Эта сука вернулась.

Голос, который невозможно спутать ни с каким другим, сотрясал стены номера пентхауса «Уолдорф-Астории». Не веря своим ушам, Габриэль застыла, не сводя глаз с динамиков стереосистемы.

— Как жизнь, Нью-Йорк? Хо, хо! Шаника снова дома! Шаника вернулась! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Это твой юбилей! Это твой день! — Самодовольный клекот, изображающий смех. — Знаю, знаю. Вы, наверное, сидите там и думаете: «Опять эта деревенская сучка». Да ладно, все нормально. Сестренка необидчива. Я ведь с грязного Юга, детка. Поэтому вы меня и любите. Потому что я приношу особый смак в ваши бетонные джунгли. И, знаете, так здорово вернуться. Я хочу поблагодарить «Хот Джемс-97» за то, что у них есть яйца, чтобы вернуть Шанику Джексон к микрофону, где и есть ее настоящее место. Все вы знаете, чтобы решиться на такое, нужно иметь настоящие стальные яйца. Вокруг столько придурков, желающих тебе зла. Нелегко быть Шаникой. Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

Габриэль отодвинула поднос с завтраком, аппетит у нее пропал. Итак, это и был тот самый сюрприз, который любимая радиостанция обещала уже в течение нескольких недель. Возвращение шумной диджей-дивы Шаники Джексон.

Год назад эту уроженку Язу-Сити, штат Миссисипи, отстранили от эфира ее собственного популярного шоу на 101.7. Ходили разные слухи о том, что произошло на самом деле. Стало ли причиной распространение сплетни о том, что знаменитого певца хип-хопа видели в гей-баре? Или объявление, что юная звезда телевизионных комедий поправляется после неудачно сделанного аборта? Или загадочные способы, которыми она добывала новые произведения и транслировала их за несколько недель до официально объявленного дня премьеры?

Какова бы ни была причина, на несколько месяцев Шанику Джексон заставили замолчать. Руководство станции отстранило ее от эфира, но отказалось разрывать с ней контракт, лишив ее тем самым возможности искать работу в пределах Нью-Йорка. Но вот прошел год, Шаника Джексон обрела свободу действий, а «Хот Джемс-97» обеспечили ей путь к возвращению. Аудитория, без сомнения, будет в восторге. Слушателям нравился ее несколько непристойный имидж девочки-хулиганки.

— Прошел целый год, так что, сами понимаете, мне нужен смачный кусок, чтобы вновь вступить в эту игру, точно? — бесновалась Шаника. — И в свой самый первый день я не собираюсь останавливаться на полпути. Я вернулась — жестко и решительно. Именно за это я и получаю гонорары.

Габриэль ощутила смутное беспокойство. Она взяла пульт и чуть прибавила звук.

— Квин Би,[3] добро пожаловать в эфир «Вниз и в грязь с Шаникой Джексон». — Еще один взрыв неприятного смеха. — Я буду делать это с очаровательным хамством ежедневно с двух до шести. И что ты об этом думаешь?

— Просто отлично, детка, — отвечала Квин Би. — Все классно. И у меня есть для тебя кое-что интересное. Я ведь здесь не только для того, чтобы спрашивать: «Как жизнь?»

— Это правда, — подтвердила Шаника. — Знаете, Квин принесла кое-что из своего нового диска. Знойную песенку под названием «Жало». Это что-то вроде послания кое-кому. Как всегда говорила моя мамочка, «не тронь дерьмо, вонять не будет». Но Квин Би не хочет жить по такому принципу. Эта сестренка сразу выдает наружу все, что у нее на уме. Так что слушайте все.

Короткий гитарный перебор вступления к «Волнуй меня» «Роллинг Стоунз» стрелой пронзил сердце Габриэль, вызвав одновременно взрыв безумного гнева. Разумеется, она все поняла. Эта стерва украла образец записи ремикса ее будущего сингла «Мой горячий сундучок». И теперь, после того как Квин Би первой озвучит это в эфире, у Габриэль не будет возможности выпустить диск. Черт бы ее побрал!

Талант у Квин Би если и был, то мизерный. Урожденная Куантика Вильямс, она начинала путь в скандально известном районе Бруклина и прокладывала путь наверх собственным телом, работая стриптизершей, порой проституткой, а потом на подтанцовке в рэп-клипах, прежде чем взяла в руки микрофон. Ее тогдашний любовник, по случаю оказавшийся продюсером одной из крупных студий, дал зеленый свет ее первому проекту «Размер имеет значение». Песенка имела некоторый успех, получила дальнейшее развитие в полновесном диске «Чем больше, тем лучше» и обеспечила Квин Би дешевую популярность за счет ее столь же дешевой сексуальности.

Обладая все же некоторой физической привлекательностью, Квин Би бросила все силы на развитие этой части своего образа. Грудь размера «два Д», накладные ресницы, огромные ярко-красные губы, искусственные локоны и слабость к использованию в прическе всяческих перьев, диадем и побрякушек — благодаря всему этому она производила впечатление актрисы цирка или измученной королевы трансвеститов.

Габриэль с ледяным интересом прислушивалась, как Квин Би хриплым голосом напевает рэп в своей вызывающей манере…

Габриэль начала медленно закипать.

— Квин Би! — драматически воскликнула Шаника. — Девочка моя! У меня нет слов, только два — черт побери! Этот новый трек не шутка!

— Потому что Квин Би не играет в игрушки. Забавы для ребятишек, о’кей? Я так считаю. И мне не надо прятаться. Вы знаете, откуда я родом, с чего начинала.