В России К. стало складываться как класс после крестьянской реформы 1861. К началу 20 в. оно представляло собой самый многочисленный слой капиталистических эксплуататоров: кулацкими были до 1/5 крестьянских дворов. Кулаки с помощью аренды и покупок завладевали крестьянскими, помещичьими и казёнными землями. В их хозяйствах концентрировалась значительная часть с.-х. машин и орудий, поголовья рабочего и продуктивного скота. Они производили до 50% товарного хлеба, владели торгово-промышленными заведениями, содержали трактиры, занимались ростовщичеством, сдавали внаём бедноте рабочий скот и инвентарь под отработки, нанимали батраков. Всё кулацкое накопление было результатом беспощадной эксплуатации деревни, в особенности бедноты и батрачества. К. использовало крестьянскую общину как средство для прикрытия кабальных методов эксплуатации, но для организации капиталистического производства в земледелии община была помехой. Крепостнические пережитки мешали капиталистическому накоплению. Отсюда враждебность К. к помещикам. Против помещичьего гнёта К. выступало как часть крестьянства, остававшегося ещё классом-сословием в той мере, в какой сохранялось крепостничество. Внутри крестьянства возникла и росла социальная война между К. и с.-х. пролетариатом. Эта — «вторая», по Ленину, — социальная война в российской деревне была подчинённой по отношению к «первой» — к социальной войне всего крестьянства против крепостничества, но она уже стала одним из факторов, определявших социальное развитие деревни (см. В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 11, с. 282—83). После Революции 1905—07 царизм проведением Столыпинской аграрной реформы основательно подорвал общинное землевладение и укрепил К., стремясь в его лице создать себе прочную опору.
Великую Октябрьскую социалистическую революцию 1917 К. встретило враждебно. Однако до лета 1918, пока проходила ликвидация помещичьего землевладения, К. выступало вместе со всем крестьянством. Оно захватывало лучшие земли, помещичий скот и инвентарь. Кулаки проникали в сельские и волостные Советы, пытались при помощи голода принудить Советскую власть отказаться от социалистических преобразований. С лета — осени 1918 по мере развёртывания социалистической революции в деревне К. открыто выступило против Советской власти. По стране прокатилась волна кулацких восстаний. В борьбе с К. большую роль сыграли комитеты беднотыи продотряды. Введённая в 1919 продразвёрстка была направлена на изъятие хлебных излишков в деревне, прежде всего у кулаков. Революция нанесла по К. сильнейший удар. У К. было изъято 50 млн. га земли из 80 млн. га, которыми оно владело до революции. В годы Гражданской войны и после неё К. стало основной социальной силой мелкобуржуазной контрреволюции (см. Антоновщина, Григорьева мятеж, Западносибирский мятеж 1921).
С переходом к новой экономической политике (нэп) в 1921 в деревне возобновился рост кулацких хозяйств. Однако национализация земли уничтожила основной источник капиталистического накопления в деревне. Советская власть проводила политику ограничения и вытеснения К. В 1927 кулацких хозяйств насчитывалось более 1 млн. (примерно 4—5% общей численности крестьянских хозяйств). Но, владея значительными средствами производства, используя ростовщические методы, К. продолжало закабалять бедноту и батрачество, эксплуатировать их труд. Оно выступало с требованием организации «Крестьянского союза», который должен был противостоять Коммунистической партии. Кулаки вели антисоветскую и антиколхозную агитацию. В 1927—28 К. организовало «хлебную стачку», отказываясь продавать хлеб государству по твёрдым ценам. Чтобы сломить саботаж хлебозаготовок, государство, опираясь на бедняцко-середняцкие массы деревни, вынуждено было применить чрезвычайные меры. Советская власть усилила ограничения для кулаков, увеличила налоговое обложение.
