Кинжала, вылетевшего из руки Клинта. И теперь, чуть отойдя от стены, он вытаскивал из-за пояса второй. Который ему не понадобился – быстрое движение и угрожающий взмах руки Яромира были прерваны изысканным выпадом Илайджа. Его шпага легким струящимся движением вошла в левый бок друга Гроссмейстера, едва не пронзив его насквозь.

Несколько красных капель упало на снег, и, тихо охнув, Яромир осел на колени. Его пухлое лицо исказила гримаса боли и горя, и очень медленно он, уже бездыханный, завалился набок…

Все замерло, оцепенение пало на залитый светом балкон, а я искал глазами последнего оставшегося в живых соратника Гроссмейстера. И нашел его стоящим с распахнутыми в ужасе глазами между Вотаном и Юлианом. Именно в этот момент Александр будто очнулся. Даже не пытаясь схватиться за оружие, он скрестил руки на груди, вышел на центр площадки и обвел взглядом моих друзей.

– Вы… Вы – бесчестные Люди! Это же была дуэль! – Упрек был справедлив, но ни на одном лице Александр не увидел раскаяния. Горе и ужас, может быть, но не раскаяние.

– Да что же это?! – его голос задрожал. – Так не может быть…

Дернувшись вперед, он схватил за отвороты куртки Вотана.

– Но вы-то почему молчите?! Вы – олицетворение воинской доблести! Вы потерпите такую низость?!

Тяжелые черты лица великого воина застыли. Он ответил, почти не разжимая губ:

– Я поступил бы также. Если бы успел…

Отпустив его, Александр отодвинулся на шаг и неожиданно рассмеялся.

– Безумцы! Подлецы! Я проклинаю вас!

Резко развернувшись, Александр разбежался и бросился вслед за своим дядей в воды океана…

Все еще сжимая в руке окровавленную шпагу, Илайдж рванулся на перехват, но не успел… И надолго застыл, перегнувшись через парапет.

Когда же мой друг обернулся, губы его улыбались, но в глазах горело безумие. Ткнув шпагой вниз, он процедил:

– Что мне всегда в них претило, так это любовь к красивым жестам!

Не лучшая, конечно, эпитафия, но другой ни у кого не нашлось.

Плотно завернувшись в подбитый мехом плащ, едва спасавший от бушевавшей вокруг вьюги, я стоял на стене над воротами в Черный город и разглядывал чуть виднеющиеся за стеной снега цепочки огней костров… Не то чтобы это было очень интересное или приятное занятие, просто по окончании военного совета я пришел сюда, чтобы спокойно подумать в одиночестве. Времени в запасе у меня больше не оставалось – только часть этого вечера и ночь до завтрашнего утра. В глубине души я сознавал, что это уже жест отчаяния – не придумав ничего за две недели, едва ли можно рассчитывать на гениальное озарение в последний вечер.

Да, с момента трагедии в Форпосте прошло уже две недели. Это был предел, на который нам удалось оттянуть концовку. И не могу сказать, что эти четырнадцать дней были проведены в бесплодных спорах. Напротив, они были полны всевозможных мероприятий. Только список неудач оказался куда длиннее и весомее, чем коротенький реестр достижений. Но обо всем по порядку…

…В тот же вечер, после гибели Гроссмейстера и его товарищей, все мы покинули Форпост. В этом не было особой необходимости, но находиться там дольше никто уже не мог. Перед этим, правда, состоялись похороны Эрсина и Яромира, но их даже вспоминать тяжело. О последнем я действительно скорбел. Если двое его соратников погибли из-за излишнего самолюбия, ненависти, глупости и не знаю уж чего, то он – из-за преданности дружбе. А это ужасно… Ладно, хватит: судить мертвых – последнее дело!

Итак, главный штаб был перенесен в Местальгор, в просторный дворец Джарэта. На новом месте мы словно уговорились не вспоминать старое и со следующего утра принялись за работу.

