Тем не менее, пока солнце не поднялось повыше, подолгу смотреть на восток, где располагались главные и единственные, не забаррикадированные наглухо ворота в Черный город и где соответственно скопились ударные силы врага, было просто невозможно. Поэтому, когда глаза уже начали жечь слезы, я перевел взгляд на более близкие и менее освещенные цели. То есть на свои войска, заполнявшие стены и пространство под ними… Опасаясь, что штурм начнется ранним утром, когда не так светло, мы давно, еще затемно, заняли позиции, и я успел добрых раз десять проинспектировать расположение отрядов, но снова и снова возвращался к этому с целью занять себя хоть чем-то…
Восточная, парадная, если можно так выразиться, стена, выходящая на берег Местали, представлялась мне центром предполагаемой атаки, поэтому и гарнизон там был поставлен самый крупный. Почти в полном составе там размещались гвардии Местальгора и Пантидея, усиленные отрядом северян. Командовать туда, естественно, был отряжен Вотан, чья мощная фигура в белых доспехах высилась над воротами… Северная стена была помощнее прочих, да и склон холма перед ней был очень крутым, поэтому я защитил ее похуже – в основном там располагались части регулярной армии Местальгора и моряки с кораблей его флота. Чтобы как-то компенсировать очевидную слабость этого фланга, я отправил туда несколько сильных командиров во главе с Илайджем… Наименьшее беспокойство, если в такой ситуации о нем вообще уместно говорить, вызывал у меня юг, где гарнизон целиком состоял из казавшейся мне наиболее надежной армии Пантидея под командованием опытнейших бессмертных. Руководить обороной этого участка было поручено Клинту. Там, согласно вчерашней диспозиции, должна была находиться и Марция. Но, согласно вчера же внесенным изменениям, ее там не было… Западная стена крепости, находившаяся позади меня, завершалась почти отвесным обрывом, и хотя какие-то попытки штурма с той стороны все же были возможны и даже вероятны, но массированная атака оттуда не грозила. Впрочем, отправленные туда силы также были весьма солидны, особенно, если исходить из их численности. Качество, правда, оставляло желать лучшего: гражданское ополчение, необстрелянные новобранцы и прочие, мягко говоря, не отборные части. Но верный издавна исповедуемому принципу сбалансированности, я прикрепил к западному блоку и свою самую сильную фигуру – Джарэта.
Мои неспешные и слегка запоздалые раздумья о целесообразности придерживания фактически в резерве столь ценной боевой единицы были нарушены подозрительно знакомым хлопком воздуха за спиной. Развернувшись, я увидел «ценную боевую единицу», спешащую ко мне по пологому скату крыши.
– Вообще-то, Ваше Величество, не полагается бросать вверенные вам войска в самый канун битвы, – не слишком любезно встретил я его приближение. – Надеюсь, это действительно важно?
Подойдя вплотную, Джарэт прищурился от бивших в лицо лучей солнца и заметил:
– Это уж вам самому решать.
– В смысле?
– Помните, Рагнар…
– Не тяните резину! – Мне показалось, что я вижу за его спиной, как шестирукие начинают маршировать вперед.
– Спокойно! – отрубил Джарэт. – Так вот. Помните, как однажды в Форпосте вы попросили меня подумать о том, где может находиться Алмазный Мир?
Мой взгляд резко сфокусировался на его бледном лице с запавшими от усталости глазами. Я очень медленно кивнул.
– Тогда я не придал особого значения вашему вопросу, полагая, что уничтожить Шпагу можно и так… Но после известных вам событий задумался над этим всерьез. И, – его голос упал до шепота, – я догадался. Только что… Ответ прост, как у любой разгаданной загадки!
Не удержавшись от небольшой драматической паузы, он едва слышно выдохнул:
– Рагнар, он в пространстве Несозданных Миров.
Тут он попал в точку – это я ощутил буквально кожей. И это в мгновение ока перевернуло в моих глазах всю ситуацию.
– Мы можем туда попасть? Сейчас?
– Куда именно?
– Бросьте! Вы прекрасно меня поняли! – Оказывается, орать можно и шепотом.
