Время шло, а мы так и сидели молча, плечом к плечу, и смотрели на скопление Фигур на 39-м поле, покуда там не возникла еще одна, новая Фигура… В этот раз Оракул явно ударился в символизм – на Доске появился распростерший крылья в полете Буревестник.

Меня разбудили капли дождя, барабанившие по оконному стеклу. Просыпаться абсолютно не хотелось, потому как я прекрасно помнил, что сегодня – редкий день, когда никуда не надо бежать… Однако ради проформы я все же приоткрыл глаза и глянул в сторону серой пелены за окном. Типичный осенний денек с низкими тучами, ветром и мелким дождем, судя по освещению, где-то около полудня… К сожалению, это означало, что проспал я без малого часиков четырнадцать и хочешь не хочешь надо подниматься. Тайм-аут окончен.

Не спеша одеваясь и прогуливаясь по комнате Илайджа, вновь бесцеремонно занятой мною вчера, я прикинул, какую же ситуацию мы имеем на это утро… И обнаружил, что в целом никакую. С Марцией все завершилось благополучно, хотя Вотану и пришлось уносить ее из Чертога Оракула на руках. А других текущих проблем как-то и не было. Оставались только глобальные…

Вооружившись этой оптимистичной мыслью, я пристегнул к поясу ножны со Шпагой и вышел в коридор. Вот что меня искрение радовало в последние два дня, так это порядок, наведенный моими товарищами в Форпосте. Я как-то сразу очень привык к этому замку, даже полюбил его, так что воспоминания о черной копоти на его стенах и лужах крови на полу, преследовавшие меня в Дагэрте, не добавляли хорошего настроения… Конечно, и теперь, если приглядеться повнимательнее, почти повсюду можно было заметить следы состоявшейся здесь битвы, но в целом Форпост вновь стал прежним – светлым, чистым, очень уверенным в себе… И еще я невольно отметил, что очень уж тихо вокруг для середины дня. Однако тут не надо было быть провидцем для догадки, что большинство членов Клуба собрались там, куда направлялся и я, – в гостиной. Причем встретились они там явно не только для того, чтобы позавтракать…

Собственно, так и оказалось. Когда, распахнув отреставрированную дверь, я вошел в просторную комнату, то обнаружил все общество в сборе.

У окна, вполоборота ко мне, стояли Марция и Джарэт. Во всей фигуре девушки все еще была заметна усталость, но держалась она очень уверенно и что-то бойко объясняла местальгорскому Королю, слушавшему ее, как казалось, с большим вниманием… У противоположной стены на диване сидели Клинт и Вотан. Выглядевший все еще крайне неважно Клинт чертил что-то на лежащем на коленях планшете, а великан улыбался и потирал руки… Рядом с камином на корточках сидел Юлиан, подбрасывавший в огонь дрова… Остальные, то есть Джейн, Елена, Лаура, Эрсин и Илайдж, разместились вокруг обеденного стола, где вели беседу, не слишком, впрочем, оживленную…

Мое появление, естественно, не прошло незамеченным. Нет, криков восторга и аплодисментов не было, просто все, не сговариваясь, переключили свое внимание на меня… Признаться, почувствовал я себя не слишком уютно. К счастью, мне па помощь поспешила Джейн:

– Доброе утро, Рагнар! Вы, наверное, хотите позавтракать?

Искренне согласившись, что это было бы недурно, я, совершив несколько рукопожатий и прочих приветственных мероприятий, добрался до торца стола, куда Джейн поставила мне тарелку. На завтрак подавали мясной салат, показавшийся мне более чем приемлемым, однако насладиться им в покое мне не довелось. Моя вилка едва совершила несколько рейсов до тарелки, как за столом уже собрались все мои коллеги, причем заводить какие-нибудь ненапряженные разговоры о природе и погоде никто даже и не пробовал. Так что пришлось мне через пару минут внести предложение:

– Ладно, господа, не будем попусту тратить время. Если у кого-нибудь есть интересные сообщения, то валяйте – выкладывайте!

Сообщений таковых оказалось не в избытке, но для меня вполне достаточно. Первым после серии переглядываний заговорил Юлиан:

– В общем, Рагнар, как вы, полагаю, догадываетесь, мы тут многое обсудили за время вашего отсутствия. Думаю, что выражу общее мнение, – я заметил, что Юлиан следит больше не за моей реакцией, а за сидящими напротив него Марцией и Джарэтом, – в сложившейся крайне тяжелой ситуации нам всем просто ради выживания необходимо сплотить свои ряды и выбрать единого руководителя. Надо ли говорить, что у вашей кандидатуры конкурентов, по сути, нет?

