Я с интересом прочла статью о визите правителя иностранных дел Тита Лингерда в Рудию, о его встрече с принцем Филиппом. В последнее время Фил играл все большую роль во внешней политике Мерридии, как видно это заметила не только я, потому что автор статьи тоже уделил персоне принца много внимания. Как единственного наследника, его тщательно готовили к будущей роли короля, переправляли из одной сферы жизни государства в другую. Из культуры в экономику, из экономики в политику… Продуманный и разумный ход. Правитель должен разбираться во всех вопросах… И, зная Филиппа, я уверена, что он станет достойным держателем власти.

На следующей странице шла статья о долгожданном завершении совместного с Мерридией строительства нового пассажирского судна первого класса, которое позволяло сделать путешествие через океан более комфортным и гораздо более безопасным. Об этом проекте я знала не понаслышке, так как часть инвестиций проходила как раз через нашу компанию. Мой начальник тогда был дико доволен успешным исходом проведенных мной в Корладе переговоров. Деньги, когда-то полученные за эту сделку, а позже за операцию с приобретением острова Черных скал, значительно укрепили авторитет наших банков по всему материку. Мы заслужили даже королевский патент. Возможно, именно из-за этого после моего возвращения с Независимых островов шеф сдержал свое обещание и сделал меня своим полноправным компаньоном.

Я наконец-то достигла того, о чем так долго мечтала… Получила свободу в выборе контрактов, полную финансовую независимость, долю от дел компании… И вдруг застыла, не в силах понять, что же мне делать дальше. Ведь личная жизнь пошла вразрез с карьерой и стала рушиться в руках, словно неустойчивый карточный домик, таять как воздушный замок-мираж. Но в этом была только моя вина.

У меня был Гарен, но я сама от него отказалась, не желая продолжать свои и его мучения. У меня был Филипп, но я осознала, что не смогу достойно занять место рядом с принцем. Даже Арнел'лиан, при взгляде на которого мое сердце начинало предательски быстро биться… даже он был для меня потерян. Низко и подло продолжать наше с ним общение, понимая, что я убийца близкого для него человека… У меня была семья, мама и сестры, но близняшки давным-давно выросли и стали самостоятельными, они сами по себе в далекой Тироге, а мама… Здесь все еще сложней, но кажется, последние события окончательно подорвали наши отношения. Остались только Софи, Ирин и Альредо. А также огромная проблема с зелеными глазами, назвавшаяся моим отцом.

Не скажу, что выходит радостная картина.

А если добавить сюда еще и некроманта!

Отвлеченная разнообразными мыслями, я и не сразу заметила, что наша карета постепенно тормозит. Еще через мгновение, когда я все-таки поняла, что что-то происходит и отложила газету в сторону — мы окончательно остановились. Не успела я даже в окно посмотреть, как дверь нараспашку раскрылась, и на меня в упор посмотрел Алестер Каттлар собственной персоной.

На целое мгновения я словно забыла, как нужно дышать. Только вспомнила о маге на свою голову, а он тут как тут!

За прошедшие три месяца некромант не изменился ни капли. Длинные иссиня-черные волосы были завязаны сзади в толстую косу, насмешливый взгляд темно-карих глаз, казавшихся сейчас почти антрацитовыми, не отрывался от меня, легкая полуулыбка могла означать вообще все, что только угодно. Темный маг был в костюме для верховой езды, и белая рубашка делала его бледную кожу еще светлей.

— Шейнара, рад приветствовать тебя на своей земле, — он галантно протянул руку. И мне не осталось ничего другого, как протянуть свою и с помощью мужчины спуститься по ступеням кареты на землю.

На его землю. Как многогранно можно трактовать эти слова, хотя, по мнению многих корладских политиков, Независимые острова и правители были давным-давно во власти этого загадочного колдуна.

— Здравствуй, не ожидала встречи так рано, — я мило улыбнулась отрепетированной не раз улыбкой в ответ на его приветствие. Если он обращается ко мне на «ты», даже не спросив разрешения, так же поступлю и я. Пусть думает, что хочет.