Развёртывание сплошной коллективизации сельского хозяйства послужило основой для перехода к политике ликвидации К. как класса. К. оказало ожесточённое сопротивление колхозному движению вплоть до убийства активистов и организации антисоветских мятежей. Крайнее обострение классовой борьбы с неизбежностью ускорило ликвидацию К. как класса. Согласно постановлениям и инструкциям ЦК ВКП (б) (от 30 января 1930), ЦИК и СНК СССР (от 1 февраля и от 4 февраля 1930) в районах сплошной коллективизации был отменен закон об аренде земли и применении наёмного труда, разрешалась конфискация имущества кулаков и их выселение. Конфискованное имущество передавалось в неделимые фонды колхозов. Выселению подлежали семьи наиболее крупных кулаков, а также семьи непосредственных участников контрреволюционной борьбы. «Раскулачивание» осуществлялось как общественная кампания с участием представителей Советской власти, общественных организаций, крестьян. Часть кулаков «самораскулачилась», т. е. ликвидировала хозяйства и переселилась в города и др. районы.
В результате социалистического преобразования сельского хозяйства советское крестьянство было избавлено от кулацкой эксплуатации, в СССР победил колхозный строй, исчезли условия, порождавшие К. Основная масса бывших кулаков была расселена в пределах тех же административных районов и впоследствии принята в колхозы и на работу в совхозы или переселилась в города. В отдалённые районы за 1930—32 выслано свыше 240,7 тыс. семей — около 1/4 кулацких хозяйств, менее 1% общего числа крестьянских хозяйств. Часть их работала в горнодобывающей промышленности и на лесозаготовках, часть была объединена в с.-х. артели особого типа (правления назначались и т. д.). С бывших кулаков, которые честно трудились и лояльно относились к Советской власти, ограничения в гражданских правах (лишение избирательных прав, права выезда с места поселения, права служить в Красной Армии и др.) постепенно снимались. По Конституции СССР 1936 всем им были предоставлены избирательные права. В сентябре 1938 артели бывших кулаков преобразованы в с.-х. артели с обычным порядком управления.
К началу 1941 в местах поселений находилось 930 тыс. бывших кулаков (около 220 тыс. семей). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 большинство из них самоотверженно трудилось. Их дети сражались на фронте против немецко-фашистских захватчиков. Многие были награждены орденами и медалями. После войны с бывших кулаков сняты последние ограничения (лишение права выезда с места поселения). Т. о., основная масса бывших кулаков была вовлечена в социалистическое строительство, перевоспитана, стала равноправными гражданами советского общества.
В др. социалистических странах, где завершен переход от мелкокрестьянского сельского хозяйства к крупному социалистическому, К. как класс ликвидировано в результате производственного кооперирования крестьянских хозяйств. Специфические условия классовой борьбы в этих странах, исторический опыт Советского Союза, экономическая и военная мощь социалистического лагеря позволили не прибегать к насильственной экспроприации К. Здесь ликвидация К. как класса проведена путём его последовательного ограничения и вытеснения. Значительная часть кулаков ликвидировала свои хозяйства и перешла на работу в др. отрасли народного хозяйства. Исторический опыт подтверждает предвидение Ф. Энгельса и В. И. Ленина о том, что способы ликвидации К. как класса (насильственный или мирный) будут определяться его поведением, его отношением к пролетарскому государству, к социалистическому преобразованию сельского хозяйства (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 22, с. 522—23; В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 37, с. 208—09 и др.).
Лит.: Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд. (см. Справочный том, ч. 1, с. 320—45); Гвоздев Г., Кулачество-ростовщичество. Его общественно-экономическое значение, СПБ, 1899; Финаров А. П., К вопросу о ликвидации кулачества как класса и судьбе бывших кулаков в СССР, в кн.: История советского крестьянства и колхозного строительства в СССР, М., 1963; Сидоров В. А., Мероприятия по трудовому перевоспитанию бывших кулаков, «Вопросы истории», 1964, № 11; его же. Ликвидация в СССР кулачества как класса, «Вопросы истории», 1968, №7; Ивницкий Н. А., Ленинский кооперативный план и ликвидация кулачества как класса, в кн.: Проблемы аграрной истории советского общества, М., 1971; его же, Классовая борьба в деревне и ликвидация кулачества как класса (1929—1932 гг.), М., 1972. См. также лит. при статьях Крестьянство, Коллективизация сельского хозяйства.
