Окончание вечера, накануне прошло отвратительно. Забравшись в постель, я честно попытался измыслить что-либо полезное, но меня быстро сморил сон. Против обыкновения тяжелый, неверный и полный кошмаров – мне грезились то Альфред с шестью руками, то Эрсин, предлагающий прогуляться с ним за компанию, то прочая чушь… В итоге нормальный крепкий сон пришел только под утро, и прерывать его в самом соку было бы даже кощунственно.

А так, направляясь в гостиную и насвистывая какую-то простенькую мелодию, я с некоторым удивлением обнаружил, что у меня просто прекрасное настроение. Светлое и спокойное, каковое не посещало меня очень долго. Возможно, это было несколько легкомысленно, но мне нравилось.

Признаться, я ожидал, что к моменту моего выхода в свет, все уже окажутся в сборе, как не раз бывало, но не угадал. Видимо, начавшийся день не располагал к излишней поспешности не только меня, потому как в гостиной находились лишь завтракающие Лаура, Елена и Юлиан и Джарэт, затмевавший солнце в одном из окон.

Поесть показалось мне отличной идеей, но сперва я все же подошел к Его Величеству.

– Доброе утро! А что это вы не завтракаете? Вчера наелись?

Обернувшись, Джарэт ухмыльнулся:

– Это у вас утро, Рагнар. А я давно уже подкинулся.

– Много дел? – Я постарался, чтобы вопрос не выглядел издевательски, и, похоже, это удалось. Во всяком случае, Джарэт не взвился.

– Хватает. Проводили с утра смотры войск, занимались их расквартированием, всякое такое… Императрица не может же делать все одна, не железная все-таки. Хотя, – он задумчиво качнул головой, – это как сказать… Потом я слетал в пустыньку, проверил, все ли в порядке…

– И?

– Да. Все нормально.

Накануне я прервал разговор с Джарэтом немного нервно, поэтому попросил поделиться подробностями.

– Ну, все было тривиально. Я в суматохе не сообразил, а надо было сразу совать под землю. Стабильный прокол действительно сходен с обыкновенным физическим объектом, но его структура такова – уж не знаю почему, – что предоставленный самому себе он стремится вернуться в исходное положение. Однако если загнать его на достаточно большую глубину, то давление грунта не даст ему подняться… Хорошо, что я быстро догадался, а то силы были совсем на исходе, и так после этой операции чуть не пришлось возвращаться домой пешком. А это далековато.

– Надо почаще туда наведываться, а то Альфред может попытаться это дело исправить.

– Или все-таки повесить новые ворота прямо на поле боя, например.

Я хмыкнул.

– Остается надеяться, что он решит ограничиться имеющимися силами. Для затравки, так сказать. Впрочем, – я подмигнул ему, – мы тоже не будем сидеть как забытая клизма в заднице!

Он вопросительно приподнял брови, но я чуть качнул головой:

– Потом!

– Хорошо. – Отвернувшись к окну, он чуть понизил голос, – Рагнар, у меня складывается впечатление, будто вы хотите что-то спросить?

– Это верно. Хотя в сущности не столь уж важно. Но любопытно… Ваше Величество, почему вчера, когда мы дрались с шестирукими, вы не стали кидать в них свои огненные шарики, а предпочли бегать по барханам? Проверяли наши боевые возможности?

– Зря вы так, – заметил он. – Конечно, у меня были другие причины. Во-первых, это чрезвычайно расточительно с точки зрения энергии, а никогда ведь не знаешь, когда и где ее может понадобиться по-настоящему много. Как, кстати, и вышло!.. Но вообще-то я попросту не мог этого сделать. Плазменные шары – сложный трюк, вершина моего искусства, и чтобы исполнять такое, мне нужен соответствующий настрой. Разогрев, если хотите.

– Ну, ладно, – мирно сказал я. – Пойду позавтракаю.

Он флегматично кивнул, но далеко я не ушел. Посетившая меня мысль была сродни предчувствию, поэтому я не решился ее проигнорировать и вернулся к окну.

– Послушайте, Джарэт, – теперь уже я заговорил шепотом, – вы помните, как я рассказывал об Алмазном Мире?

– Разумеется.

– А вы случайно не размышляли на тему, где он может находиться?

– Э-э… Нет.

– Тогда поразмышляйте, пожалуйста!