Моей главной целью и практически единственной надеждой по-прежнему был космодром, однако оказаться там быстро возможности больше не было. Поэтому было сделано то единственное, что оставалось, а именно: Илайдж и Клинт отправились туда из Пантидея через пустыню. Замечу, что они оба, хоть и на разный лад, особенно тяжело переживали случившееся, и я даже боялся отпускать их. Но напрасно – они держались превосходно и продвигались к цели с максимально возможной скоростью.

Вотан и Джейн продолжили организацию отряда бессмертных, остальные под началом Марции занялись непосредственной подготовкой к обороне, а я для начала провел еще одну продолжительную беседу с Джарэтом.

Я поделился с ним всеми своими последними догадками, и большинство из них не стали для него откровением. Как выяснилось, еще перед моей поездкой на космодром Эрсин изложил ему свою гипотезу, и Джарэт очень даже обрадовался, что мне не потребовался его пересказ. Сам он был целиком согласен с покойным историком, а раз так, мы решили – с прекрасной наивностью! – взять, да и уничтожить Шпагу.

Черта с два! В воде не тонет и в огне не горит – это еще слабо сказано. Мы перепробовали все: силовое воздействие, температурное, абразивное, Джарэт даже плазмой в нее покидался. Ничего. Мы ее даже не поцарапали, а любую энергию она поглощала прямо-таки с завидным аппетитом. В конечном итоге Король Местальгора вынес вердикт, что взять ее, видимо, может только антиматерия. Я, правда, не знал, что это такое, а он, где ее взять…

И все же с моей подачи мы предприняли еще одну попытку. Я рассудил так, что, вероятно, Шпага может быть уничтожена там, где была создана, и очень подходящим местом для подобного мероприятия мне виделся Алмазный Мир. Поначалу Джарэт, естественно, наотрез отказался туда соваться, но я его уговорил, и мы отправились в пещеры г'нола. Однако там нас подстерегала очередная неудача – дверь в Алмазный Мир оказалась закрыта, причем, по мнению Джарэта, навсегда. Во всяком случае никаких эманации энергии он там больше не чувствовал, и знаменитый каньон превратился в обычную угрюмую расщелину, окруженную скалами.

Таким образом мы впустую угробили четыре дня, по истечении которых стало очевидно, что дела складываются крайне скверно. Вступив в пределы страны, армия шестируких не принялась, как мы предполагали, мародерствовать и насильничать, а продолжала двигаться к столице форсированным маршем. С одной стороны, это было неплохо, и я даже испытывал признательность к Альфреду, если, конечно, таков был его приказ, но с другой – это оборачивалось катастрофой, потому как агрессоры успевали достичь Местальгора раньше, чем наши гонцы космодрома.

Тогда мы попытались их задержать. И это нам удалось. Практически единственное из всех начинаний… Хотя «мы» и «нам» тут не очень уместны, потому как эта заслуга целиком и полностью принадлежала Джарэту. Неделю он занимался исключительно тем, что копил силы, а затем выплескивал на врагов штормовой ветер, ливни и бураны (это под какими широтами!). Но особенно удачным оказались искусственное наводнение и разлив Местали. Мало того, что это стоило шестируким пары дней пути, так разбушевавшиеся воды унесли с собой еще и тысяч тридцать бойцов. При этом, оказываясь в непосредственной близости от врага, Джарэт добывал также массу цепной разведывательной информации. В частности, например, он обратил внимание, что обозы с провиантом следуют в арьергарде армии и постепенно отстают все больше.

Это давало возможность совершить неплохой обходной маневр, чем я и воспользовался. От наблюдателей в горах нам было известно, что населявшие пустыню кочевники были чрезвычайно разозлены вторжением на их территорию и в короткие сроки собрали довольно значительные, по их представлениям, силы, дабы дать агрессору бой. Но когда шестирукие ушли в Местальгор, кочевники лишь подступили к границе и там остановились.

Но после появления у них дипломатической миссии в лице Марции и Юлиана, знавшего кое-кого из местных вождей, они согласились перейти границу и ударить в тыл общему врагу. За три дня на своих быстрых лошадях кочевники догнали наступавших, и я сам отправился командовать вылазкой. И хотя мы понесли очень большие потери, а шестирукие почти никаких, цель была достигнута – большую часть тылового обеспечения мы уничтожили, попросту говоря, сожгли.