Дальнейшая борьба диадохов развертывалась в основном на территории Греции и Македонии. После смерти Кассандра в 298 разгорелась борьба за македонский престол между Деметрием I, Пирром — царем Эпира, сыновьями Кассандра и Лисимахом. Победителем вышел Деметрий I, но уже в 287—286 Лисимах в союзе с Пирром вытеснил его из Македонии и подчинил ее. В 283 умер Деметрий I, взятый в плен Селевком I. В 281 погиб Лисимах, разбитый Селевком, его государство распалось. В 281 (или 280) был убит Селевк I. Царём Македонии с 283 был сын Деметрия — Антигон II Гонат, положивший начало новой династии, объединявшей под своей властью Фракию и Македонию.
Расцвет эллинизма (3 — начало 2 в в. до н. э.). Военные столкновения на протяжении 3 в. не прекращались, но носили более локальный характер. Наследники Птолемея I и Селевка I продолжали соперничать в Сирии, Финикии и Малой Азии (т. н. Сирийские войны). Птолемеи, владевшие самым сильным флотом, оспаривали господство Македонии в Эгейском море и Греции. Попытки Македонии расширить свои владения в Греции наталкивались на упорное сопротивление греческих полисов. От царства Селевкидов в 283 отпал Пергам , в 260 стала независимой Каппадокия. Около середины 3 в. отпали северо-восточные сатрапии и образовались независимые Парфянское царство и Греко-Бактрийское царство .
Наиболее характерной чертой экономического развития эллинистического общества был рост товарного производства и торговли. Возникли новые крупные торговые и ремесленные центры — Александрия в Египте, Антиохия на Оронте, Селевкия на Тигре и др., ремесленное производство которых в значительной мере было ориентировано на внешний рынок. В приморских районах Малой Азии и Сирии создавались новые полисы, которые были и стратегическими пунктами, и административными, и экономическими центрами. Установились регулярные морские связи между Египтом, Сирией, Малой Азией, Грецией и Македонией; были налажены торговые пути по Красному морю, Персидскому заливу и дальше в Индию. Установились торговые связи Египта с Причерноморьем, Карфагеном и Римом. Расширились денежные обращение и денежные операции, чему способствовала перечеканка в монету драгоценных металлов, хранившихся в сокровищницах персидских царей и храмов. Возникшие на В. полисы, привлекали ремесленников, торговцев и людей других профессий.
Полувековой период борьбы между диадохами был по существу периодом становления нового эллинистического общества со сложной социальной структурой и новым типом государства. Сложившиеся эллинистические монархии сочетали в себе элементы восточной деспотии (монархическая форма власти, постоянная армия и централизованный административный аппарат) с элементами полисного устройства. Характерные для полисов земельные отношения — частная собственность граждан и собственность города на неподелённые участки — осложнялись тем, что к городам приписывались сельские территории с местными деревнями. Население этих территорий не становилось гражданами города, но продолжало владеть своими участками, уплачивая подати городу или частным лицам, которые получили эти земли от царя, а потом приписали их к городу. На территории, не приписанной к городам, вся земля считалась царской. По данным египетских папирусов, она делилась на две категории: собственно царскую и «уступленные» земли, к которым относились храмовые, переданные царём в «дарение» своим приближённым и предоставляемые небольшими участками (клерами) воинам — клерухам (см. Клерухии ) или катэкам. На этих землях могли находиться также местные деревни, жители которых продолжали владеть своими наследственными наделами, уплачивая подати или налоги.
Сложность земельных отношений обусловила многослойность социальной структуры эллинистических государств. Царский дом с его придворным штатом, высшая военная и гражданская администрация, наиболее зажиточные горожане и высшее жречество составляли верх. слой. Более многочисленным был средний слой — торговцы и ремесленники, персонал царской администрации, откупщики, клерухи и катэки, местное жречество, учителя, врачи и др. К низшим слоям принадлежало неимущее местное население (лаой): зависимые или полузависимые земледельцы, обрабатывавшие земли царя, знати, городов, работники царских мастерских (в монополизированных царём отраслях ремесла). Они считались лично свободными, но были прикреплены к месту своего жительства, к той или иной мастерской или профессии. Ниже их на социальной лестнице стояли рабы.
