– Ты знаешь, что такое огонь? – надтреснутый голос сам собой возник в Сашкиной голове. – Ничего ты не знаешь, сосед… Огонь – горячий зверь. Ему скучно взаперти, он хочет свободы, хочет вырваться. Чтобы бежать и выпускать наружу красных голодных птиц! Эти птицы расклевали мне сердце, мальчик…

Горящий лес встал перед Сашкиными глазами, горящая береза рухнула у него за спиной…

– Ты знаешь, – пылающая рука вкрадчиво коснулась двери, скребнула по косяку цепкими пальцами, – огонь не горит, нет… Огонь пропитывает нас насквозь. Наша кровь начинена огненными шариками, живот полон огня, сердце содержит в себе столько жара, что из него можно сделать маленькое солнце… Но мы не знаем, что мы – огонь! – Горящий человек засмеялся. – Люди думают, что они – деревья или камни. Вранье! На самом деле – чистый огонь. Но мы забыли, забыли… И ты забыл, мальчик. Чтобы ты вспомнил, тебя нужно поджечь. Новый огонь, совсем новый… Я смотрел на тебя сквозь половинку песочных часов. Что вечно горит в человеке, сосед? Ты знаешь? Ничего ты не знаешь! Горит его смерть, вот что. Человек копит огонь, но он копит и тьму. И тьма тоже становится его кровью, она шевелится в сердце. И когда человек горит – это загорается тьма. Есть два сердца в груди человека, красное и черное, очень редко они бьются в такт… но если тебя поджечь…

Сквозняк прошелестел по комнате, и языки пламени на обугленном лице затрепетали.

– Знаешь, как огонь подбирается к телу? Сначала ты чувствуешь жар, нестерпимый жар… Потом он рвет твою кожу, разрывает тебя изнутри. Ааа! И ты – уже огонь. Пальцы чернеют… их стягивает в узел… ноги дергаются. Но от себя не убежишь, нет, не убежишь. Только зубы всегда остаются белыми, мальчик. Только сердце все бьется и бьется. Ты горишь… твоя кожа расползается и лопается с громким шипением. Шкворчит и плавится жир, потому что мясо твое уже поджарилось. Ты уже не чувствуешь боли, твой мозг взорвался и вскипел в черепе… но сердце еще не остановилось. Оно бьется в горящей груди, и раскаленный жир капает в него и с шипением гаснет в крови. Последняя память сердца – капельки жира и долгое шипение. Шшшиии-шшии-шшиии…

– Я решил вернуть ваш подарок, – перебил Сашка.

– Подумай, – заволновался огненный человек. – Ты будешь сильнее всех, сильнее всех остальных!.. Ты бы смог, Сашшшшшка… Ты ведь хотел, хотел, хотел… я знаю! Они будут бояться тебя, бояться, все будут бояться… И ты сможешь…

– Я не хочу, чтобы меня боялись. Пусть живут. Я всех простил. Так что заберите свою силу, мне она не нужна. Мы тут сами как-нибудь разберемся.

– Хорошшшиоо… – прошелестел, выдержав длинную паузу, горящий человек.

Сашка протянул руку. Черные пальцы, испещренные язычками пламени, коснулись его ладони. Огонь прыгнул на его кожу, растворился в крови, полыхнул в животе. Сашка ахнул, невыносимая боль скрутила его в комок. Но, преодолевая эту боль, он успел стряхнуть с ладони слизистый влажный шарик. Потом раскаленные пальцы разорвали ему рот, он закричал…

…И увидел потолок своей комнаты.

Вокруг люстры кривыми буквами шла надпись: «Звезда по имени Солнце». Сашка прочел ее несколько раз подряд, по кругу, почтительно рассмотрел саму звезду и только потом вполне ощутил свое тело. Он сидел в компьютерном кресле, откинув голову. Еле заметный запах гари, к которому примешивался запах жареного мяса, витал в комнате.

Сашка с трудом разогнулся, повертел туда-сюда шеей, поправил карту Луны на стене и набрал номер Веги:

– Все, я вернулся.

– Больно было? – голос в трубке дрогнул.

– Ерунда, – небрежно отмахнулся от вопроса Сашка, чувствуя, как в отсиженной ноге зашевелились проворные едкие мурашки. – Я и не почувствовал ничего. Так… пустяки. Пара искорок. Давай, поднимайся, я тебя жду.

– Ну, ты герой! – восхитилась Вега. – Я тобой горжусь!

– Ну… – Сашка смутился. Приятно ему стало, что уж тут скрывать.

– Он ушел? – не столько спросила, сколько подтвердила Вега.

