Население К. быстро растет. С 1960 по 1970 оно увеличилось примерно в 3 раза, главным образом за счёт иммиграции. Правительство К. принимает меры по ограничению иммиграции, но учитывает потребность развивающейся нефтяной промышленности в различных специалистах и квалифицированных рабочих. Для арабского населения установлены льготы. Темпы естественного прироста населения составляют в среднем 2,7% в год. Средняя плотность 51 человек на 1 км². Б. ч. жителей сосредоточена у побережья Персидского залива, главным образом в районе Эль-Кувейта и нефтепромыслов. Экономически активное население составляет (1970) свыше 32% от общей численности; свыше 80% работает по найму. 46% экономически активного населения (1966) занято в сфере обслуживания, около 17% — в строительстве, более 12% — в торговле, около 10% — в обрабатывающей промышленности, 6% — на транспорте и в связи, около 4% — в горнодобывающей промышленности, около 5% — в сельском хозяйстве, на морских промыслах и в др. отраслях (1970). Городское население составляет 56% (1970). Основные города: Эль-Кувейт (80,4 тыс. жителей в 1970, без пригородов) и Эль-Ахмади.

  Исторический очерк. Древняя история К. связана с историей Вавилонии,Ассирии и Др. Ирана; в 3—2 вв. до н. э. — с государством Селевкидов; в конце 1-го тыс. до н. э. территория современного К. входила в Харакену (Харацену) — первое арабское государство на северо-восточном побережье Аравийского полуострова. В дальнейшем она стала объектом борьбы между различными государствами Ближнего и Среднего Востока. В 7 в. н. э. К. был включен в состав Арабского халифата, В 13—15 вв. его территория неоднократно подвергалась набегам турок и иранцев, в 16 в. была включена в Османскую империю. С начала 18 в. К. — фактически независимое от Османской империи шейхство. С середины 18 в. власть в К. находится в руках шейхов из династии ас-Сабах. В 60-х гг. 18 в. в прилегающие к К. районы зоны Персидского залива начала проникать британская Ост-Индская компания. В 70-х гг. 19 в., в период временного укрепления власти Османской империи на Аравийском полуострове, К. стал казой (уездом) Бассорского вилайета. В 90-е гг. в связи с англо-германским соперничеством на Ближнем Востоке и появлением планов строительства Багдадской железной дороги, конечным пунктом которой должен был стать К., шейхство К. превращается в объект межимпериалистической борьбы. Стремление английских властей в Индии и связанных с ними кругов индийского купечества поставить под контроль экономику К. привело к осложнению внутриполитической обстановки, в частности к государственного перевороту (май 1896), во время которого шейх Мухаммед (правил в 1892—96) был убит и к власти пришёл шейх Мубарак (правил в 1896—1915). Великобритания навязала Мубараку (23 января 1899) секретное соглашение, предоставлявшее ей исключительные права в К.; фактически над К. был установлен британский протекторат. К началу 20 в. обстановка в северо-восточной Аравии резко обострилась в связи с попытками турецких властей ввести войска в К. и стремлением Германии получить концессию на завершение Багдадской железной дороги в К. Британское правительство пыталось использовать сложившуюся ситуацию для превращения кувейтской бухты в военно-морскую базу. В этих условиях Мубарак обратился к русскому правительству (апрель — май 1901) с просьбой о покровительстве, однако это обращение было отклонено царскими властями, не желавшими обострения отношений с Великобританией. 6 сентября 1901 Великобритания и Турция подписали соглашение, в соответствии с которым шейхство номинально оставалось казой Бассорского вилайета, но сохраняло автономию; обе стороны обязались не вводить в К. войска, а Великобритания сохраняла свои позиции в К. (условия соглашения подтверждены англо-турецкой конвенцией о Персидском заливе 29 июля 1913). 27 октября 1913 Мубарак подписал обязательство о предоставлении Великобритании монопольных прав на разработку и добычу нефти в К. 3 ноября 1914, после вступления Турции в 1-ю мировую войну 1914—18 на стороне Германии, английское правительство объявило об аннулировании англо-турецкого соглашения 1913 и о признании шейхства К. «независимым государством под британским протекторатом».

