Дорогой читатель!

У авторов есть любимые книги. Согласна, согласна – книги как дети, и трудно признать, что одного любишь больше, чем других, но это так. Книги о богинях – мои любимые дети.

Как и другие мои сочинения для молодежи, например серия «Дом Ночи», книги о богинях прославляют независимость, ум и красоту современных женщин. Мои герои сходны в одном: им нравятся сильные женщины, и они достаточно мудры, чтобы ценить ум так же, как и красоту. Разве умная женщина не может быть сексуальной?

Изучать мифологию и пересказывать древние мифы очень увлекательно! В «Богине моря» я изложила историю русалки Ундины, поменявшейся местами с современной девушкой, сержантом Военно-воздушных сил США, которой нужно было разобраться в себе. В «Богине весны» я взялась за миф о Персефоне и боге подземного царства Гадесе и отправила современную женщину в ад! Кто бы мог подумать, что ад и его отягощенный заботами правитель могут быть такими интересными?

А потом мы отправимся на чудесные каникулы в Лас-Вегас с божественными близнецами, Аполлоном и Артемидой, это уже в «Богине света», и, наконец, перейдем к моей любимейшей волшебной сказке, «Красавица и Чудовище». В «Богине розы» я рассказала свою версию этой чудесной истории, выстроив волшебный мир, в котором возникают мечты – добрые и злые – и рождаются существа, от которых у меня захватывает дух.

Я надеюсь, что вам понравятся мои миры, и я желаю вам обнаружить божественную искру в вас самих!

Ф. К. Каст 

Огромное спасибо богине веб-дизайнеров Шоун Уилсон, столь изумительно похожей на Вернель…

Как всегда, я благодарна богине редакторов Кристине Зике. А также моей подруге и литагенту Мередит Бернштейн. 

– Я все решил, Бахус. Портал останется открытым.

Зевс повернулся спиной к тучному богу и положил руки на гладкие мраморные перила балкона. Он смотрел вниз, на Большой пиршественный зал Олимпа. В величественном зале собрались молодые боги и богини. Зевс самодовольно улыбнулся. Никто не мог сравниться в красоте с бессмертными, и когда собирались вместе, они сияли ярче, чем звезды в небесах.

Но тут же его лицо помрачнело. Как бы безупречна ни была красота богов, все же кое-чего им не хватало.

Им не хватало возвышенной человечности, присущей смертным.

Глава олимпийской семьи углубился в воспоминания.

Эгина… она была самой милой из всех дев, с нежной, как сливки, кожей. Зевс до сих пор ощущал ее необычайную мягкость и то, как она прижималась к его покрытой перьями спине, когда он обернулся могучим орлом и унес ее из дома, чтобы заняться любовью. Нет, ее тело не сияло совершенством, как тела богинь, но она откликалась на его прикосновения с таким наивным пылом, какого от богинь не дождешься.

– Пылкость! – Зевс хлопнул ладонью по перилам, и небеса отозвались раскатом грома. – Вот чего нет у наших юных бессмертных!

Он не оглянулся на Бахуса; его взгляд беспокойно обежал блистающее сборище. Задумавшись, он прищурил темные глаза. Что это говорила Гера…

«Они воспринимают свою силу как нечто само собой разумеющееся. Им бы провести какое-то время вне Древнего мира. Где-нибудь в таком месте, где их не будут почитать и боготворить».

Зевс был вынужден признать, что мысль Геры верна, хотя ему частенько хотелось, чтобы его могущественная супруга была не настолько наблюдательной. Зевс скривился, стараясь забыть ее пристальный, понимающий взгляд, который, казалось, проникал в самую глубину души.

– Они слишком долго бездельничали на Олимпе. Им пора пожить среди современных смертных, – внезапно сказал Зевс.

Бахус сдержал раздражение, готовое прорваться наружу.

– Но ведь я единственный из бессмертных, кто вообще когда-либо проявлял интерес к современному миру. Почему ты настаиваешь, чтобы они наводнили мои владения?

Зевс оглянулся на Бахуса.

