Таким образом, «северная проблема» омрачилась ненавистью и унижением. Константина дважды унизили: сначала в Имонт-Бридже, а затем из-за его неспособности остановить вторжение Этельстана. Он намеревался уничтожить или, по крайней мере, серьезно уменьшить растущую мощь саксов, для чего вступил в союз с Анлафом. Вторгнувшись в 937 году в земли Этельстана, они намеревались отомстить саксам и посадить Анлафа на трон Нортумбрии, где бы он управлял буферным государством между Константином и его самыми опасными врагами. Эта попытка потерпела неудачу при Брунанбурге, и саксы включили Нортумбрию в свою страну, а короли Уэссекса стали королями Англии. Справедливости ради стоит сказать, что до битвы Англии еще не существовало. Она появилась, как только на то кровавое поле опустились сумерки.

По различным оценкам, Брунанбург — значительное сражение, но, как ни странно, со временем о нем забыли. Мало того, что оно забыто — на протяжении веков никто даже не знал, где произошла битва. Долгие годы выдвигалось множество идей о месте битвы, от южной Шотландии до графства Дарем или Йоркшира, появлялись гениальные теории, в основном в зависимости от названия места и подсказок, которые можно было извлечь из древних хроник, но уверенности не было.

Существовало две основных версии о месте битвы. Одна утверждала, что битва произошла у реки Хамбер на восточном побережье Англии, другая отдавала предпочтение западному побережью, в Уиррале. В XII веке монах по имени Иоанн из Вустера написал историю, где указал, что флот Анлафа и Константина вошел в реку Хамбер, и с тех пор это утверждение сеет смуту в аргументах «за» или «против». Анлаф действительно привел из Ирландии сильный флот, но совершенно невероятно, что он проплыл бы со своим флотом вдоль половины всего британского побережья до Хамбера, при том, что переход от Дублина к западному английскому побережью прямой и короткий.

Чего не хватало в споре, так это каких-нибудь археологических доказательств, но за последние несколько лет доказательство наконец было найдено местной группой «Уиррал археолоджи», обнаружившей артефакты и могильные ямы, благодаря которым можно было бы уверенно переместить битву при Брунанбурге в Уиррал. Самый быстрый способ найти место битвы — ехать на север по трассе M53, резня произошла к северо-западу от Выезда 4.

Разные повествования о битве, написанные в большинстве своем спустя годы или даже столетия после события, действительно упоминают смерть епископа в ночь, предшествующую битве. Смерть неназванного епископа приписывается самому Анлафу, совершившему подвиг, аналогичный приписываемому королю Альфреду — он проник в лагерь Этельстана, пытаясь его убить, но вместо него обнаружил епископа. В 937 году епископата в Честере ещё не существовало, так что моя версия полностью вымышленная, как и то, как епископ Ода выхватил меч Утреда в разгар битвы. Эта история также берет начало из хроник, которые утверждают, что епископ совершил чудо, кинув меч Этельстану, после того как королевский клинок сломался. Епископ Ода, сын захватчиков-данов, в конце концов стал архиепископом Кентерберийским.

Было ли поле битвы выбрано заранее и отмечено прутьями из орешника? У нас есть фрагмент документа под названием «Сага об Эгиле», в котором Эгиль Скаллагриммрсон (норвежец, который, по-видимому, сражался за Этельстана) описывает поле, помеченное прутьями из орешника и взаимно согласованное как место встречи армий. Кажется необычным, но это условность того времени, с которой я согласился. Другие источники утверждают, что Этельстан поздно отреагировал на вторжение, и тут возникает вопрос — почему Константин и Анлаф не двинулись дальше вглубь страны и сосредоточили свои армии в Уиррале, а согласованное место битвы дает объяснение.

Битва при Брунанбурге стала основополагающим событием для Англии, но несмотря на это, норвежцы не отказались от своих амбиций. Этельстан умер в 940 году, всего через три года после своей великой победы, и Анлаф вернулся в Англию, успешно вступил на трон Нортумбрии, а затем захватил часть северной Мерсии. Преемник Этельстана, король Эдмунд, в конце концов изгнал его, восстановив королевство Англия, которое Этельстан создал в битве при Брунанбурге.

История создания Англии малоизвестна, что кажется мне странным. Я получил хорошее образование, но в нем лишь мельком упоминался англосаксонский период, с небольшой остановкой на короле Альфреде, а затем, с 1066 года, начался более подробный рассказ. Однако Вильгельм Завоеватель, будучи сам внуком викинга-захватчика, завоевал страну, которой на момент смерти Альфреда даже не существовало. Альфред, несомненно, мечтал создать единую страну, но только его сын, дочь и внук осуществили эту мечту.

В 899 году, в год смерти Альфреда, даны все еще правили в Нортумбрии, Восточной Англии и северной Мерсии. В ту пору существовали ещё четыре королевства, и Уэссекс только чудом пережил вторжение. В 878 году сбежавшего Альфреда загнали в болота Сомерсета, и казалось, что Уэссекс падет перед данами. Вместо этого в битве при Этандуне Альфред победил Гутрума и начал расширять свою территорию, а спустя пятьдесят девять лет в результате резни при Брунанбурге четыре королевства саксов объединились. Это в самом деле необычная история.

Я чрезвычайно благодарен Говарду Мортимеру из «Уиррал археолоджи», показавшему мне многие находки, обнаруженные на месте битвы, и великодушно устроившему мне экскурсию по Уирралу. Его коллега Дэйв Капенер предоставил мне свою рукопись с описанием сражения, которую я в значительной степени скопировал в своей вымышленной версии. Кэт Джарман, археолог из Бристольского университета, помогал во многих вопросах, а доктор Джарман исследовал небольшой нож, обнаруженный на поле битвы, так щедро подаренный мне «Уиррал археолоджи».

Я благодарен всем членам «Уиррал археолоджи», предлагавшим помощь и советы, и прошу у них прощения, если я несколько упростил поле битвы, сделав его более понятным. Я также благодарен Майклу Ливингстону, щедро делившемуся со мной своими мыслями, и особенно благодарен за то, что он напомнил мне о преклонном возрасте Беовульфа, когда тот убил дракона!

«Бог войны» посвящается Александру Дреймону, актеру, воплотившему в жизнь Утреда в телесериале; он символизирует всех выдающихся актеров, продюсеров, режиссеров, сценаристов и технических специалистов, которые своими талантами украсили эти романы. Я также должен поблагодарить замечательных людей из моего издательства HarperCollins, которые оказывали мне поддержку, как и моего агента Энтони Гоффа. Но больше всех я должен поблагодарить мою жену Джуди, которая с привычной грацией и терпением выдержала четырнадцать лет со стенами щитов и резней. Спасибо им всем!