Последовала процедура представления присутствующих друг другу, ничего не прояснившая. "Тассовец" мог оказаться не столько корреспондентом, сколько "советником по культуре".

— Чтобы не ходить вокруг да около, докладываю, — первой вылезла Маха. — На Мачехе нашлись представители развитой ксено-цивилизации. У них мы разжились несколькими гравицапами… То есть, антигравитационными летательными аппаратами. Они считаются индивидуальными, хотя развивают тягу до тысячи двухсот килограммов. Но больше гравицап ксеносы нам не дают, — и, чтобы ей поверили, приподнялась на метр над полом и выполнила обороты по всем осям. — Предупреждая ваш вопрос относительно расхода энергии на преодоление гравитационного колодца планеты, разъясняю: Аккумулятор каждой гравицапы превосходит по ёмкости энергоресурс полной заправки челнока топливом и окислителем. При достижении портала мы, преимущественно, расходовали то, что зарядили ещё на планете от стационарной электростанции. Но без работы бортового генератора всё равно не дотянули бы. Поэтому нам пришлось выводить на орбиту топливо и окислитель, которые впоследствии и сожгли для генерации недостающего электричества.

— Мы пользуемся тем, что выменяли, — пояснил Дэн. — Лезть в гравицапы боимся, чтобы не сломать ненароком. Теории их работы не знаем, устройства тоже. И имеющиеся в наличии очень ценим, поэтому никому не отдадим. Желающих их изучить приглашаем к нам на Мачеху. Покажем, где поселились инопланетяне. Даже познакомим. Договаривайтесь, выясняйте, а мы будем помогать. Потому что нам это тоже нужно, но теоретической физики никто из колонистов не знает.

— Да, юноша! Излагать вы умеете. И вы, барышня, тоже, — улыбнулся Маше бывший незнакомец, а теперь Кирилл Владимирович. — Поделитесь со мной личными впечатлениями о жизни на вашей планете пока Виктор Иванович переживает.

Шаганов уже отошёл от стекла, к которому подскочил при Махиной демонстрации, и мерил комнату за стеклом нервными шагами. Непонятно, или услышанное для него оказалось новостью, или распереживался, получив подтверждение тому, что и раньше предполагал?

— Отстойное местечко, — выдала Маха. — Настоящая средневековая деревня, где всё приходится делать вручную. Даже пройтись со вкусом негде, потому что в том же парке тебе или бананом по башке норовят угодить, или дикий волк готов облизать с ног до головы.

— У вас есть парк? — удивился журналист.

— Километров на пять в округе лес содержится в очень окультуренном состоянии. Тропинки песочком посыпаны, проезды для техники, волчьи домики, решётчатые укрытия — культур-мультур. Указатели, как в ботаническом саду. Наверху царство мартышек. А чужих обезьян оттуда гоняем пластиковыми пулями. Ещё кое-где ульи стоят. В общем — рай для ботаников и мелких приматов, — рассказала девочка. — Только вот зверьё там прописалось чересчур дружелюбное.

— А у меня сложилось впечатление, будто на Мачехе звери охотятся на людей, — задал новый вектор беседы Кирилл Владимирович.

— Сколько угодно, — согласилась Маша. — Но в ближайшей окрестности посёлка за этим присматривают. Мартышки бдят за верхней полусферой, в нижнем уровне волки докладывают о появлении медведей, кошачьих или крупных куньих. А уж там люди разбираются, произвести отстрел новичка или прогнать. В дело идут те же пластиковые пули или светошумовые гранаты. А ещё мартышек дрессируют на сбор разных плодов, которые те отдают за сладости. Тростниковый сахар они не любят — им больше нравится сам тростник. Но тростником их не приманишь, потому что они его и сами воруют с полей. Мёд уважают, а пчёл боятся.

— А волков вы тоже дрессируете? — полюбопытствовал землянин.

