– Ты мог отомстить, повелитель, – прошептала я. – Взять мою необыкновенную магию и уничтожить дом Барраса навсегда. Но не стал. Боялся стать таким, как Юлиус?

Тайбери долго молчал.

– Сначала я вспоминал мою мать, – произнёс он. – Когда-то она, должно быть, думала, что бутылка решит её проблемы.

Я вздрогнула.

– А потом, – просто сказал Тайбери, – я приходил сюда и смотрел на тебя.

Я не сдержала ухмылки.

– Думал, что я лишу тебя десерта, когда очнусь, мой осторожный повелитель?

Тайбери неожиданно ухмыльнулся в ответ.

– Думал, что наказывать упрямую шейру за отсутствие инстинкта самосохранения приятнее, если у меня самого совесть чиста. Правда, пришлось долго ждать.

– Очень долго, – прошептала я, протягивая ему руку.

Тайбери наклонился к моим губам.

– Я очень терпеливый повелитель.

Мы целовались долго, не решаясь оторваться друг от друга. Наше дыхание смешивалось, пальцы оставались сплетёнными, и я чувствовала, как Тайбери улыбается, пока его чёрные волосы смешиваются с моими, золотыми. Он скучал по мне. Он ждал меня.

А я ждала его. Давным-давно. Сейчас я это знала точно.

Боль вдруг нахлынула волной. Почему я осознала свои чувства целиком и полностью именно тогда, когда лишилась кристалла? Когда потеряла всё?

Я не могу вернуться в Академию без кристалла. Я не смогу жить сама по себе, беззащитная, пока на свободе рыскает Баррас и ищет меня. И я не могу остаться шейрой Тайбери на всю жизнь. Ведь он женится рано или поздно.

Я зажмурилась, не отрываясь от губ Тайбери. Слишком много всего сразу. Я не выдержу. Нужно… перестать думать. Хотя бы на время.

Когда мы наконец прервались, чтобы перевести дыхание, я сжала пальцы Тайбери крепче.

Одну вещь я должна была узнать. Сейчас.

– Твоя помолвка, повелитель, – произнесла я негромко, но твёрдо. – Ты уже объявил её?

Тайбери спокойно встретил мой взгляд.

– Нет.

– И Виолетта не возражает? – скептически спросила я. – Верится с трудом.

– Виолетта умна и понимает, что с твоей смертью я здорово ослаб бы, – с усмешкой произнёс Тайбери. – Помнишь её позднее появление в зале собраний? Она вошла лишь после того, как я победил Барраса и не дал ему стать ректором. А сейчас, когда моя шейра лежала при смерти и я вот-вот мог лишиться своей магии и положения… как думаешь, насколько моя будущая невеста спешила связать свою судьбу с моей?

– Э-э-э… совсем не спешила, повелитель?

– Умная у меня шейра, – хмыкнул Тайбери. – Я уж думал, ты не догадаешься.

Меня вдруг осенило.

– То есть Виолетта никогда бы не попыталась меня убить, – севшим голосом произнесла я. – Всё это время я ждала не той угрозы! Я же не шейра Файена! Если бы я умерла, ты лишился бы части магии, а Виолетта – перспективного брака! Я должна была с самого начала понять, что не убить меня она хочет!

– В день разрыва контракта её мало что могло бы остановить, кроме моего недовольства, – проронил Тайбери. – Так что ты не так уж неправа.

…Выражение триумфа на лице Виолетты стояло у меня перед глазами. Если бы она хотела навредить мне по-настоящему, она бы поступила иначе. Не покушение на мою жизнь, но что-то ещё. Вот только что?

В висках заломило. Всё-таки сил на долгие размышления у меня ещё не было.

Но были силы ещё на один вопрос, который вдруг показался мне необыкновенно важным.

– Когда мы танцевали, – прошептала я, – и я спросила тебя, объявишь ли ты помолвку сегодня, я увидела в твоих глазах решимость. Повелитель, что ты решил? Тогда, в ту минуту – чего ты хотел?

Тайбери помедлил.

– Я хотел…

– Да?

Его взгляд вобрал меня всю, распростёртую на кровати. И золотые волосы, раскинувшиеся по одеялу, и мой взгляд, не отрывающийся от его лица.

Серые глаза вдруг улыбнулись.

– Я хотел, чтобы ты была со мной.

Во рту вдруг пересохло. Тайбери хотел быть со мной? Вместо того чтобы жениться?

– Ты это… серьёзно, повелитель?

– Абсолютно. – Большие пальцы рук Тайбери погладили мои ладони. – И теперь дело за тобой.

