Может и правда обмазаться после штурма ядом? Хоть несварение то он должен получить за свою гордыню.

Задерживаться у пещеры мы не стали, не дураки. Кто знает, когда эта тварь проголодается и решит, что легкий перекус тоже не помешает. Всю обратную дорогу по тропе я ожидал, что вот-вот в воздухе послышится хлопанье громадных крыльев. Полыхнет огнем… хотя последнее было бы даже благом. Тут чертовски холодно!

С гор мы спустились порядком продрогнув, с уже знакомым мне дебаффом "Переохлаждение". За что я любил Новый дом, если эту проклятую планету вообще можно любить, так это за отсутствие холодов.

— Разведем костер? — предложил Гансшан. Хоть снежный перевал и остался позади, нас все еще била легкая дрожь от дебаффа.

— Да ладно, он скоро сам спадет, — отмахнулся я, сотворив очередную Целительную молитву.

— И куда теперь?

— Осмотрим окрестности замка. А заодно и прикинем, где лучше расположить осадный лагерь.

До форта Волка добрались с ветерком, вновь вызванный Потапыч, пользуясь редкой возможностью пробежаться по нормальной дороге, в несколько минут домчал нас до цели.

Бедная моя задница! Амортизаторы на этом чудо средстве передвижения отсутствуют. Нет, все-таки надо будет как-нибудь присобачить к его спине нормальное кресло. Седла — это не для меня. Романтика отбитой задницы и походки Чингисхана меня ничуть не прельщает.

— А чего не в замок? — спросил Гансшан, когда я остановил Потапыча неподалеку от перекинутого через пропасть подъемного моста.

— Да так, — отстраненно почесал бороду я, — у меня с хозяевами замка того… натянутые отношения.

— И когда это ты только все успеваешь?

— Сам иногда удивляюсь… Ладно, пошли глянем вон на тот холм. Кажется, он вполне подойдет для осадного лагеря.

Вышеупомянутый холм располагался метрах в двухстах от стен форта. Не скажу, чтобы он был очень высок, но крутой склон, поросший колючими кустами, делал подъем задачей нетривиальной. К тому же в одном месте он был пересечен глубокой рытвиной, готовой со временем превратиться в полноценный овраг.

— Атака со стороны форта захлебнется раньше, чем начнется, — озвучил Гансшан витавшие в моей голове мысли. — Но от стен далеко.

— Не так уж и далеко… — заметил я, рассматривая неожиданно возникшее на нашем пути препятствие. Дожди размыли склон до практически отвесного состояния. — Подсади!

Гансшан сцепил руки в замок, я наступил на эту импровизированную ступеньку и преодолел земляную "стену". Припав на колено, я протянул ему руку и помог забраться следом за мной. Потапыча опять пришлось отозвать, но ему не привыкать.

Последний рывок сквозь редкий кустарник и вот она — вершина холма.

Внезапно мой спутник замер и предостерегающе поднял верх открытую ладонь.

— Слышишь? — спросил он прислушиваясь. — Там кто-то есть.

И точно, из-за кустарника отчетливо доносились чьи-то голоса. Я весь обратился в слух. Извечные, больно слова проскальзывают далекие от всяческого фэнтези. Кто-то с кем-то обсуждает недавний отпуск. Судя по голосам, там три человека минимум. Но может быть и больше, если остальные просто молчат. Жаль кустарник стоит, словно зеленая стена — ничего не видно!

— Справа кусты пожиже, — тихо заметил Гансшан. — Даже что-то вроде тропы есть.

Мы крадучись сместились правее. В просвете между ветвей кустов показался огонек костра. Потянуло дымом. Вершина холма представляла собой противоестественно ровную площадку. Словно ее взяли и срыли, а потом еще и разровняли.

На ковре из полевых цветов возлежали — они именно возлежали, переваривая, судя по пустому котелку, недавний обед — трое извечных. Судя по одинаковому коленкору плащей, они все из одного клана.

Кстати, клановую принадлежность игрока можно определить только по цвету плаща или клановому баннеру рядом с именем. Но отображение последнего легко отключить в настройках своего профиля. Более никаких объяснительных подписей над или под игровым именем не присутствует. Исключение — прокачанный уровень наблюдательности или вражда.

Именно поэтому на более высоких уровнях на игроков, не желающих носить плащи, смотрят весьма косо. А вдруг они шпионы, скрывающие клановую принадлежность?

