё такое прочее. Или книжек про космическую чуму в детстве не читали?

— Пап! Это Маша. Я вас обязательно познакомлю. В жизни она ещё ужасней, чем ты мог бы подумать.

— Пригласи её пожить у нас. У неё ведь родители остались на Мачехе, а тут хотя бы присмотреть за ней будет кому.

— Да, папа, непременно приглашу, — Дэн взглянул на экран, транслирующий картинку из передней кабины — подруга лежала грудью на правом подлокотнике и беззвучно рыдала от хохота. Она уже сообразила, что её товарищ сыграл на том несомненном обстоятельстве, что сейчас все подряд внимательно слушают переговоры с космическими кораблями, которые ведутся открытым текстом. И что наземные службы связались и между собой, и с руководством. Не исключено, что ЦУП даже получает от них телеметрию. Условия обитаемости в полном объёме — в эти системы изменений не вносили. Но оценить состояние техники земляне не могут — многое в челноке отличается от того, что было. Поэтому будут вынуждены принимать во внимание решения пилота и не станут делать попыток взять на себя управление. То есть, принудительно их не посадят.

А если и попробуют, то ничего у них не выйдет — всё, что связано с подвижностью, здесь управляется вручную..

После череды разочарований ситуация пришла в состояние, которого ребята ожидали, выходя на связь с ЦУПом. Только, вместо спокойного разговора получилась никому не нужная нервотрёпка. Оставалось извиниться перед уругвайцами, ссылаясь на технические причины. И пообещать залететь в другой раз. А также передать привет свободолюбивому уругвайскому народу от свободолюбивого народа Мачехи. И можно начинать процедуру посадки на акваторию, используемую при тренировках приводнения челноков. То есть гасить скорость в тридцать шесть тысяч километров в час или десять километров в секунду трением об атмосферу. Этот процесс длился более четырёх часов, на протяжении которых Маша управляла полётом отклонением рулей высоты и направления. То вверх, чтобы приостыть, то вниз, чтобы притормозиться. Дэн следил за температурой обшивки и подсказывал. Иногда Маша приподнимала антигравом нос или просила моториста подать вниз хвост. Видимо в какие-то моменты управляемость планера её не устраивала. В такие периоды перегрузка не столько тянула экипаж вперёд, сколько вдавливала в сидения кресел. Кажется, такой стиль перемещения называется парашютированием.

Мальчуган не настолько знаком с тонкостями полёта в атмосфере, чтобы уверенно судить о происходящем, но достаточно сведущ в правилах совместных действий с Махой, чтобы не спрашивать занятого человека, всё внимание которого поглощено непростой работой. Между тем, привод рулей энергию тратил, как и антигравы. Заодно Дэн сообщал скорость, высоту, курс и место, став для Маши комплексом органов чувств. Некогда ей анализировать показания приборов — нужно смотреть на авиагоризонт.

Но, в принципе, подруга показала себя просто чудом работоспособности. Она уверенно выдержала длительный период плавного торможения, не допустив чрезмерного нагрева обшивки, на высоте восьми тысяч метров выполнила полтора круга, гася избыток скорости, вышла в створ канала и мягко приводнилась. Парню оставалось только нажать кнопку выброса тормозного парашюта, едва прозвучала команда.

Потом их взяли на буксир и завели в крытый эллинг. Козловый кран, рым-болты, подъём на тележку, тягач, и их повезли. Недалеко, куда-то на этой же территории. Маша расслабилась, а Дэн отключил системы энергообеспечения. Их завезли в ангар, где уже ждали врачи в сплошных комбинезонах и изолирующих противогазах. Прошла команда на открытие люка.

Ребята отсоединили антигравы от силовых элементов центроплана и надели их на себя под одежду. Пистолеты-пулемёты и тесаки убрали в оружейный ящик. Оказалось, что для мальчика на борту имеется собранный кем-то ранец. Точно такой же, как и для девочки. Навьючив ношу на плечи, ребята проследовали на выход, не забыв обесточить корабль ключом при выходе. Судя по всему, им предстоял-таки карантин.

Так и вышло — боксы, в которых их разместили, имели выход в общий коридор и собственные полноценные санузлы. После трёх суток полёта было приятно вымыться и сменить одежду. Она оказалась в ранце — всё новенькое, только что с иголочки. Потом у прибывших взяли мазки, соскобы, кровь, отправили сдавать материал для анализов на горшок, заставили глотать длинную трубку и оставили их в покое. Дэн накнопал домашний номер и сообщил, что прибыл и сидит в карантине. А потом уснул. Теоретически следует ожидать расспросов о том, каким образом им удалось выбраться из гравитационного колодца своей планеты, но это будет позднее, когда техники не найдут ответа на этот вопрос в челноке. Который строгие медики сейчас тоже держат на карантине. Или поспешно дезинфицируют.

Представив себе споры между разными ведомствами, парнишка ухмыльнулся — он уже оценил неповоротливость громоздкой государственной машины, волшебным образом улетучившуюся после перехвата его переговоров с секретарём министерства иностранных дел Уругвая. Сразу забегали, как наскипидаренные, вероятно, получив направляющий пендель откуда-то с самой верхотуры властной пирамиды. Даже отца привлекли к убеждению сына посадить челнок в России. То есть, если чужие поверили, то и нам не зазорно.

— Денис! Это Шаганов. Главный конструктор КБ космической техники. Как ты сумел прилететь на Землю? — вопрос прямо в лоб. Признаться, Дэн не получил от руководства колонии никаких инструкций относительно сохранения тайны присутствия на Мачехе гвархов и способа получения от них антигравов. Что было в запечатанном пакете, который Маша передала на дезинфекцию, ему неизвестно. Да и подруге, наверное, тоже. Отсюда вопрос — врать или?.. В средства массовой информации ничего в подобном роде выпускать нельзя — никто не предскажет к чему приведёт шумиха на новостных каналах.

Ага! Вот нашлось и имя позвонившего — Дэн хорошо ориентируется в сети, а говорилка отлично ищет.

— Виктор Иванович! Я расскажу, но при личной встрече. До конца карантина осталось не так уж долго, — пусть и маленькая оттяжка, но хотя бы есть время подумать, посоветоваться с подругой. Или… Вдруг получится позвонить в колонию? Чем чёрт не шутит?

Набрал номер Лома — абонент вне зоны действия сети. И так для всех, кого помнил. Даже для Тима. Но в отношении двоякодышащего приятеля ответ прозвучал не по-русски. И вообще не по-человечески. Журчанием, скрипами и трелями. Таких звуков человеческой глотке не произнести. И вообще — становилось скучно — процедур ему не назначили, людей к нему не пропускают и в коридор выходить не дают. Даже с Машкой словечком не перекинешься, кроме как по телефону. Чтобы не тосковать, забрался в сетевые учебники и принялся почитывать в охотку, засыпая на особенно непрогрызаемых местах. В посёлке всё как-то легче давалось. За компанию многое было веселей, особенно с едкими замечаниями Ксюн или ехидными высказываниями Лома. Ну, или Тык начинал умничать.