— Из животных, которые есть на территории, только лошади и сторожевые собаки, но это специально выведенные породы, приученные ко мне, — добавил он.

— В лесу, где остановилась карета, я видела животных…

— Там нет моей «мертвой» зоны, — спокойно пояснил он без тени эмоций в голосе.

Я непроизвольно поежилась, прогоняя поселившийся в кончиках пальцев холод. Как-то мигом стало неуютно, пусть до этого я ничего подобного и не замечала.

— Нам пора, — Алестер уверенно двинулся к своему жеребцу. — Стоит прибыть в замок до темноты.

Я лишь согласно кивнула. Оказаться ночью посреди незнакомого мертвого леса вместе с некромантом… Боги, упасите…

К замку Алестера Каттлара мы подъехали почти на самом закате, когда высокие каменные стены освещались золотисто-оранжевыми лучами клонящегося к горизонту солнца. Громада неприступной крепости высилась на одном из уступов скалы, надежно защищенная с одной стороны крутыми склонами горы, а с другой — глубоким и темным рвом. От кромки леса до центральных ворот было около стапятидесяти шагов пустого пространства, заросшего только низенькими кустарниками и душистой травой. Но я бы не сказала, что замок производил мрачное впечатление. Наоборот он смотрелся до удивления естественно, идеально вписываясь в окружающий пейзаж.

Крепостная стена местами была густо увита зеленым плющом, который сейчас выпустил голубовато-белые мелкие цветы, мост надо рвом был опущен, ворота призывно распахнуты. Над башнями реяли по ветру золотисто-черные стяги с фамильным знаком рода. По двору, виднеющемуся за входом, передвигались люди с какими-то корзинами, бегали собаки, царила обычная дневная суета. Одним словом, замок как замок. Кроме черепа на флагах больше ни одного намека на то, что это пристанище некроманта.

Разве что большое количество вооруженных людей и солдат кидается в глаза, но это уже личные вкусы и правила хозяина поместья.

— В пределах моих владений есть несколько деревень, — сказал маг, направляя своего коня к мосту. — Там тоже необходимо будет разобраться со всеми документами. Но более подробно со всем этим тебя позже познакомит мой помощник.

Мы проехали мимо стражников, почтительно склонившихся при виде своего повелителя, и подковы лошадей звонко застучали по камню внутреннего двора. Слуги мгновенно согнулись в низком поклоне. Нам тут же помогли спешиться и увели лошадей.

На первый взгляд кажется, что маг суровый, но справедливый хозяин, в глазах его людей нет страха или недовольства, но и слепого обожания тоже нет. Только бескрайнее уважение.

Алестер сделал вид, что не заметил моего изучающего взгляда и жестом пригласил следовать за собой.

Минут десять, пока мы шли через внутренний двор, пока в прихожей маг раздавал указания выскочившим слугам, пока поднимались по парадной лестнице наверх — я от восторга и удивления не могла вымолвить ни слова. Этот замок был восхитительным, чудесным, ошеломляющим. В его залах, коридорах и комнатах невероятным образом сочетались красота, роскошь, уют и практичность. Было видно, что здесь именно живут. Сколько раз в Лейе, в Мерридии я посещала замки, в которых камень был словно мертв, где при наличии жильцов все равно создавалось ощущение пустоты и заброшенности. В тех сооружениях не было души и внутренней яркости. Здесь же в каждом шаге чувствовалась теплота и ухоженность.

Этот факт не просто меня поразил, а практически убил наповал.

Роскошные древние гобелены, мебель из редчайших сортов дерева, мраморные лестницы мирно соседствовали с ворохом разноцветных подушек и простыми коврами, сотни светильников, зеркала в массивных золотых оправах стояли в залах с выкрашенными в белую краску стенами и распахнутыми настежь окнами без единой занавески. Здесь все было настолько разным, но так гармонично объединенным, что общая картина заставляла влюбиться в этот замок раз и навсегда.

Такого дома от некроманта я ожидала меньше всего…

К нам навстречу из зала вышли парень и девушка, почтительно поклонившиеся колдуну.

— Познакомься, это Давид и Дейдра, мои ученики, — он кивнул в сторону пары. — А это лерри Шейнара де Рилада. В ближайшее время она будет работать в этом поместье.