– Деметра и Персефона недавно посещали мир современных смертных, и, как сказала мне богиня урожая, Персефона была настолько очарована королевством, именуемым Талса, что договорилась обмениваться телами со смертной, чтобы возвращаться туда. Бахус глубоко вздохнул, стараясь не съежиться под взглядом Громовержца.

– Тогда почему не открыть портал в это самое королевство Талса?

Зевс покачал головой, снова возвращаясь к созерцанию веселящейся толпы. Из разговора с Деметрой он понял, что Талса была не таким местом, куда молодые боги и богини могли бы приходить незаметно.

– Нет, Бахус. Я много об этом думал. Я изучил современный мир смертных. Наилучшее место – это Лас-Вегас, с его очаровательными копиями дворца Цезаря и Форума.

Зевс хихикнул, вспомнив нелепые строения, которые видел через портал.

– Но Лас-Вегас – мои владения! Ты ведь знаешь, как много времени я потратил на то, чтобы завладеть и дворцом Цезаря, и Форумом! Молодые боги будут вмешиваться в мои дела!

Зевс резко оглянулся, его глаза вспыхнули.

– Ты слишком много на себя берешь! Не забыл ли ты, что я верховное божество, отец богов и людей?

Вдали угрожающе загромыхал гром. Бахус поспешно склонил голову.

– Прости, Громовержец.

– Больше не забывайся, Бахус. То, что я даровал, я могу и отобрать. – Зевс бросил суровый взгляд на низшее по рангу божество, а потом снова стал смотреть на толпу. – Ты только взгляни на них! Портал был открыт ненадолго, но я уже ощущаю перемены. Даже нимфы взволнованы.

Он помолчал, нахмурившись при воспоминании о том, как много прелестных полубожеств избрали превращение в звезды, цветы и деревья, потому что им ужасно наскучила собственная жизнь.

– Изобилие чувств… вот чего не хватает Олимпу. И именно это может вдохнуть в нас Лас-Вегас.

– Но, повелитель… – Бахус постарался скрыть нарастающий гнев и заставил свой голос звучать озабоченно, по-родительски. – Ты ведь знаешь, что случается, когда боги и богини слишком сильно вмешиваются в жизнь смертных. Вспомни о Трое. Вспомни о Медее и Ясоне. Подумай о том, что произошло с Гераклом и Ахиллесом. Неужели ты хочешь ввергнуть современный мир смертных в хаос и страдания?

– Я не нуждаюсь в лекциях таких, как ты, Бахус. Зевс говорил ровным тоном, но в нем отчетливо слышалось предостережение. Но тут его настроение изменилось так же внезапно, как налетает весенний ветер, и отец богов и людей улыбнулся.

– Но об этом я уже подумал. Я наложу определенные… ограничения. – Зевс произнес это слово подчеркнуто, и его глаза сверкнули. – И я намерен сообщить о них этим вечером. Мои дети будут всего лишь любезными гостями, наслаждающимися недолгим пребыванием в королевстве Лас-Вегас.

Он повернул голову так, чтобы Бахусу стал виден его строгий, величественный профиль.

– Обсуждение закончено. Моя воля неизменна.

Бахусу не оставалось ничего иного, кроме как уважительно поклониться и уйти с балкона, однако внутри у него все кипело. В очередной раз его нужды были проигнорированы в пользу фаворитов Зевса. Но он ведь сам, единолично создал Лас-Вегас. Ему там поклонялись. В Форуме он каждый день привлекал внимание целого сборища смертных. Они радовались ему. Они обожали его. А теперь ему придется делить свои владения с юными, прекрасными любимчиками Олимпа?

– Ну, это мы еще посмотрим, – процедил он сквозь зубы, когда с балкона прогремел голос Зевса, призывающего собравшихся в пиршественном зале к вниманию.

– Любимые дети! – обратился Громовержец к молодым богам. – Я очень доволен, что вам понравился мой последний подарок.

Он протянул руки ладонями вверх к двум колоннам, что стояли в центре зала. Между колоннами кружился, подрагивая, светящийся диск.