Войны диадохов, распространение полисного строя дали сильный толчок развитию рабовладельческих отношений в их классической античной форме при сохранении и более примитивных форм рабства (должничества, самопродажи и т. п.). Но в сельском хозяйстве (особенно на царских землях) рабский труд не смог в сколько-нибудь заметных масштабах оттеснить труд местного населения, эксплуатация которого была не менее выгодной.
Иной тип социального развития имел место в Греции и Македонии. Присоединение к Македонии не давало греческим полисам существенных экономических преимуществ. В то же время вековые традиции независимости в греческих полисах были особенно сильны. Поэтому экспансия Македонии встречала упорное сопротивление прежде всего демократических слоев, т. к. введение македонских гарнизонов сопровождалось обычно установлением олигархических режимов и ухудшением положения демоса. Поскольку мелким полисам по отдельности было трудно отстаивать свою независимость, происходил процесс объединения полисов в федерации (Этолийский союз, в который к конце 3 в. входили почти вся центральная Греция, Элида и Мессения, а также некоторые острова Эгейского моря; Ахейский союз , возник в 284, к 230 союз насчитывал около 60 полисов и охватывал значительную часть Пелопоннеса). Олигархическое руководство Ахейского союза, напуганное ростом социального движения в Спарте (реформы Агиса IV и Клеомена III ), обратилось за помощью к царю Македонии Антигону III Досону. В битве при Селласии (222/221) объединённые силы македонян и ахейцев уничтожили армию Клеомена III, в Спарту был введён македонский гарнизон. Обострение социальной борьбы заставило знать греческих полисов искать помощи у Македонии. Последние годы 3 в. были периодом наибольшего политического и экономического усиления Македонии. Воспользовавшись внутренними осложнениями в Египте, македонский царь Филипп V в союзе с селевкидским царём Антиохом III разделили владения Птолемеев вне Египта: к Македонии отошли все принадлежавшие Птолемеям полисы на побережье Геллеспонта, в Малой Азии и по побережью Эгейского моря; Антиох III после победы при Панионе (200) овладел Финикией и Сирией. Используя лозунг свободы греческих полисов, Рим, подчинивший к 200 всё Западное Средиземноморье, привлек на свою сторону Этолийский (199) и Ахейский (198) союзы и прежде всего имущие слои, которые видели в римлянах силу, способную обеспечить их интересы. Войны Македонии с Римом завершились заключением мира (197), по которому Македония лишилась всех владений в Малой Азии, Эгейском море и Греции.
Внутренние осложнения в Египте (волнения войск в 216, восстание местных династов в 206 в Фиваиде, придворные смуты) и поражение Македонии в войне с Римом создали благоприятные условия для роста политического могущества царства Селевкидов. Приблизительно в 212—205 Антиох III совершил восточный поход, повторив маршрут Александра, и заставил Парфию и Бактрию признать зависимость от Селевкидов. Начавшаяся в 192 на территории Греции война с римлянами закончилась разгромом войск Антиоха III у Магнесии на Сипиле (190), в результате чего он был вынужден отказаться от всех своих владений в Европе и Малой Азии (к С. от Тавра). После этого от Селевкидов отпали Парфия и Бактрия, отделились находившиеся в зависимости от Селевкидов Великая Армения и Софена.
Победа римлян коренным образом изменила политическую ситуацию: ни одно из эллинистических государств не могло более претендовать на гегемонию в Восточном Средиземноморье, возросло значение мелких государств: Вифинии, Каппадокии, Понта и особенно Пергама, опиравшегося на поддержку Рима.