— Приятно познакомиться, — девушка присела в реверансе, а Давид легко поцеловал мою руку.

Возможно, я ошибаюсь, но эти двое были так между собой похожи, что невольно появлялось ощущение, словно они брат и сестра. Светловолосые, с ярко-голубыми глазами, загорелой кожей. На вид лет по семнадцать или восемнадцать. Их черты лица скорее подошли бы жителям севера Мерридии, пухлые губы, четко очерченные скулы. Разве что у девушки профиль был более мягкий, нежный, а у парня наоборот, резковатый. Когда они улыбнулись, приветствуя меня, на их щеках как по волшебству в одних и тех же местах появились ямочки.

Ученики мага… Ну ладно сам Алестер похож на темного колдуна, но Давид и Дейдра совсем далеки от образа некромантов.

— С этого момента твоим помощником во всех делах станет Давид, — обратился ко мне Алестер. — Он покажет замок, все прилегающие земли, покажет книги учета, архивные записи по хозяйствам. Все, что будет необходимо, он предоставит. Если будут возникать вопросы, которые он не сможет решить, тогда иди сразу ко мне. А сейчас тебе лучше отдохнуть, Дейдра проводит тебя в спальню, а после ужина Давид покажет часть замка, чтобы ты могла немного ориентироваться.

С этими словами маг кивнул своему ученику, и они направились дальше по коридору, оставив меня наедине с девушкой.

— Ваша спальня на третьем этаже в левом крыле, там наши с Давидом комнаты, чтобы вы смогли в любой момент нас найти, малая библиотека, с неплохой коллекцией книг, тренировочный зал. Учитель сказал, что вы владеете дарханами, поэтому у вас будет место для ежедневных тренировок.

Я следовала за ней и молчала. Такая осведомленность колдуна о моей жизни и увлечениях вселяла немалый страх.

— Сам наставник живет на этом же этаже, но в правом крыле, там часть его лабораторий, кабинеты. На втором уровне столовые, залы для приема, гостиные, оружейные комнаты. На первом и полуподвальном — комнаты слуг, кухни, склады. В замке всего шесть башен, четыре из которых используются как казармы солдат и несут оборонительную функцию, а две заняты большой библиотекой и обсерваторией.

Наконец Дейдра остановилась.

— Но более подробно обо всем вам расскажет Давид, — она открыла ключом массивную дубовую дверь, отделанную искусной резьбой, и пропустила меня вперед. — Располагайтесь.

Передо мной была комната длиной шагов в тридцать, и шириной как минимум в двадцать, с огромными окнами и высокими потолками. Стены отделаны нежно-голубым шелком, расписанным причудливыми темно-синими узорами, занавески из плотного тяжелого материала, красивая, переливающая разными цветами люстра с зажженными магическими огнями. С правой стороны туалетный столик с зеркалом, кресла, мягкий большой диван и море подушек на ковре. Прямо кровать, буквально усыпанная такими же подушками, как на полу, и укрытая теплым пушистым пледом. Слева большой камин, рядом с которым расстелены белоснежные шкуры и расставлены пуфики. Чуть в стороне две небольшие двери, одна, видимо, вход в гардеробную, вторая в ванну.

— Ваши вещи уже в гардеробной, — подтвердила мои догадки Дейдра. — Через час будет ужин, Давид вас проводит. Но если что-то понадобится, можете позвонить в колокол и придет кто-нибудь из прислуги.

Я только сейчас обратила внимание на прибитый рядом со столиком колокол с длинным шнуром. Вряд ли он издает такой громкий звук, что его слышат на первом этаже, скорее здесь замешана обычная бытовая магия.

— Не буду больше мешать. Приятного отдыха, — она вышла, тихо притворив за собой дверь.

Я еще раз осмотрелась и подошла ближе к окну, которое начиналось от самого пола и заканчивалось под потолком. Не удержалась и прижалась к стеклу, рассматривая открывающийся вид. Впереди расстилался ярким и пестрым ковром полог леса, вдали виднелись зеленые поля. Солнце практически скрылось за горизонтом, освещая пространство последними лучами. Мне казалось, что я нахожусь в свободном полете, словно от мира меня не отгораживает стекло…