Джарэт призадумался, а я принялся лихорадочно шарить глазами по сторонам. Нет, мне не показалось – шестирукие действительно пошли в наступление, причем со всех направлений одновременно. До начала схватки оставалось максимум четверть часа…
– Ну же? – поторопил я.
– Не знаю, – он покачал головой. – Можно было бы попробовать, конечно. Но сейчас, по-моему, не самое подходящее время. Когда кончится битва… так или иначе…
– Нет! Мы сделаем это сейчас!
Глаза Джарэта от изумления распахнулись, но, обжегшись сверканием снега, снова сузились в щелки.
– А это все? «Не полагается бросать вверенные вам войска в самый канун битвы» – это, между прочим, ваши собственные слова.
Я скрипнул зубами.
– Ваше Величество, раз в жизни не будем спорить, а?
– Но как же, – он вдруг совсем смутился. – Ох, дернула меня нелегкая, хотел же подождать… Нет, так нельзя. И без того дела скверные. Мы все рассчитывали на ваш стратегический гений…
– Мой стратегический гений долее не стоит выеденного яйца! – не сдержавшись, я заговорил в полный голос, чем сразу привлек внимание всех находившихся на крыше. – Единственное, на что я сегодня способен, – это стоять тут с непрошибаемым видом, вселяя уверенность в счастливом конце. К черту!
Отойдя на шаг в сторону, я оглядел тех, кто, помимо меня, входил в группу, располагавшуюся на командном пункте. В основном это были офицеры связи, выбранные в таковые за высокую быстроходность, но среди них находились также Лаура и Юлиан. Я невольно вспомнил, как Лаура возмущалась, когда была приписана к штабу. Из чувства противоречия она даже облачилась в новенькие доспехи из оружейных Короля Местальгора. Что ж, прекрасно…
– Лаура! – позвал я. .
Он подошла со скоростью, указывавшей на понимание важности момента. Ее черные глаза настороженно смотрели из-под поднятого забрала шлема.
– Лаура, ты будешь командовать боем, – без обиняков сообщил я.
– Что?! Я? – Она в ужасе отшатнулась. – Да, как я и опасалась, ты все-таки рехнулся!
– Я не шучу.
– Но я не могу… – Она растерянно посмотрела на медленно взбирающихся в гору шестируких и наших лучников, уже изготовившихся для первого залпа.
– Можешь!
– Идиот! Я ни разу в жизни ничем…
Мне уже осточертели все споры, и я взял безотказно срабатывающий насмешливо-иронический тон.
– А что такого? План ты знаешь не хуже меня. Соображаешь, надеюсь, тоже… Вот и вся премудрость. И потом, подумай об уникальной беспроигрышности ситуации: проиграешь битву – никто не осудит, выиграешь – какая слава!
– Скотина!
– Превосходно. – Я повернулся к Джарэту: – Ну?
– Сейчас, сейчас. Я готовлюсь…
Я бросил последний, как предполагал, взгляд на наступающего врага – он был уже очень близко – и пробормотал:
– Лаура, не спи. Стрелять пора…
– Проваливай! – Она сверкнула глазами.
И я провалил… От неожиданной смены яркого освещения на полумрак, наполненный перетекающими друг в друга формами самых неожиданных цветов, я на несколько минут потерял ориентацию, пытаясь усмирить взбунтовавшиеся органы чувств.
Отрегулировав с грехом пополам восприятие, я первым делом принялся искать Джарэта и обнаружил его за своей спиной, наклоненным под немного странным углом к тому, что я считал вертикалью.
– Что мы болтаемся, как огурцы в рассоле? Времени нет, – набросился я на него.
– Огурцы не орут!
Я заметил, что губы у Джарэта не разжимаются, и невольно удивился.
– Не знал, что вы – телепат!
– А здесь все телепаты. Это пространство проводит мысль, как воздух слова.
– А воздуха, что, нет? Чем же мы дышим?
– Спросите что полегче.
– Хорошо! Где Алмазный Мир?
Джарэт нахмурился.
– Да откуда мне знать. Я здесь всего-то третий раз в жизни…
Для успокоения нервов я перевел взгляд с бледного пятна его лица на необычную радугу, составленную из постепенно сгущающихся оттенков черного… Созерцание глубоких непроницаемых полос подействовало на меня благотворно.