– За мной?

– Твой контракт скоро истекает, – просто сказал Тайбери. – Я сказал тебе, чего хочу я. Останешься ли ты или нет – твой выбор.

– А Виолетта?

Тайбери лишь пожал плечами.

– Но тебе придётся жениться, – я наконец обрела голос. – Если не на Виолетте, то на ком-то ещё! Рано или поздно! Ты же не Марк, ты единственный наследник великого дома!

– Значит, подожду, пока не привыкнешь, и найду кого-то, кому вообще не будет дела до моей шейры, – спокойно произнёс Тайбери. – Придумаем что-нибудь.

Он поднялся, выпуская мои руки.

– Сейчас придёт целительница и поможет тебе одеться, – мягко сказал он. – Целебный сон закончен, Дана. Ты можешь возвращаться к жизни и принимать решения.

– Да, – мрачно произнесла я. – Вот только какие?

Тайбери обернулся в дверях.

– Ты делаешь то, что хочешь, – просто сказал он. – Так делай.

Дверь за ним закрылась. Я в растерянности смотрела ему вслед. Он повторил мои слова в точности.

А я…

Когда-то я должна была уйти, чтобы вновь стать Деанарой Кассадьеро, взять кристалл и отправиться в Академию. Изобличить преступления Барраса и побороться с ним за свой титул и свой дом.

Но сейчас у меня не было ничего. Даже особняк Кассадьеро не пустит меня внутрь без кристалла. Я ещё не признана мёртвой, но это лишь мелкая деталь.

У меня не осталось ничего. И никого, кроме Тайбери.

Я спрятала лицо в ладонях.

Чего я хочу? Гордо уйти в ночь, обрести независимость, но остаться одной? Или остаться там, где пахнет печеньем с корицей, где меня обнимают по ночам и нежно перебирают мои волосы, где можно устраивать перепалки за завтраком и принимать ванну в настоящем фруктовом саду?

Хочу ли я такой жизни?

Хочу. Может быть, это звучит странно для Деанары Кассадьеро, но я хочу остаться с Тайбери. В ночи одиноко и холодно, а в его окнах горит свет.

Вот только Тайбери… он видит во мне шейру. Когда он будет вспоминать ночную встречу с Деанарой Кассадьеро в Академии, он будет ясно видеть разницу между нами. Сейчас я как никогда понимала Хелен, которая ушла от Адриана, потому что хотела большего.

Я не боюсь, что Тайбери меня бросит. Даже если это и случится, я не пропаду. Ну, убьёт меня дядя, но как-нибудь справлюсь. Моя боль в другом. В том, что, если я останусь с Тайбери, я проживу всю жизнь шейрой. Дана – это я, но не совсем я. А я хочу быть собой целиком.

…Хочу ли я этого больше, чем быть с ним?

…И что будет с Тайбери, если настоящая Деанара Кассадьеро так и не появится в зале Академии? Тайбери фактически поклялся, что видел меня живой, а это значит, что его обвинят во лжи. Что больнее – получить удар по репутации или узнать, что рядом с тобой всё это время была ненавистная соперница из враждебного дома?

Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Сегодня праздник. Завтра. Я подумаю о своём выборе завтра.

Если мне будет что выбирать.

Когда я шагнула в вечерние сумерки, то ахнула от изумления.

Город преобразился. Светящиеся гирлянды протянулись по аллеям, в конце улицы яркими огнями сверкала карусель, а вдоль тротуаров катились экипажи, украшенные романтичными полупрозрачными занавесями.

А за занавесями виднелись парочки в необыкновенных костюмах. Фантастические красавцы и необыкновенные красавицы. Голубые кудри до пояса, пушистые хвосты, прозрачные стрекозиные крылья, светящиеся в темноте…

Маскарад. Карнавал. Ночь, когда можно быть кем угодно. Любые костюмы, любая магия. Я обернулась к Тайбери.

В сером плаще, то и дело сливающемся с сумерками, он выглядел… необычно. Чёрная полумаска, строгая и холодная, превращала его в таинственного героя, а капюшон плаща скрывал чёрные волосы. Его легко можно было узнать… вот только он постоянно исчезал из поля зрения.

Я оглядела собственное платье. Длинное, из тёмно-синего бархата, с вырезами по бокам, мягко сияющее в сумеречном свете. Тонкий пояс был украшен пряжкой с бриллиантами. Сказочная принцесса с короной золотых волос, да и только. Впрочем, жемчужная сеть мягко гасила их сияние, придавая причёске серебристый оттенок.