Обернувшись, он окинул меня странным взглядом:

– А это-то вам зачем?

Я искренне пожал плечами:

– Так. На всякий случай.

Уходя, я затылком чувствовал, что он продолжает буравить мне спину взглядом. Но лишь пожелав всем приятного аппетита, усевшись на свое привычное место и положив на тарелку салат, я вдруг сообразил, что в течение всего нашего разговора Джарэт явно хотел услышать нечто, так мною и не сказанное…

Это навело меня на интересные раздумья, однако предаться им я не успел, потому как тут в гостиную вошла Джейн. Еще вчера подобное событие едва ли привлекло чье-то внимание, но сегодня это было именно так. Лаура и Елена, переглянувшись, тотчас же встали из-за стола, а через секунду за ними последовал и Юлиан. Они все практически завершили завтрак, но, конечно же, это не было совпадением. Джарэт пронаблюдал от окна эту сценку молча, но плечи у него ссутулились, что, как я заметил, являлось верным признаком дурного настроения… Ну, я, естественно, продолжил поглощать салат как ни в чем не бывало.

А Джейн, надо отдать должное, держалась молодцом. Будто бы и не заметив демарша коллег, она сдержанно кивнула им и, обойдя стол, заняла стул справа от меня. Выглядела она все еще неважно: очень бледно и как-то безжизненно, но значительно лучше, чем накануне.

– Доброе утро, Рагнар, – она говорила не громко и не тихо, а как раз так, чтобы ее без труда можно было услышать, а можно – и нет. – Чем закончились ваши переговоры с Витольдом? Я так и проспала со вчерашнего дня.

Я не слишком приязненно глянул в сторону Лауры, присевшей на диван – она этого не заметила – и вкратце пересказал свой диалог с Гроссмейстером. Достаточно корректно.

Слушая меня, Джейн также взяла немного еды и, лишь аккуратно доев и вытерев салфеткой губы, переспросила:

– И он сам предложил встретиться здесь?

– Да.

Неожиданно она улыбнулась. Совершенно не своей улыбкой, напомнившей мне кривой оскал Джарэта, замыслившего сказать очередную колкость.

– Значит, готовит что-то. Будьте осторожны, Рагнар!

Эту фразу Лаура решила услышать.

– Но, может, ты могла бы просветить нас по этому вопросу более значительно? Неужели Гроссмейстер не сообщал тебе ничего взамен?

Джейн посмотрела на нее очень холодно.

– Представь себе, нет. – Переведя взгляд в пространство, она все же решила продолжить: – У нас был другой уговор. Я сообщала ему о том, что происходит в Клубе и вокруг него, а он за это обещал мне не предпринимать никаких действий против его членов. Кроме оборонительных, конечно же. И, между прочим, он свое слово держал!

– А Оракул не член Клуба? – подал голос Юлиан. – Или это была оборона?

Щеки Джейн слегка порозовели.

– Вы, кажется, решили, будто я собираюсь оправдываться… Это не так. Хотя ради справедливости замечу, что наш договор был заключен уже после нападения. Когда Рагнар был на космодроме.

Тут я невольно поймал себя на мысли, что если не принимать во внимание этический аспект, то поступок Джейн был в высшей степени разумен. Она же тем временем закончила свою мысль:

– Ну, а теперь руки у него развязаны. Если я правильно поняла, он даже не потрудился пообещать вам, Рагнар, не предпринимать каких-либо враждебных действий?

С некоторым недоумением я признал себе, что это так. Ситуация на космодроме повторялась с точностью до наоборот…

– Не преувеличивайте угрозы, – бросил, не оборачиваясь, Джарэт, он, видимо, тоже прислушивался к беседе. – Даже при всем своем самомнении едва ли он мыслит себя здесь как лису, забравшуюся в курятник. По моим представлениям, все вместе мы им просто не по зубам. Ни при каком раскладе.

– А я и не думаю, чтобы он снова попытался нас всех уничтожить, – блуждающие глаза Джейн остановились на мне. – Я думаю, Рагнар, что его цель – вы!

Под взглядом этих темных печальных глаз неприятный холодок пробежал вдоль моего позвоночника и затаился у основания черепа, однако я заставил себя улыбнуться и собирался как-нибудь отшутиться, но, к счастью, делать этого не пришлось.