— Эй, кто там ползает, — внезапно донеслось от костра. — Вылезай, а то магией шибану!

Спалились все-таки! Ладно, имена не красные, можно и познакомиться. Вот только что они здесь делают? Ни за что не поверю, что они на этот холм случайно залезли.

— Спокойно, — я вышел, демонстрируя открытые ладони, и бегло огляделся, — мы просто охотимся.

Так, что мы имеем? Пятидесятые уровни. Солидно. Воин, маг, вор. Только лекаря не хватает, чтобы обозвать сию группу классической.

— Охотитесь? — выразительно поиграл бровями сидевший у костра темноэльфийской национальности маг Фогхост и пренебрежительно хмыкнул: — Да вы нубы двадцатого уровня. Какая тут может быть охота в здешних краях?

Подначку про нубов я проигнорировал. Пусть себе большие и жутко важные шестидесятые потешат свое самолюбие. Мне чужие комплексы до лампочки, если они не ракетные.

— Охотник из Камрина нам сказал, что в роще у форта можно кроликов бить. — Всегда нужно говорить только правду… просто не всю. — А мне кроличье мясо нужно для прокачки.

— Повара что ли качаешь? — дружелюбно поинтересовался воин-орк Дарлит.

Прежде чем я успел ответить, в разговор влез последний из этой троицы. Вор, или кто-то вроде Хакгрима.

Все-таки некий обобщенный класс — назовем это архетипом, то есть первообразом, — можно узнать, просто взглянув на снаряжение игрока. Тяжелые доспехи — воин или паладин, мантия и посох — маг или лекарь. И так далее.

— Да лажа это все! — скривился этот Ирондюк. — Они шпионы.

— Какие из них шпионы? — добродушно-снисходительно заметил маг. — Знаю я эти цвета. Безумный легион, да? — Он не столько спрашивал, сколько утверждал. — Нубо клан, для нубов. В нем даже ни одного тридцатника нет.

Нет, у этого парня явно какой-то пунктик на счет нубов. У кого что, как говорится, болит…

— Да не такие они и нубы, — встал на нашу защиту Дарлит. — Первое прохождение вон заработали.

— Первое прохождение простого нубского подземелья.

— Если это так просто, то что тебе мешало самому его пройти? — не удержался я от язвительного замечания.

Фогхост боднул меня злым взглядом и замолк.

— Молодец! — Дарлит поднял вверх большой палец. — Так ему и надо… Слушай, а давай к нам в клан. Зачем тебе этот Безумный.

Неожиданное предложение. Может весь предыдущий разговор просто игра на публику для вербовки ценных членов. Типа добрый полицейский и злой? Не-е-е, на игру это не тянет.

А еще меня весьма смущает, что вступить предложили только мне. А ведь нас здесь двое! Пусть Гансшан и отмалчивается. Какой из этого можно сделать вывод? Интересен им только я, да и то из-за кланового бонуса за первое прохождение. Не будь его, может и тот же Дарлит был бы уже не столь благодушен.

— К вам, это к кому? — решил прояснить я.

Вся троица недоуменно переглянулась.

— Шутишь что-ли? — удивился Дарлит.

— Нубы, они нубы и есть, — проворчал Фогхост.

— Мы — Железный орден! — излишне пафосно провозгласил Ирондюк, от чего мне сразу захотелось сократить его игровое имя до Индюк.

— Первый раз слышу, — пожал плечами я.

— Мы один из самых сильных… — начал было Ирондюк, но тут же поправил себя: — Самый сильный клан в провинции. Независимый клан, — добавил он многозначительно, и презрительно выплюнул: — А не клан-прокладка для каких-нибудь топов.

Громкая заявка. Если это правда, то ребята достойны уважения. Но вот что они здесь забыли? Железный орден… Ирондюк — это явно сделанная системой транскрипция с английского Ironduke, то есть железный герцог. Совпадение? Не думаю! И что забыл глава столь сильного по местным меркам клана в этом богами забытом месте? Ответ очевиден — Форт Волка.

Замок, он же статус "закрытая", на провинции не вечен. Захватить замок мало, надо его еще защитить от "старых" кланов, часть которых обязательно придет в провинцию после смены статуса. Чтобы успешно противостоять им хотя бы в пределах замковых земель, замок следует развить, а на это требуется время и ресурсы.