– Да ушел вроде…

– Доброй дороги. Пусть земля ему будет пухом.

Сашка вспомнил, как сосед поднес свой глаз к пылавшему лицу, сунул его в этот огонь, как мокрый глаз сердито зашипел – и как проступил сквозь пламя обугленный череп. Глаз радостно вращался в черной глазнице, белые зубы, подчеркнутые угольными бороздками на щеках, сверкнули в улыбке. Вторая глазница была пуста. И эта пустая глазница смотрела на Сашку. Горящий человек сказал ему… сейчас, что же?.. вот! «Смерть всегда улыбается», – вот что он сказал. Сашка так и не понял – к чему это он?

Перед его глазами встала выгоревшая соседская комната. Он увидел черное скрюченное тело на диване у стены. Тело покрылось мелкими трещинками, сквозь уголь проступили крупные кости и почерневшие суставы. Дунуло сквозняком, и скелет разлетелся в легкую серую пыль. И стена медленно заросла. Только карта Луны поблескивала.

В дверь позвонили.

Вега как раз успела подняться на пятый этаж.

Летом дни длинные, ленивые – пройдет неделя, а кажется, что уже месяц миновал, а через две ты уже и не помнишь, что на свете бывает зима. Сашкина мама наконец-то уверовала, что ее драгоценный отпрыск не вспыхнет внезапно по дороге в булочную и не отправится пешком на планету Марс. Мама, слава богу, перестала через каждые полчаса заглядывать в его комнату и в панике терзать телефон, когда Сашка просто выходил на балкон.

Закончилась мамина бдительность. Жизнь пошла своим чередом. Сашка опять засиживался допоздна за компом, расстреливал виртуальных монстров, болтал по скайпу и гонял с пацанами на великах. В комнате на стене рядом с картой Луны появился распечатанный на принтере плакат: силуэт волка, освещенный яркой «вампирской» луной.

Сегодня мама отправилась на ночное дежурство. Вега позвонила Саше вечером, в пол-одиннадцатого:

– Привет, Санек! Выходи из сумрака, я внизу.

Она не любила долго болтать, говорила порою, словно телеграммы печатала. Сашка заметался по комнате, сунул в карман ключ и мобильник, зашнуровал кеды и хлопнул дверью. Рыжая ждала его на памятной скамейке во дворе. Задумчиво накручивала на палец хвостик косички, посматривая в сторону болота.

– Привет! Что, пса-призрака высматриваешь? Над душой квакает?

– Не, – помотала головой Вега. – Нет его, не слышу… Говорят, болотные призраки могут друг к другу в гости ходить. В одном болоте нырнут – в другом вынырнут, уже с той стороны земли. Может, он занырнул куда-то?

– К собаке Баскервилей отправился, не иначе. Она тоже на болоте живет. Или они на пару к Сусанину свалили. Пошли?

Они зашагали по улице Ленина, по самой длинной улице города. Сашка вспомнил, как Вега в первый раз привела его к себе на дачу. Он тогда босиком из дому выскочил. Когда это было? Тысячу лет назад? Две тысячи? На миг к нему вернулось это ощущение – теплый асфальт под босыми пятками…

Асфальт, казалось, тоже помнил его. Асфальт и лес, песок и вода, ветер и огонь. Мир запоминает нас навсегда. Воздух помнит, как мы дышим, земля – как мы бегаем, вода – какого цвета у нас кровь…

Пожалуй, такие философские мысли могли зародиться в его голове, только он был рядом с Вегой. Мысли – это заразно, оказывается. Сашка покосился на рыжую. Она шла молча, погруженная в себя.

Сумерки наплывали со стороны озера, зажглись фонари, улица расстилалась впереди, как сине-золотая шоколадка. Машин не было, никто не мешал им шагать прямо по разделительной полосе.

Они шли мимо заборов, и собаки «передавали» их друг другу, как любимую косточку. Вот первая взорвалась бдительным лаем, другая подхватила, а там – третья, четвертая… и пошло-поехало. Когда они свернули и пошли под мост, уже весь берег оживленно гавкал и подвывал. Причем дальние собаки уже забыли, из-за чего разгорелся сыр-бор, и выли на разные лады просто из любви к искусству. Каждая приличная собака хоть раз в жизни сочиняет песню в честь Луны. В эту ночь Луну на год обеспечили хитами.

– А ты знаешь, что среди воющих собак одна – всегда призрак? Призрачный вой будит кошек тьмы. Смотри, какая луна! Собачий джаз – и зрачок лунного дракона… Интересно, а клетки моей руки вообще знают, что я есть на свете?