Хм. Интересно. А ведь за дверью стоят сразу три практика Семени Жизни и целый десяток Башни Дао, только кровожадности от них не исходит. Какое-то местное благородное семейство? Хорошо! Вытрясу из них все сокровища, которые смогу!

— Пусть заходят. — милостиво разрешил я.

Хотя, конечно, странно. Почему в таком большом городе со столькими практиками Семени Жизни — и нет Небесных алхимиков? Надо будет не забыть об этом спросить.

Просители вошли в кают-компанию «Небесного Дворца» не всей толпой, а только два практика Семени Жизни и четвёрка Башни Дао. Десяток практиков Башни Дао остались снаружи лодки, окружив её и вроде как охраняя. И ладно, даже в немаленькой кают-компании с такой толпой народа стало бы тесно.

Двое экспертов выглядели весьма импозантно. Уже в возрасте, с посербрившимися волосами, плотные, с пузикам, они были одеты в красные с золотой и чёрной вышивкой дорогие халаты-артефакты, на головах плотные головные уборы. Даже их туфли были Земными артефактами, к которым не смела пристать ни единая пылинка.

Я только завистливо вздохнул. Из-за того, что мне то и дело приходится отстаивать свою точку зрения, одежда горит на мне с жуткой скоростью. Так что я давно уже перестал покупать артефактные тряпки, довольствуясь обычным льном или хотя бы шерстью демонических зверей. Какая разница, насколько она удобная и функциональная, если через месяц её разнесёт ударом противника? А эти пузанки, видимо, давно уже ни с кем не дрались, поэтому безо всякого опасения носят дорогую одежду.

— Приветствую вас, великие эксперты! — поднявшись на ноги, я отвесил им неглубокий поклон.

— Госпожа Сяонин! — заулыбались дорогие пузанки. — Приветствуем вас в нашем городе Рычащей Горы!

— Прошу, присаживайтесь. — я махнул рукой на диванчики, про себя спрашивая, откуда они уже моё имя узнали. — С чем вы ко мне прибыли?

— Могущественная Сяонин! — заговорил один из посетителей, усевшись на диванчик. Четвёрка младших Башни Дао встали у этих двоих за спинами. — Я — глава семьи Фу, Фу Манчу! А это мой родной брат, Фу Эгуан!

— Рад видеть вас! — закивал второй, с рожей заправского пройдохи. — Мне довелось слышать о вашей силе и красоте, но, признаюсь, я был не готов, что слухи настолько преуменьшены!

— Благодарю, брат Фу. — я снова кивнул. Так и шея разболеться может! — Видимо, слухи меня слишком сильно опережают, раз и тут обо мне известно.

— О, конечно! — Фу Эгуан заулыбался. — Люди, и практики тоже, любят слушать о жизни других, вынося уроки или же получая удовольствие. И о вас мы слышали очень много!

— Да что тут говорить! — хмыкнул Фу Манчу. — Как только вы приехали в наш город, госпожа, логово организации убийц всё разбежалось! Ха-ха-ха! Признаюсь, некоторые практики в нашем городе были тайными убийцами, иногда их видели переодетыми и с масками на лицах, не позволяющими их опознать. Но вы появились — и я сам наблюдал, как один такой мчался в горы, срывая с себя на ходу все опознавательные знаки! Ха-ха-ха!

— Да, кое кто даже остался недовольным тем, что не смог застать их в логове. — я с улыбкой вздохнул. — Но вы, надеюсь, прибыли сюда не подтверждать или опровергать слухи?

— О, конечно нет, прекрасная госпожа! — приосанился Фу Манчу. — Мы слышали, что вы — опытный Небесный алхимик. И пришли пригласить вас к нам в семью, сварить одну пилюлю.

— Неужели в городе Рычащей Горы перевелись Небесные алхимики? — показательно удивился я. — Кажется, я ощущаю как минимум двух таких.

— Увы, прекрасная госпожа, увы. — уголки губ Фу Манчу опустились.

— К сожалению, эти алхимики не из нашей семьи. — вздохнул Фу Энуан. — А пилюля, которую нам нужно изготовить, относится к наследию нашей семьи. Как понимаете, мы не можем позволить другим узнать о ней! А свободные алхимики не дотягивают до нужного уровня.

— Понятно. — я покивал головой. Блин, шея!

Их ответ был достаточно логичным. Я-то кто? Бродячий практик, если так посудить. Сегодня — здесь, завтра — там. Со мной их секрет уедет. А с соседними кланами им ещё тысячи лет рядом жить, даже если они друзья и всё такое, то им всё равно не стоит открывать все свои секреты.

— Так что ж это за пилюля, с которой вам нужна моя помощь? — в этот раз моё любопытство было настоящим.

— Госпожа Сяонин, простите за нашу настойчивость, но мы просим вас держать всё, что мы сейчас скажем, в тайне. Даже если вы не согласитесь нам помочь. — переглянувшись с братом, попросил Фу Эгуан.

— Хорошо. Клянусь, я и мои ученики не раскроют ваши тайны никому постороннему без вашего на то разрешения! — торжественно заявил я.

— Прекрасно! — заулыбались братья. — Благодарим вас!

— Тогда приступайте к делу. Предварительно вы меня заинтересовали.

— Это хорошо! — улыбнулся Фу Манчу. — Тогда я сейчас всё расскажу.

Он взял стакан вина, которые подала им обоим Сыцзе, выпил, споласкивая горло, слегка кашлянул.

— Так вот. Наш почтенный предок, Фу Инхуа, нашел в хранилище семьи старинный рецепт, даже неизвестно когда там появившийся. Если верить рецепту, то можно сварить пилюлю, которая изменит всю судьбу клана Фу! — лицо Фу Манчу было до ужаса восторженным. Да и у остальных Фу-к тоже. — Правда, рецепт был весьма заковыристым и сложным. Поверите ли — эту пилюлю нужно было варить тысячу лет не отрываясь!

— Ничего себе! — у меня непроизвольно округлились глаза.

Тысячу лет на одну пилюлю? Это даже не Небесная алхимия, а какая-то Божественная и Бессмертная!

— Вот-вот, прекрасная госпожа! — закивали братья. — Мы тогда не верили предку, но он закусил удила и решил во что бы то ни стало сварить её! Тысячу лет собирал ресурсы, ещё тысячу лет варил… Но вот напасть — оставалось всего-то год или два, как предок Фу Инхуа умер!

— Предок прожил долгую жизнь, больше десяти тысяч лет, так что это не было неожиданностью… но всё равно произошло неожиданно! — Вздохнул Фу Эгуан.

— Да, совсем не кстати. — поддержал брата Фу Манчу. — В общем, в прошлом году предок умер. И с тех пор мы ищем Небесного алхимика, который бы доварил его великую пилюлю. Осталось же совсем немного!

— У нас в клане нет Небесных алхимиков, предок Фу Инхуа был последним, остальные только Земного ранга. — поджал губы Фу Эгуан. — А про других мы и так пояснили.

— Почему же вы не пригласили кого-то из Долины Мастеров? Там много тех, кто не хуже меня разбирается в алхимии. — пожал я плечами. — И вряд ли они разболтают ваши тайны.

— Эм, кхм, понимаете, прекрасная госпожа… Они это… как бы… — заюлили братья. — Их услуги обходятся слишком дорого!

— А вы решили, что мои услуги обойдутся дешевле? — я хмыкнул.

Это они думают, что раз я тут с организацией убийц на ножах и с демонами в конфликте, то меня за три медяка нанять можно? Пф, проживу и без их заказа!

— Госпожа, не подумайте о нас чего-то плохого! — лицо Фу Манчу превратилось в лицо настоящего, чистейшего ангела. — Но нашей семье их мастера просто не по карману. Не нам денег жалко, а именно что у нас столько нет, чтоб им заплатить. А кого-то хуже, чем Небесный алхимик, нанимать нет смысла.

— Уверяю вас, прекраснейшая Сяонин, мы отдадим вам всё, что у нас есть, если вы это потребуете! — поддакнул Фу Эгуан. — Просто алхимикам Долины Мастеров этого было бы мало!

Хм, что-то я не видел в долине таких уж жлобов, что вытрясали всё до последнего ляна серебра из клиентов… Но я их и не нанимал, в конце концов. Может, чем дальше от Долины — тем дороже услуги.

— Хорошо, я поняла. — кивнул. — Но предупреждаю — я не буду мелочиться, когда потребую плату!

— Мы понимаем!

— И ещё. Я ведь могу и не справиться. Пилюля, которую надо варить тысячу лет, вряд ли такая простая штука, чтоб в ней быстро разобрался кто угодно. Что в этом случае?

— Мы понимаем, что такая возможность есть, и шанс её велик. — братья переглянулись. — И согласны, чтоб вы, госпожа, разобрались в тонкостях процесса и оставили нам подробные инструкции о нём. Тогда мы выплатим вам половину жалования. Сами понимаете, без пилюли смысла нет платить полное!