  В конце 20-х — начале 30-х гг. в К. обнаружены богатые месторождения нефти. Началась борьба английских и американских монополий за кувейтскую нефть, завершившаяся созданием на паритетных началах англо-американской акционерной компании «Кувейт ойл компани», которая в 1934 получила концессию на разведку и добычу нефти на территории К. Проникновение иностранных монополий, ухудшение экономического положения в результате мирового экономического кризиса 1929—33 привели к росту антиимпериалистического движения, во главе которого стояли младокувейтцы — представители интеллигенции, получившие образование за границей. В этих условиях шейх Ахмад (правил в 1921—50) в июне 1938 учредил Законодательный и Консультативный советы, которые формально должны были стать органами «новой власти». Однако в начале 1939, при активной поддержке Великобритании, над младокувейтцами была учинена кровавая расправа; вновь усилилась реакция. В годы 2-й мировой войны 1939—45 были приостановлены все буровые работы на нефтепромыслах, усилены английские гарнизоны. Значительный интерес к К. проявляла фашистская Германия. В феврале 1942 гитлеровской ставкой была разработана специальная директива, предусматривавшая оккупацию нефтеносных районов Ближнего Востока, в т. ч. и К. Разгром немецко-фашистских дивизий на Волге и на Кавказе сорвал эти планы.

  После 2-й мировой войны в результате роста добычи нефти (начата в 1946) происходило быстрое развитие экономики К., формировался рабочий класс, наиболее организованный отряд которого представляют нефтяники. В 1948 и 1950—52 прошли крупные забастовки нефтяников, усилилось демократическое и антиимпериалистическое движение. Шейх (эмир) Абдаллах ас-Сабах (правил в 1950—65; с 1965 — Сабах ас-Салем ас-Сабах) вынужден был выступить с обещанием реформ, повышения жизненного уровня, принятия мер для ликвидации английского протектората. Было достигнуто соглашение с «Кувейт ойл компани» об увеличении с 1952 концессионных платежей Кувейту. В ноябре 1956 в К. прошли демонстрации и митинги в поддержку Египта, подвергшегося англо-франко-израильской агрессии.

  19 июня 1961 правительство Великобритании и эмир Абдаллах ас-Сабах объявили об аннулировании договора 1899. К. был провозглашен независимым государством В конце июня 1961 под предлогом защиты К. от территориальных притязаний Ирака в К. высадились английские войска (выведены в 1962 по требованию арабских стран и Совета Безопасности ООН). В 1966 под давлением демократических сил был проведён ряд реформ: сокращена сумма, предусмотренная государственным бюджетом на личные расходы эмира и на содержание его двора, разработан план экономического развития, введено бесплатное обучение в школах и др. Активизировалась политическая жизнь в стране. В 1967 образовалась Федерация профсоюзов К. (входит в ВФП). В 1971 в Национальном собрании К. (первые выборы состоялись в 1963) 15 (из 50) мест получили сторонники движения арабских националистов, выступающие за проведение социальных реформ, ограничение деятельности иностранных компаний, сближение с др. арабскими странами. Правительство К. провозгласило официальным внешнеполитическим курсом политику позитивного нейтралитета, активного сотрудничества со всеми арабскими странами. К. выступил в поддержку Египта, Сирии и Иордании, подвергшихся в 1967 агрессии Израиля. На основе решения Хартумской конференции глав арабских государств (август — сентябрь 1967) К. перечисляет ежегодно Египту около 110 млн. долларов как стране, пострадавшей от агрессии Израиля. До сентября 1970 подобную помощь (около 45 млн. долларов) получала от К. и Иордания. С 60-х гг. значительно возросли доходы К. от нефтедобычи (в 1970 они составили свыше 800 млн. долларов, в 1971 — свыше 1 млрд. долларов; в 1972 — свыше 1,5 млрд. долларов). В декабре 1972 К. вместе с др. государствами Персидского залива подписал Генеральное соглашение с 10 западными нефтяными компаниями, по которому он к 1975 выкупит 25% (а к 1982—51%) стоимости всех нефтяных предприятий, сооружений и нефтепроводов, расположенных на его территории, что значительно увеличит его доходы. Через кувейтский фонд экономического развития арабских стран (действует с 1964) и др. организации К. предоставляет ряду арабских стран займы и кредитные ассигнования. На 1972 их общая сумма превысила 700 млн. долларов.