Естественно, с разных сторон понеслись вопросы… Самым же сообразительным оказался Юлиан, просто попытавшийся открыть Доску. Честно говоря, эффект был предсказуем…
Продолжения дискуссия не имела, потому как из коридора в гостиную посыпались враги. В некотором смысле они все же застали нас врасплох, так что, прежде чем мы начали действовать, в комнату ворвались аж пятеро. Дальнейшее смотрелось красиво: первых двоих у края стола встретил Илайдж, его шпаги прочертили замысловатые траектории и синхронно вонзились в горла варваров, третьего, слева от двери, зарубил ударом наотмашь Марк, четвертого, едва зашедшего за порог, пришил Клинт из очередной адской машинки, а пятому Юлиан просто метнул в глаз столовый нож… Остальные северяне почему-то заходить не спешили, хотя Илайдж их и пригласил.
Воспользовавшись этой паузой, мы за следующие несколько минут навели порядок в своих рядах. Илайдж и Клинт нагло захлопнули перед варварами дверь и подтянули к ней обеденный стол, Юлиан и Марк забаррикадировали прочей мебелью выход на кухню, а мы с Лаурой и Эрсином покидали в окно трупы…
Когда же мы, покончив с этим, собрались в центре комнаты, я заметил нечто такое, от чего екнуло сердце. Перед тем как отправиться в Форпост, я видел на Доске, что там находились все Черные Фигуры за исключением Джарэта и меня, то есть ровным счетом двенадцать Человек. Если добавить один и вычесть три, получалось, что в гостиной нас должно быть десять. Но нас было девять!
– Где Вотан?! – спросил я, не скрывая дрожи.
– Он в своей комнате… – севшим голосом откликнулась Джейн. – Он же ранен… О Господи!
Надо отдать должное моим товарищам, никаких вопросов и споров не возникло. Быстро и по-деловому сколотили спасательную экспедицию, в которую вошли Клинт, Марк и я, а пока мы готовились, Илайдж и Юлиан разобрали свежеуложенную баррикадку со стороны кухни. Путь через галерею был, конечно, значительно короче, но там были враги, со стороны же кухни они пока не подошли…
Как только дорога оказалась свободна, мы двинулись, но, к сожалению, спокойно шли недолго. Пройдя кухню и еще один коридор, мы натолкнулись сразу на четверку северян. Двоих шедший впереди Клинт убрал молниеносно, но остальные перед смертью успели-таки поднять тревогу. И тут началось…
Нет нужды подробно пересказывать следующие полчаса. Их итог был весьма красноречив – нас загнали в пустующую комнату за два коридора от цели и там осадили. Причин тому было несколько, но главными послужили, безусловно, две: огромное количество противников и их прекрасная осведомленность в схеме помещений замка… Иногда мне даже начинало казаться, что их знание местности попросту превосходит наше. Что ж, из всех операций Гроссмейстера эта, как и полагается, была подготовлена лучше других. Представляю себе, каких трудов стоило ему собрать такой отряд северян, да еще и вбить им в головы план коридоров…
Так что, когда мы перебили всех желающих покончить с нами незамедлительно (таковых в принципе было немного), я оценивал перспективу в исключительно мрачном свете. Прорваться втроем через коридор, полный врагов, даже учитывая наше очевидное превосходство в схватке, было из разряда мифических подвигов. Да и к тому же я чувствовал, что начинаю потихоньку сдавать…
Однако на этот раз меня побаловали. Помощь подоспела оттуда, откуда я не ждал ее вовсе.
– Рагнар, если вы не намереваетесь становиться здесь лагерем, – неожиданно заговорил Марк, – то я мог бы предложить вам один вариант действий.
– Я весь внимание.
– Вы должно быть, знаете, что я хорошо умею накладывать сонные чары…
Долго слушать речи я был не в настроении.
– Вы можете их всех усыпить? – Я ткнул Шпагой в сторону коридора.
– Очень ненадолго. Так как стены и большая площадь охвата не позволяют…
– Действуйте!
Марк поджал губы с явным неудовольствием, но взялся за дело. Выглядело все до крайности прозаично: он подошел к стене рядом с дверью, развернулся, прислонился затылком к обоям и закрыл глаза. Я переглянулся с Клинтом, который понимающе кивнул и произнес одними губами емкое слово, приблизительный смысл которого можно передать фразой: «Ну, любит товарищ поговорить, что ж тут поделаешь…»
Признаться, последующие несколько минут я собирался посвятить легкому отдыху в близлежащем кресле, но тут Марк отвалился от стены со словами:
– Готово!
