Юлиан посмотрел на меня определенно подозрительно.
– Вам рассказали о моем таланте? Кто?
Тут уже удивился я, ибо о даре Юлиана мне ничего известно не было…
– Да никто в общем-то. А что у вас за дар?
Юлиан рассмеялся:
– Ловко вы меня подловили. – Он помедлил. – Теперь что уж, сказал "а", придется сказать и "б"… Я умею накладывать иллюзии на предметы, кратковременные и нестойкие, но вполне действенные. И если вы об этом не знали, то проявили верх проницательности, обратившись за помощью именно ко мне.
«Скорее у меня просто не было выбора», – возразил я ему про себя – неразумно разрушать собственное реноме.
Юлиан закурил трубку и, покуда та не прогорела, обдумывал мою просьбу. Я терпеливо ждал ответа.
– Не слишком мне хочется это делать. Рискованно, да и вообще… Зачем вам это? – Юлиан выжидающе глянул на меня. – Чем этот кусок металла хуже того?
Логичный вопрос, ведь Юлиан ничего не знал о Принце Гэлдоре, да и о многом другом он тоже не знал… Я закрыл глаза. Почему бы мне не рассказать ему всю историю? Нет, рано, пока рано, подсказывало мне предчувствие…
– Юлиан, бывали в вашей жизни случаи, когда вы владели информацией, преждевременное разглашение которой могло привести к непоправимым последствиям?
Юлиан сдержанно кивнул.
– Тогда вы понимаете мое положение. Я считаю, что обнародование некоторых известных мне фактов преждевременно…
Какое-то время еще он просидел молча. Его подвижное лицо застыло как изваяние, видно, решение давалось ему с большим трудом… Наконец он заговорил:
– Вы не можете не понимать, Рагнар, что практически ждете от меня слепого доверия, а это не то чувство, в котором я силен… Тем не менее я постараюсь исполнить вашу просьбу. – Через паузу он продолжил: – Сделаем так: сейчас вы оставите здесь эту новую Шпагу, затем ночью я постараюсь ее подменить и, если получится, верну вам прежнюю. Ваша помощь не потребуется.
Я кивнул. Это было лучшее, на что я мог рассчитывать. Что же до остального, то ведь, подумал я, и мне приходится доверять тебе без особых гарантий. Однако Юлиан не закончил.
– За это вы честно ответите мне сейчас на один маленький вопросик. Он не потребует никакой суперинформации. Просто скажите, что, по-вашему, происходит?
Я был не вправе лукавить.
– Полагаю, Гроссмейстер пытается уничтожить Клуб и, возможно, цивилизацию Эгриса.
С облегчением я увидел, что мои слова не стали для него большим откровением. А вот ответ Юлиана меня поразил:
– Может, и так… Но, Рагнар, вы проявили себя летом как хороший аналитик и неплохой стратег. Так вот, ответьте себе честно: не слишком ли это просто, а?
По моему лицу он понял, что застал меня врасплох; и ободряюще улыбнулся:
– Можете не отвечать. Подумайте об этом на досуге… Ну да ладно. И что вы сейчас собираетесь поделывать?
– Поужинать.
Юлиан вновь, похоже, услышал нечто удивительное.
– Но ведь там… э-э… Гроссмейстер. К тому же Александр, говорят, подъехал.
– Что же мне, не жрать после этого?
Юлиан с трудом подавил усмешку.
– Экий вы иронический… Пойдемте тогда!
Я спрятал Шпагу под матрац кровати Кнута, и мы отправились в гостиную Форпоста.
Пока мы шли по галерее, я поинтересовался у своего друга, как обстоят дела у Эрсина.
– Я переговорил с ним по приезде. Он сказал, что очень занят, но не сказал чем. Как вы знаете, он очень скрытный… – Юлиан усмехнулся. – Почти как вы. Все время он проводит в библиотеке и у себя. На него практически не обращают внимания.
– Прекрасно, – подытожил я, когда мы входили в гостиную, где уже находились три Человека.
За накрытым столом друг напротив друга сидели заметно угрюмые Джейн и Александр, а у камина стоял Гроссмейстер, одетый в строгий черный костюм. Это была моя первая встреча с ним вживую, ибо до этого мы общались исключительно посредством Доски, и надо заметить, я был несказанно поражен. Как я уже упоминал, внешность Гроссмейстера, тяжелые черты его лица словно дышали величавостью и уверенностью в себе. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что Гроссмейстер был коротышкой…
Развернувшись на стук двери, он моментально почувствовал мою заминку.
