— Можно высказать рабочую версию? — словно на уроке поднял руку Дэн.

— Конечно! — с энтузиазмом в голосе воскликнула Маша.

— Гвархи летели в систему нашего светила — Чабана — долго. Возможно, по дороге спали в анабиозе. Ну а за время пути что-то могло измениться. Или уже здесь открылись новые обстоятельства. Тем не менее, у них остались некие предписания, которые им приходится выполнять. Но они не похожи ни на колонизаторов, ни на разведчиков, ни на учёных-исследователей. Зато старательно косят под учебную группу, прибывшую на практику. Только вот практика у них криво пошла. Получается, что возникла какая-то неожиданность. Может быть, наше появление им планы поломало? Потому что они здесь высадились раньше нас, но ненамного. Примерно на полгода с небольшим.

— Возможно, отправляясь сюда, амфибии не знали ни о порталах, ни о намерении землян колонизовать эту планету? — предположил Сев, а Ксюн тут же сделала запись карандашом в бумажном блокноте — последние события многих заставили усомниться в конфиденциальности сведений, хранящихся на электронных носителях. — Поэтому и пёрли прямиком через световые годы неорганизованного пространства, как это показано в "твёрдой НФ" двадцатого века. Прибыли, расположились, а тут, как снег на голову из чистого неба на них начали валиться приматы. Не?

— А тут ещё из-за больших расстояний связь с родной планетой такова, что только чтобы поздороваться, нужны годы, — воскликнула Маха. — Зато они знают, что там, откуда мы появились, уже пару тысячелетий имеются их наблюдатели. Вот и хотят с ними посоветоваться.

— Не склеивается, — почесал затылок Дэн. — Почтовый кораблик из-за портала появляется на нашей стороне регулярно и исправно отвозит весточки в Солнечную. Гвархам при их информационной продвинутости как два пальца об асфальт прицепить к любому отправленному нами пакету свой довесок, который, весело приплясывая, будет доставлен адресату.

— Если не делают, значит не могут, — рубанула воздух ладонью Ксюн. — Они не дурнее нас, обчитавшихся фантастики о всяких искусственных интеллектах, прочих матрицах и до омерзения умных компьютерных вирусах, способных решать сложные задачи на удалении от места, где были созданы. Чем безудержно фантазировать, давайте лучше переберём предположения менее сомнительного толка.

— Например? — поднял вверх левую бровь Дэн.

— Направляясь к Мачехе, гвархи знали, что у Чабана имеется планета, на которой есть жизнь.

— Да, — подтвердил Денис.

— Значит, у них имеется разведка. То есть, корабли, ищущие подходящие планеты.

— А неподходящие? — упёрла руки в бока Маша.

— Неподходящие сами попадаются, их и искать не надо, — фыркнул Сев. — Ксюн права — гнать корабль с подростками-курсантами неведомо куда земноводные бы не стали. Так что разведку космоса они проводят. И что потом? Вот, скажем, наша Мачеха! Про реки и озёра скромно молчу, но изрезанные береговые линии девяти материков — это какое же раздолье для организмов, приспособленных к обитанию на границе воды и суши! Так что, ребята, они приехали сюда с той же целью, что и мы. Такие же колонизаторы.

— Если окрестности Земли они изучают уже пару тысячелетий, значит колыбель человечества расположена значительно ближе к их родной планете, — заключил Дэн. — И оттуда получится быстрее подать сигнал своим. Намного быстрее, чем лететь сколько-то лет в корабле, управляемом автоматикой. Или не лететь самим, а просто отправить автоматического вестника.

— Осталось понять, какой сигнал? — хмыкнула Маха. — Начиная от "Стойте! Здесь опасно!", до "Пришлите поддержку для зачистки планеты!"

— Тогда непонятно, зачем организовывать тут учебку? — с верхотуры свесился Сёма, который уже давно перестал варить и принялся греть уши.

— Ксенология — наука о контактах с разумными, — размыслительно проговорил Сев. — Отсюда возникает подозрение, что гвархи неожиданно обнаружили на планете кого-то разумней себя. И вынуждены готовиться к контакту с этими существами — отсюда и выбор учебного направления. Думаю, их подростки начали готовиться к налаживанию контакта с неизвестными нам разумными только после прибытия их группы сюда.

— В принципе, Тимоха упоминал только каких-то лурхов. Якобы, язык у них состоит из скрипов и скрежетов. И ещё лурхи знают гвархов, — старательно припомнил Дэн. — Потому что называют их словом "Гврх".

— Думаю, пока достаточно, — вдруг прервала дискуссию Ксюн.

— Кому достаточно? И чего? — возмутилась Маха. — Если у Земли нашлось три десятка порталов, то почему у Мачехи должен быть только один? Это же явно кем-то построенная транспортная сеть! Она просто обязана ветвиться! А местами и самопересекаться! В каждой звёздной системе — перекрёсток, пути от которого ведут к планетам с кислородной атмосферой. Ведь от Земли как раз к подобным планетам порталы и ведут!

— Тише, тише! Не буянь, — Дэн облапил подругу, притянул её к себе и погладил по голове. — Может, у Земли порталы к землеподобным планетам, а у Марса и Венеры — к марсоподобным и венероподобным. Никто же пока не проверял. Пусть гвархи будут у нас в одном флаконе, а порталы в другом. Не надо их смешивать. А то после такого ерша у меня мозги встанут набекрень.

Пришёл "почтовик" с Земли. В принесённом им информационном пакете содержалось и послание для Дэна. Не обычное письмо от папы с мамой, а многословная телеграмма с сообщением о том, что ни президент Уругвая, ни глава Университета Монтевидео никому не поручали приглашать русских садиться на водохранилище в среднем течении Рио Негро. Но это уже в прошлом, потому что теперь эти достойные люди прислали такое приглашение по официальным дипломатическим каналам через российский МИД.

На планы лётной подготовки это влияния не оказало — ребята приступили к новой серии испытательных полётов после очередной переделки челнока, на котором теперь снова стояли четыре гравицапы — гварх дядя Вася сдержал своё слово и подкинул "адамитам" ещё пять штук.

Основная Машкина идея — снять всё лишнее, освободив максимум места для груза, была выполнена в том объёме, какой был возможен в полевых условиях. Или в пределах доработки на заводе, который как-то потихоньку сам по себе возник на песчаной косе у самого озера. Словом, дальнейшее воплощение замыслов несовершеннолетней космонавтки требовало уже изменений конструкции, возможных лишь при постройке летательного аппарата с нуля. А с этим уже следовало обращаться на Землю, прямиком к Главному Конструктору Шаганову — в КБ космической техники.

Какого-то особо ценного груза на этот раз не собралось — основную массу проб и образцов перевезли ещё в первом полёте. А вот колонии настоятельно требовались люди, причём не первые встречные, а специалисты и работники. Ситуация с кадрами, оцененная Старшим более года назад, изменений не претерпела, а даже усугубилась. Добыча руд и их обогащение, выплавка металлов и добыча топлива — везде требовались люди. И трактора с навесными приспособами. И расходные материалы для производств… всего не перечислишь. Челнок готовился к рейсу домой. А в ЦУП ушло сообщение о предпочтениях в подборе поселенцев из числа желающих — всех без разбора везти на планету не хотелось.

Взлетали со спокойной душой — запас хода был более чем двойной, потому что взлётный вес челнока почти ополовинили. Плюс к этому энергия, аккумулированная в антигравах, отдавалась ими практически полностью без потерь на заряд или разряд. И было её даже в одной гравицапе больше, чем в полностью заправленном челноке исходной конфигурации.

Тем не менее, взлетали по экономному графику и разгонялись, создав в салоне силу тяжести, приближенную к лунной. Садились тоже неторопливо, тщательно следя за нагревом обшивки и позволяя ей время от времени остывать. То есть ещё раз отработали ранее применённые приёмы. Управлял преимущественно Дэн — Маха передавала ему опыт управления этой уникальной машиной. Явно готовила себе дублёра. Или смену — кто там поймёт этих девчонок?!