— Сегодня я научу вас быстрой езде, — сказал капитан Варенцев своим гостям, заведя их в лабиринт из гонадных тоннелей. — Но сперва несколько общих фраз. Кики не имеют постоянной биологической основы, они — метаморфанты-беспредельщики. Конкретная физическая форма для них — это как костюм для нас. На разных планетах они образуют тела, близкие к местным видам жизни. На Юпитере и Сатурне у кик происходит спорогония. И они там имеют вид металлорганических громадин-инфузорий. На ближних планетах, например на Марсе, осуществляется деление-шизогония и образование половых клеток. В этих местах кики напоминают круглых червей. На спутниках Юпитера и Сатурна, имеющих водяной слой, особенно Европе, происходит слияние половых гамет в полноценные зародыши-зиготы. Здесь кики приобретают вид кишечнополостных, что-то вроде кораллов и полипов. Сейчас мы как раз находимся внутри особой сильно разросшейся зиготы, которая по неясным причинам осталась на дне. Кстати, и питаемся мы ее экскрементами, приятного аппетита…

— Меня мутит, — наконец прорезался кое-как ковыляющий Фитингоф.

— Так вот, юноша, молодая зигота еще раз меняет биологическую форму. Превратившись в медузоид, она поднимается со дна европейского океана, а затем предпринимает очередной трансфер. И вот она уже на Юпитере, готовая принести споры. Так вот, с медузками можно скорешиться. Ими даже можно управлять, если предварительно подкормить. Из них у меня составлен целый флот. У каждого медузоида есть нервные цепи, под которые я давно изготовил психоинтерфейсы. У медузоидов имеется и оружие, которое даст сто очков нашему… Ну, пора выходить в море.

— Я не поплыву в каком-то медузоиде, — забубнил Фитингоф. — Я вам не зигота.

— Значит, поплывете без него, пузом кверху. Зачем вы мне здесь нужны, если вы плохой моряк?

— Варенцов сам кика. Кика бородатая. — бросил Фитингоф как бы невзначай.

Но капитан услышал и отозвался:

— Хотел бы я быть настоящей кикой, друзья… Сейчас каждый из вас как следует освоит новый психоинтерфейс, иначе медузки слямзят «этого каждого» раньше времени. Понимаете, вы должны доказать, что вы не еда. Но дать себя проглотить вы обязаны.

Перспектива стать проглоченной «не-едой» мало улыбалась гостям капитана Варенцова. Чтобы как-то скрасить мрачный настрой после инструктажа, он пригласил всех на «капитанский коктейль» и лично угостил каждого жидкими выделениями полипа, которые напоминали по виду зеленые сопли, а по вкусу забродивший кефир. Фитингоф вошел во вкус и осушил подряд пять раковин с подозрительно-веселящим напитком.

Данилов расслабился меньше Фитингофа, но и его постигла та же участь. Капитан Варенцов снабдил его психоинтерфейсом, который смонтировал прямо на стандартном шейном разъеме. Пуститься вплавь предстояло без шлема. То, что прежде вызвало бы активный протест, сейчас было встречено со смирением. Варенцов играл на дне морском роль Посейдона и сопротивление могло только приблизить мучительный конец.

Капитан лично затолкал Данилов в хлюпающую щель, за которой его ожидал непроницаемая мгла. Мгла была густой и подвижной, они проникла в его нос и глотку, вызвав приступ тошноты и удушья, по счастью недолгий. Вскоре легкие вентилировались не хуже, чем при обычном дыхании, а в желудке возниклов ощущение приятной тяжести. Потом мгла соединилась с его психоинтерфейсом. И Данилов был подключен к сенсорному полю, в котором существовала кика.

Сильная дурнота не отпускала его, пока ему не удалось собрать из порхающих фрагментов поле зрения. Если точнее, сферу зрения.

Кика уже выплыла из дворца-полипа.

Далекие скалы, казалось, были раздуты, а близкие детали подводного пейзажи выглядели тонкими и искривленными, даже пузатые морские огурцы. Любые предметы, которые привлекали его внимание, сразу разбухали, обретая яркость и выпуклость и даже начинали выворачиваться наизнанку.

Медузоид, начиненный Даниловым, стал быстро подниматься вверх по циклопической расщелине, образованной тремя каменными пиками. Данилов сперва страдал от малоприятных инерционных нагрузок, но затем ему удалось почувствовать странное тело кики. И он ощутил себя просто пузырьком, летящим в густой сини.

Холодная океанская бездна засветилась, стала теплой и пестрой, задышала переливающимися красками.

Под Даниловым проплывали башни и шпили, они обращались в сияющие иглы, которые пронзали толщу воды, рассыпая соцветия как будто одушевленных огоньков. Соборы-полипы и церкви-кораллы тянулись к ледяному панцирю особенно безудержно там, где истекало тепло из вулканических трещин океанского дна. Соборы и церкви космической Европы свидетельствовали о Творце куда больше, чем те соборы и церкви, что остались на Европе земной.

А потом в сферу зрения попал бобер, активно буравящий океан. Аппарат нелучшим образом отличался от подводных существ, молчаливых и аккуратных.

Ощутилась новая сила, она потянулась не без боли из точки в крестце по раскручивающейся спирали.

Потоки силы разветвились, мягко оплели бобра, проникли в него, а потом внезапно напряглись. Машина раскрылась как цветок, из ее лопнувшего чрева потянулись широкие розовые струи, похожие на лепестки.

Но следом вспышка ударила в глаза, в мозг. Кожу тоже как будто ошпарило. Данилов прорычал от неожиданности и боли. Но нет, с ним пока ничего не случилось. Он просто почувствовал, как кику задел сноп огня и пара, выпущенный другим бобром.

— Эй, ведомый, — прорвался сквозь помехи голос Варенцова. — Забудь о себе на время.

И Данилов забыл себя так, как этому учил Борибабин. Тогда океан превратился в компот из множества различных напряжений. Хоботы и рукава силы пронизывали его во всех направлениях. Полипы, черви, медузы, морские звезды, гидры беспокойно ощупывали друг друга, проверяли намерения, готовились к нападению и отпору. И при том их силы сплетались в общую паутину, в сеть.

Мгновением позже в один из узлов этой сети влетел бобр. И сразу замедлил ход, потерял ориентацию, потух его дотоле раскаленный нос, стреляющий волной огня и пара. Мощные хоботы быстро обняли бобра, напряглись и тот словно размазался в толще воды.