– Добрый вечер, господа! Кажется, Рагнар, я не оправдал каких-то ваших ожиданий? – Он иронически заломил домиком левую бровь.
– Ну, я думаю, здесь мы квиты, – пробурчал я под смешок Юлиана. – Вы не возражаете, если я поужинаю?
– О, конечно, – Он сделал приглашающий жест к столу. – У вас, наверное, выдался нелегкий день…
Это был даже не вопрос. «Наглец», – подумал я и ответил в том же духе:
– Вашими молитвами.
Напряжение, моментально возникшее в комнате, сковало всех, кроме меня и его. Краем глаза я заметил, что Александр даже не донес вилку до тарелки. Однако Гроссмейстер вроде бы не стремился к открытой конфронтации и поэтому промолчал.
Пожав плечами, я сел за стол по правую руку от Джейн, Юлиан расположился на другой стороне, рядом с Александром. Взяв себе парочку салатов, я принялся за ужин, чем слегка ослабил нервное состояние остальных. Они ожили и тоже занялись непосредственно тем, зачем сюда пришли. Спустя пару минут к трапезе, как ни в чем не бывало, присоединился и Гроссмейстер. Хотя, как я отметил не без злорадства, аппетит у дяди с племянником что-то подкачал…
Довольно долго над столом нависало молчание, но, когда я приступил к жаркому, Александр попытался завести разговор. Тему он выбрал неудачно…
– Извините за любопытство, Рагнар, но я не вижу у вас меча. Конечно, это уже не мое дело, – сразу же поправился он, – но все же…
Я улыбнулся:
– Ну, это не секрет. Ваш меч отобрали у меня дахетские кочевники. При желании вам, я думаю, не составит труда получить его обратно.
Это был открытый вызов. Александр побледнел и метнул взгляд в сторону дяди, однако тот невозмутимо продолжал разделываться с жарким. В результате ответа не последовало. Но не прошло и минуты, как Гроссмейстер обратился ко мне, словно продолжая беседу:
– А вы смелый Человек, Рагнар! Явиться сюда, в гости к тому, кто, по вашему же мнению, ищет вашей смерти, да еще без оружия – это отчаянный поступок.
Гроссмейстер как будто бы шутил, но никто почему-то и не думал смеяться. Угроза, прозвучавшая в его словах, была слишком очевидна…
– Ой, да бросьте вы! – Я демонстративно рассмеялся. – Если бы даже вы хотели убить меня, то никогда не стали делать этого здесь, при свидетелях. Вам не меньше моего понятно, что стратегически это был бы полный провал.
Несколько секунд Гроссмейстер смотрел мне прямо в глаза. Взгляд его был холоден и абсолютно спокоен. Он ни о чем не волновался, и меня это всерьез обеспокоило. Тем временем Юлиан театральным шепотом заметил:
– Похоже, мы сегодня остались без мордобоя…
Закончился ужин, как и начинался, – в молчании. Юлиан и Джейн, по-моему, просто боялись накликать бурю неосторожным словом, Александр и Гроссмейстер не спешили нарваться на очередную отповедь с моей стороны, а я просто не хотел разговаривать. Для одного дня слишком уж много событий…
Пока я раздумывал, чем лучше заняться после еды, мы остались за столом вдвоем с Юлианом, и, перехватив мой взгляд, он выразительным кивком указал на дверь. Такой вариант меня устраивал, поэтому, отодвинувшись от стола, я встал и, поблагодарив за ужин, подошел к камину, куда уже вернулся Гроссмейстер. Намеренно громко я обратился к нему:
– Я тут собираюсь вздремнуть немного. – Проигнорировав слегка поспешно возникшее на его лице выражение «а мне-то что за дело?», я продолжил: – А так как перед сном я люблю подумать о чем-нибудь серьезном, то не будете ли вы так любезны пояснить мне одну фразу из нашего разговора…
Не дав мне договорить, он покачал головой:
– Не стоит. Но если хотите, можете поломать голову над следующим вопросом: а почему сканки вообще появились в нашей Галактике?
Должен констатировать: я не сумел стереть с лица выражение тупой остолбенелости, что Гроссмейстера весьма позабавило. Спрятав усмешку в углах рта, он глянул на меня снизу вверх и кивнул почти приветливо:
