Лара бросила взгляд на лист с детскими каракулями.

— Неплохо для начала, но, чтобы событие было действительно грандиозным, вам нужен несколько более широкий спектр гостей. Общественные деятели, молодежь из известных семейств, журналисты, политики, знаменитые спортсмены, артисты, модели. В моей базе данных есть их координаты, и, как только план праздника будет готов, я могу разослать им приглашения.

И она резко встала. Мио и Мако застыли. Лара ни с кем не собиралась играть в «выбери меня». Если Кометани хотят Биззи Грузарт, они ее получат.

— Сообщите мне о своем решении. Сейчас в моем расписании есть окно, но обстоятельства могут измениться.

С этими словами она вежливо кивнула им на прощание и направилась к выходу из «Мерсер», к ожидающей ее машине. Зазвонил телефон. Лара выудила мобильник из сумочки, и на дисплее высветился номер Дженнифер Голдблюм. Она вспомнила о новой работе Дина Пола и вздрогнула от внезапного страха. Дженнифер была продюсером «Голливуда в прямом эфире» и могла поделиться с ней информацией. Лара нетерпеливо щелкнула кнопкой:

— Почему ты ничего мне не сказала?

Голос у Дженнифер всегда была чуть хриплым.

— Лара, прости. Я умирала — хотела рассказать тебе, но они пригрозили уволить любого, кто обмолвится хоть словом до того, как контракт будет подписан.

— Итак, ты умеешь хранить секреты, — рассмеялась Лара.

— Только под дулом пистолета.

— В какой-то момент я уж решила, что ты выпала из обоймы и не в курсе происходящего, так что, полагаю, все к лучшему.

— Надеюсь, это не поставит тебя в неловкое положение, — сказала Дженнифер.

— Не понимаю, — озадаченно произнесла Лара.

— Дин Пол в качестве корреспондента будет освещать все светские мероприятия и вечеринки в Нью-Йорке.

Повисло молчание.

— Но все ведь в прошлом, правда? — переспросила Дженнифер. — Я имею в виду, ты ведь была на его свадьбе, значит, между вами все давно кончено.

— Все в порядке, Дженнифер, — солгала Лара. — Думаю, Дин Пол станет прекрасным приобретением для программы. Зрителям он обязательно понравится. Не люблю прерывать разговор таким образом, но я действительно проспала сегодня, поздно начала рабочий день, только что закончила переговоры, а впереди еще миллион дел и телефонных звонков, на которые надо ответить.

Она вздохнула и прижала ладонь к груди — сердце бешено колотилось. Чтоб он провалился! Лара столько трудилась, чтобы создать свой собственный мир без Дина Пола Локхарта, и вот теперь он вторгается в него, как наглый завоеватель, как мародер.

Повинуясь внезапному порыву, Лара порылась в кошельке и вытащила визитку, которую Бейб оставила ей прошлой ночью. Она набрала номер, и уже одно это простое действие принесло ей некоторое облегчение. Как замечательно иметь подругу, которая тебя действительно понимает…

— Давай, Джейк! До конца, парень! О да-а! Дай ей то, что она хочет!

Бейб обвила Джейка ногами, прижавшись к нему как можно плотнее, а он продолжал неистово врубаться в ее тело. Она знала, что он вот-вот кончит. Когда он начинал вот так говорить о себе в третьем лице, это означало, что парень в любой миг может оказаться на пике.

— Тебе же нравится это! Правда, малышка? Держу пари, этот мудак Дин Пол никогда не делал тебе так хорошо! Давай, Джейк! Вперед! О, черт, да-а!

Он вздрогнул всем телом и испустил долгий удовлетворенный вздох.

Бейб спихнула его с себя:

— Господи Иисусе! Ну почему обязательно нужно быть такой свиньей?

Он перекатился на спину, смахнул пот со лба и, посмеиваясь, игриво ущипнул ее сосок. Она отбросила его руку:

— Джейк, я серьезно! Ты именно так представляешь себе любовный шепот в постели?

— Что? Да я просто несу всякую чушь, ты же меня знаешь. Я не отвечаю за то, что говорю за мгновение до оргазма. — Он спрыгнул с кровати и направился в душ.

Глядя на рельефные мышцы его спины и ягодиц, Бейб бросила ему вслед:

— Ты затраханный идиот.

Джейк покачал головой, обернулся и наставил на нее обвиняющий указательный палец.

— Я знал, что тебе не стоило ходить на эту свадьбу. Ты стала слишком сентиментальной.

Последнюю фразу он произнес ядовитым тоненьким голоском. Иногда Бейб его ненавидела. Как сейчас, например.

— Идиот.

Улыбка Джейка стала самодовольной.

— Но я ведь прав, да?

Если бы он знал, как он ошибается! Сентиментальная девушка не продала бы пиратские фото со свадьбы своего бывшего любовника за двести тысяч долларов. Именно об этой сумме договорилась Бейб еще до того, как Джейк отправился на свою утреннюю пробежку. Но ему ни к чему об этом знать. Это личный секрет Бейб. Так что пусть думает что угодно.

— Я так и знал, — самодовольно буркнул Джейк и исчез в душе.

— Урод, — прошипела вслед ему Бейб.

В последние несколько часов перед выходом в эфир передачи «На ринге с Джейком Джеймсом» он всегда бывал совершенно невыносимым. Сексуально озабоченным. Самодовольным. Эгоцентричным. Задиристым. И это еще были лучшие из его качеств.

Бейб натянула его футболку и улыбнулась про себя. Джейк может сколько угодно изображать из себя мачо, но она-то знает, что его до сих пор задевает новое назначение Дина Пола. И особенно тот пункт договора, в котором говорится о гонораре. Похоже, их прежнее университетское соперничество теперь вспыхнет с новой силой.

Бейб пришло в голову, насколько нездоровы, неестественны их отношения. Кроме активной сексуальной жизни их почти ничего не связывает. Порой ей кажется, что Джейк просто использует ее в качестве некого подтверждения того, что он вытеснил Дина Пола с этой территории. Вот дерьмо! Но может ли она его за это осуждать? В конце концов, сама Бейб тоже использует его, и по той же причине. Ведь Дин Пол пришел в бешенство, узнав, что она спит с Джейком.

Она окинула взглядом тесную захламленную квартиру, расположенную неподалеку от Юнион-сквер. У Джейка было достаточно денег, чтобы снять жилье получше, но не было времени на поиски. Он настаивал на свиданиях именно здесь, потому что ему так было удобнее. Все всегда устраивалось в его пользу.

Джейк вновь появился в спальне. На нем было лишь крошечное полотенце, прикрывающее бедра. Капли воды стекали по его загорелой груди и образцово подтянутому животу, и даже в спокойном состоянии его член эффектно выделялся под тканью. Бейб почувствовала прилив возбуждения. Секс с Джейком стал наркотиком, и это начинало ее беспокоить. Ей необходим курс детоксикации.

Он провел руками по волосам, стряхнул с них воду, поигрывая бицепсами.

— Все еще злишься на меня?

Бейб почувствовала, что начинает оттаивать… и возбуждаться.

— Я всегда злюсь на тебя. Это у нас обычное дело. Разве ты не знал?

Его губы искривились в полуулыбке:

— Я хочу, чтобы ты посмотрела сегодня мою передачу.

— Дай-ка угадаю… У тебя есть особое мнение насчет карьеры Дина Пола, не так ли?

Джейк подошел к ней, положил руки на ее бедра и запустил их ей под майку, а затем еще выше, обхватив ее ягодицы.

— Можешь смело ставить на кон свою задницу. — И он чуть сжал ладони.

— Почему ты так серьезно к этому относишься? Почему бы просто не наплевать на него, позволив всему идти своим чередом? У меня по крайней мере есть уважительная причина: я была в него влюблена. — На миг она замолчала. — Но ты-то с чего?