— Трудно сказать. Выяснилось, что эти звери медленно растут. То есть у них большой период обучения. Пока мы оцениваем его лет в десять — так получилось в результате наблюдения за щенками разных возрастов. Группа подростков лет семи научилась читать и даже воспроизводить русскую речь. Сигнальный язык диких волков мы расшифровали и при встрече с незнакомыми подаём приветственный сигнал "Вижу тебя". В результате никто ни на кого не нападает. Так что тут не дрессировка, а взаимное продвижение по пути к сотрудничеству. Известны и сигналы-приглашения к охоте и трапезе. Очень помогает сближению. Кстати, вы очерки нашей Ксюн выберите из общего новостного потока. Сеттон-Томпсон и Серая Сова отдыхают. Истории, достойные пера Кервуда.

— Каким же образом мартышки докладывают о посторонних? У них что, имеется свой язык, который вы понимаете? — попросил уточнить журналист.

— Ума не приложу — ни разу ничего не слышала про их язык. Гомонить начинают так, что только глухой не услышит. Мы сразу на этот гомон высылаем наряд и разбираемся на месте, — пожала плечами девочка.

— Возникает впечатление, будто вы ваших тамошних волков воспринимаете, как разумных существ! — воскликнул корреспондент.

— Пожалуй, — кивнул Дэн. — Они не убивают друг друга. Знают о смерти и дети их помнят своих родителей, как и родители детей.

— Денис! — прервал свои хождения конструктор. — Вы ведь снова прилетите? А то, признаться, мы оказались совершенно неготовы к вашему появлению здесь.

— Будем стараться, — ответил Дэн. — В принципе дорога теперь знакомая, техника опробована. Если ничего в ней не менять, то чуть больше трёх тонн полезной нагрузки мы перевезти в состоянии. Если с людьми, то поменьше, потому что расходников для системы жизнеобеспечения добавлять придётся.

— Может быть, вас на орбиту вытолкать нашим ракетоносителем? Старты с нагрузкой в двадцать пять тонн уже давным давно отработаны.

— Не стоит, — возразила Маша. — Эти старты миллиарды рублей денег стоят. А для нас всего-то расход нескольких тонн керосина и перекиси водорода. Да и саму процедуру нужно продолжать отрабатывать.

— Согласен. Душу бы продал за возможность побывать вместе с вами в подобном полёте. Так что, Кирилл? Ты здесь закончил? Или останешься? — обратился Виктор Иванович к спутнику.

— Останусь. Нам нужно от романтики перейти к конкретике и выработать версию для официального заявления о произошедшем. Думаю, рассказать о проведении плановых учений служб связи и управления полётами, при планировании которого разработчики сценария излишне драматизировали ситуацию. Молодые идиоты из инициативных шутников подтроллили как наши службы, так и наших условных союзников. Нужно согласовать комментарии к действиям, обнаруженным заграницей, по шагам. Ну и наказать кого-то в назидание потомкам.

— Тёзку своего накажите, — мгновенно возбудилась Маха. — Того, что в ЦУПе дежурил на неотложной частоте. Янкесы быстрее отреагировали, да ещё уругвайцев припахать успели. Пока этот козёл от своих страшно важных дел оторваться соизволил. Интересно, какую игрушку он на казённом компе гонял? Или порносайты изучал?! Раз у меня нет возможности лично высказать этому ушлёпку накипевшее в моей юной душе возмущение его поведением, так хоть как-то нужно ему напакостить.

— Хорошо. Ваше пожелание будет учтено, — улыбнулся Кирилл Владимирович. Теперь стало окончательно ясно, что он совмещает две профессии.

Вечером этого же дня было завершено возведение крытого перехода от места пребывания экипажа челнока до ангара, где находился сам летательный аппарат. Земным техникам приходилось работать здесь в средствах индивидуальной биозащиты, что внутри тесных отсеков "Пепелаца" создавало массу неудобств. Ребятам же защищаться ни от чего не требовалось, потому что опасность представляли именно они. Так что залезли обратно в свои канареечные комбинезоны, собственноручно выстиранные без применения технических средств, и приступили к подготовке корабля в обратную дорогу. Заменили патроны поглотителей углекислоты и некоторые другие элементы, успевшие достаточно долго прослужить, и приступили к погрузке. Прежде всего химикатов для лабораторий. Материалов для 3D-принтера, шестерёнок, поршневых колец, чёрного перца, семян какао, сухих дрожжей — список был длинным. Самым тяжёлым, что взяли, оказались пистолеты-пулемёты и патроны — без этого никак не обойтись.