Я удивился – пожалуй, и минуты не прошло, – поэтому ляпнул:
– Что, они уже спят?
– Не то чтобы спят, но их метаболизм замедлен до уровня…
Тут уже не выдержал Клинт, прорычавший:
– После расскажешь!
Марк намек понял и вылетел в коридор, мы от него не отстали…
Это было забавное зрелище. Здоровые, бородатые бугаи валялись по всему проходу в самых нелепых позах, слегка посапывая и похрюкивая. Я бы даже рассмеялся, наверное, если бы эта картина не заставила меня еще раз задуматься о численности нападавших. Если в один этот коридор их набилось с четверть сотни, то сколько же всего бродило по Форпосту?!
Впрочем, долго размышлять мне не пришлось. Без проблем достигнув коридора, где жил Вотан, мы завернули за угол и наткнулись на очередной отряд, примерно такой же, что недавно караулил нас. На удачу, нужная комната была ближайшей к нам по левую сторону и плюс сработал эффект внезапности. Одним рывком мы прорвались к двери, где Марк и Клинт, не сговариваясь, заняли оборонительную позицию, а я попытался пройти внутрь, втайне надеясь, что дверь все же еще заперта.
Но нет, она легко открылась, и, как я сразу увидел, варваров в комнате было в достатке. В большинстве своем – мертвых!
Вотан же стоял, прислонившись к стене между окон, и сжимал в левой руке отнятый у кого-то огромный меч. Выглядел мой друг очень скверно: осунувшееся лицо, тяжелое дыхание, правая рука на перевязи, рубашка и повязка на голове в крови, но даже в таком состоянии он оказался северянам не по зубам, о чем наглядно свидетельствовал штабелек покойников у его ног. Судя по зверским ранам, Вотан не снисходил до фехтования с ними, а просто бил изо всех оставшихся сил. Пока что этого хватало… Завидев меня, богатырь заметно удивился:
– Я что, уже брежу или это в самом деле ты, Рагнар?
Пожав плечами, я сделал пару шагов и вогнал Шпагу под ребра подвернувшемуся варвару.
– Понял, – кивнул Вотан и двинулся мне навстречу.
Порядком растерявшиеся, варвары не оказали нам мало-мальски серьезного сопротивления, и вскоре мы остались в комнате одни.
– Ты как? – с тревогой спросил я. – Нам придется прорываться обратно в гостиную с боем.
– Хреново, хотя помирать пока не собираюсь… – Вотан подмигнул мне, но потом угрюмо поинтересовался: – Что за чертовщина тут творится?
– Потом. – Я мотнул головой в сторону коридора: – Там Клинт и Марк.
Вздохнув, Вотан тяжелым шагом подошел к двери, рванул ее на себя и вывалился наружу. Я последовал за ним…
И тут случилась беда. Клинт и Марк находились там же, где я их оставил, и продолжали сдерживать натиск северян с разных сторон. Услышав же стук двери, Марк, видимо, решил узнать, что происходит. Он сделал пару финтов, аккуратно вспорол брюхо одному из своих противников и, прикрываясь его телом, обернулся! Дурак, спросить, что ли, не мог… Северянин же, к несчастью, оказался живуч и из последних сил ткнул в Марка мечом, а тот этого просто не увидел… В результате здоровый кусок стали попал Марку под ребра слева, и вдобавок он потерял равновесие. На мгновение наш товарищ остался беззащитен, но этого было достаточно – кто-то из атаковавших его северян нанес страшной силы рубящий удар, пришедшийся практически в спину. Послышался хруст костей, Марк начал валиться на пол, и тут очнулся Вотан. С матом на устах он всей огромной массой врезался в кучу варваров и отвлек их внимание на себя. Теперь уже вышел из непозволительно длительного шока и я…
Следующие несколько минут я действовал с большим ожесточением, следя лишь за тем, чтобы наносить максимально эффективные удары. Остановился я, только когда обнаружил, что убивать больше некого. Двое оставшихся в живых с нашей с Вотаном стороны коридора убегали! Плюнув на них, я бросился к Марку, в то время как Вотан с непоколебимостью танка двинулся на помощь Клинту.