Я не знал точно, надо ли было это говорить, поэтому слегка пожал плечами, но вилку все ж отложил. По большому счету, я практически не сомневался, что Люди придут к такому решению, поэтому лишь глянул, вслед за Юлианом, на двух монархов Эгриса. Однако ни Марция, ни Джарэт ничем своего отношения к происходящему не выразили. Тем временем мое молчание было, похоже, истолковано не совсем верно, ибо следующим выступил Эрсин:

– Фактически, Рагнар, мы даже вынуждены просить, – он выразительно приподнял брови, – вас занять этот пост. В конце концов, вы – единственный из нас, кому все остальные почему-то доверяют…

Вот тут-то аппетит у меня пропал окончательно. Нет, не то чтобы я удивился или растерялся, ведь все это было весьма разумно и логично, просто вдруг осознал, что в руки мне суют власть и могущество, возможно, даже большие, чем я могу оценить, и при этом мое мнение по данному вопросу никого особо не интересует… Видимо, Джарэт тонко прочувствовал мое состояние, раз ответствовал прямиком на мои мысли:

– Да, Рагнар, я понимаю, это малоприятное ощущеньице – намечать себе некий сложный выбор, а потом обнаружить, что он как бы уже…

Я весело ему улыбнулся и предложил:

– Хотите – поменяемся местами?

Король Местальгора едва заметно вздрогнул, а напряженность, висевшая над столом, стала на порядок гуще. Однако он не стал тянуть и, слегка разведя руками, сказал:

– Видите ли, Эрсин прав – на вашем месте придется быть вам, и даже я не смогу изменить этого своим желанием.

Сидевшая наискосок от Джарэта Лоуренсия вполголоса прокомментировала:

– Ах, как это, наверное, досадно, когда наши возможности отстают от наших желаний.

Джарэт кисло усмехнулся:

– Ну, лучше уж так, чем наоборот…

В этот момент я счел, что дальнейшее развитие темы не представляет для меня никакого интереса, поэтому сообщил:

– Ладно, с этим ясно. Что-нибудь еще?

Немедленного ответа ни от кого не последовало, но обстановка как-то сразу же разрядилась. Члены Клуба, словно оттаивая, стали занимать более удобные позы, интересоваться содержимым своих бокалов и тому подобное. Лишь Марция оставалась замкнутой и безучастной… Тем временем Джейн решила еще раз проявить заботу

– Да вы бы поели все же, Рагиар. А я пока кофе всем приготовлю.

Они с Еленой отправились па кухню, а я вернулся к своей тарелке, благо что салат не может остыть…

Вновь разговор стал общим, когда появился обещанный кофе. На этот раз, опрокинув очередной бокал, выступил Илайдж.

– Полагаю, Рагнар, тебе следует знать, что третьего дня со мной связывался Гроссмейстер, но… – он провел пальцем по свежему шраму поперек лба, – я не стал с ним разговаривать.

– Совсем? – поинтересовался Юлиан.

– Практически. – Налив себе новую порцию, Илайдж отсалютовал нам бокалом. – Да, я в курсе, конечно, что было бы неплохо выведать, что у них там на уме, но, во-первых, противно, во-вторых, боюсь. Гроссмейстер вынес бы из нашей беседы куда больше полезного…

– Позволю себе предположить: его интересовало то же, что и нас, – информация, – проронила Елена и, когда внимание общества перешло к ней, пояснила: – Видимо, когда сорвалось с Илайджем, я показалась Витольду самым приемлемым вариантом.

Очень хотелось рявкнуть: «И что?», но я подождал, пока она глотнет кофе, поправит прядь волос и продолжит сама.

– Наш разговор тоже был недолгим. В основном он расспрашивал меня о текущей ситуации, но… – она улыбнулась сидящему рядом Эрсину, – я помнила, что эта беседа может предназначаться не только для наших ушей, поэтому единственная сказанная мной правда заключалась в том, что навряд ли во всем Форпосте найдется хоть один Человек, не исключая меня, который предпочтет видеть Гроссмейстера живым, а не мертвым…