Я осмотрелась по сторонам, вдохнула свежий воздух, только сейчас понимая, как в карете было душно. Прохлада леса умиротворяла. Яркие и теплые солнечные лучи пробивались сквозь пока еще густую крону деревьев, и в этом свете летали мелкие мошки и жуки. Среди стволов то тут, то там мелькали пушистые хвосты рыжих белок, пели невдалеке птицы.

Красота. Только некромант под боком чуть не вписывался в общую гармоничную картину. Хотя если уйти от мыслей о темной сути, то его внешность, как мужчины, конечно впечатляла.

Я только сейчас обратила внимание, что рядом с нашей каретой стояло еще две лошади. На одной, скорее всего, приехал сам Алестер, но вот вторая…

— Я не удержался от соблазна показать тебе часть этого имения уже сегодня. Вместо того, чтобы трястись в душной карете, гораздо интереснее будет прокатиться верхом, — он окинул меня пристальным взглядом еще раз. — Дорожный костюм вполне позволит сесть на лошадь, не так ли?

А что я могла ответить? Конная прогулка наедине с магом не была мечтой всей моей жизни, но и отказываться не хотелось. В чем-то он прав, и это определенно интересней печальных воспоминаний в одиночестве.

— Да, проедусь с большим удовольствием.

Взгляд некроманта нравился мне все меньше и меньше. Какой-то чересчур внимательный, изучающий. Не по себе как-то, словно он насквозь просматривает меня, стараясь заглянуть в глубину души.

Маг дал краткие указания слугам, и карета, плавно тронувшись с места, продолжила свой прерванный путь.

— Прошу, — Алестер подвел меня к ярко-рыжей лошади, которая флегматично жевала неизвестный мне и жутко колючий на вид куст. — Это Лиссин, она довольно спокойная.

Сомневаюсь. Очень-очень. Вон как косит она на меня своими лилово-фиолетовыми глазищами. Хотя… некромант имел в виду «спокойная», видимо, только в сравнении с собственным зверем, стоявшим неподалеку.

На первый взгляд настоящий ангел, дитя Эры, снежно-белый, ухоженный, с пышной гривой серебристого цвета… Но если присмотреться… Ярко-алые злые глаза, длинные клыки и два черных рога прямо между торчащих ушей. У Алестера не самый обычный в мире конь. Одним словом, впечатление убийственное. Добровольно подойти к этой дикой зверюге со взглядом демона я бы не согласилась ни за что на свете.

Поэтому после минуты визуального сравнения двух средств передвижения я и вправду поняла, что Лиссин — само спокойствие и нежность. На мое приближение она не отреагировала вообще никак.

— Просто садись, она сразу же пойдет за моим Даймором.

Забавно, некромант обозвал коня эльфийским именем, которое, если мне не изменяет память, переводится как «алмаз». Хотя память как раз периодически мне изменяет, так что тут возможны варианты транскрипции и перевода.

Оттягивать и дальше момент посадки на лошадь было бессмысленно, поэтому, засунув ногу в стремя, я ласточкой взлетела в седло. Лиссин не шелохнулась, наверное, колючий куст был неимоверно вкусным, раз она даже не соизволила от него оторваться и взглянуть на своего нового седока. Некромант оказался в седле уже через мгновение, и мы тут же тронулись в путь.

Моя кобылка и вправду неотступно шла за конем мага, даже не предпринимая попыток меня скинуть или вообще хоть чем-то высказать недовольство.

— Поля ты уже видела, — начал рассказ Алестер. — Виноградники располагаются с другой стороны, их ты увидишь позже. Сегодня по пути к замку покажу тебе кое-что другое.

При слове «замок» я поежилась. Не к месту вспомнился до ужаса реальный сон с некромантом в главной роли, но не спрашивать же мне у мага: «Прости, ты недавно не целовал меня голую в своей спальне?». Так что лучше выбросить всякую ерунду из головы и, наконец, прислушаться к мужчине, который вот уже несколько минут что-то мне рассказывает.

— Именно здесь будет основная работа, уже позже можно будет перебраться в другие имения, — я лишь согласно кивнула.