— Хан, ты наверное уже увольняйся с работы. На этот раз всё очень серьёзно, — Эрик знал, что говорил. С Фреди Ньюпортом, взявшим в Игре ник Хан, они были лично знакомы. Бывший офицер, с протезом вместо правой руки, небезуспешно подвизался последние годы в роли страхового агента, заставляя одним своим видом задумываться будущих клиентов о возможных превратностях в жизни.

— Ты думаешь….

— Да, именно так. Это наш с тобой шанс и он того стоит. Подумай еще раз и честно скажи сам себе, что ты готов отдать за Победу.

Мак Ашараль возвращался в Академию. По гиперсвязи он ничего не стал говорить, но под протокол потребовал от Председателя экстренный созыв Совета в полном составе. Когда старый пройдоха, который двадцать лет назад непонятно каким образом занял эту должность, начал юлить и требовать, чтобы профессор сначала поделился информацией с ним, а уж тогда, он, с высоты своего положения, примет необходимое решение, то говорить пришлось жёстко.

— Под протокол напоминаю пункт 10.2. Устава. В случае отказа буду вынужден применить пункт 15.5.

— Про пункт 15.5. мы ещё поговорим. А вот про то, чтобы приказ об увольнении был подписан сегодня же, я позабочусь лично. Встретимся на Совете, — оставил за собой последнее слово Председатель.

— Мне почему-то кажется, что он твёрдо уверен в том, что до встречи на созванном Совете ты не доживёшь, — Сергей со стороны наблюдал за разговором, — Я не знаю всех тонкостей, но по нему видно, что для себя он уже принял какое-то решение, позволяющее не брать тебя в расчёт. Поэтому стоит подготовить небольшой сюрприз, тем более у нас удачно складываются обстоятельства одной интересной сделки. Мак, ты хотел ещё с кем-то переговорить?

— Да, мне надо предупредить пару друзей. Заодно получу подтверждение по установке " Ассасинов".

— Хорошо. Я тебя ненадолго покину, надо согласовать кое-какие детали. Будешь разговаривать, помни, что я тебя предупредил о том, что гиперсвязь наверняка прослушивается имперской службой безопасности.

— Вряд ли их заинтересуют технические и научные вопросы, которые мы будем обсуждать. Кстати, я вспомнил откуда я знаю про Яла Ципрануса. Лет пятнадцать назад на Эрну прилетала имперская комиссия. Они интересовались Академией, но гораздо больше хотели подмять под себя несколько производств военного назначения, которые использовали разработанные нами технологии. Тогда мы в основном от них отбрыкались, но секреты на десяток модулей пришлось продать. Потом мне случайно попался на глаза итоговый документ, подготовленный по результатам проверки, для доклада Совету Императора. Надо было кем-то его подписать с нашей стороны. А вот со стороны проверяющих он был подписан личным советником Императора по науке Ялом Ципранусом.

Новость, которой ошарашил профессор, ненадолго выбила меня из колеи. Какие мы все умные, жаль, что задним числом. Теперь мне стало понятнее, с чего это военные резко подсуетились с разгонными воротами, да и учёные из Империи примчались галопом и оборудование без всяких возражений привезли такое, какого и в Империи с трудом найдёшь. Информация оказалась тем необходимым кусочком мозаики, который разом делает понятным целый фрагмент картинки. Похоже, что моя поездка в качестве "эксперта по артефактам" имела две цели и основной были смотрины, а сами артефакты оказались просто поводом, для того, чтобы меня пригласить и пообщаться в неформальной обстановке. "Коллекционеры" идеально вписывались в ближний круг Императора и что характерно, их виды деятельности ни разу не пересеклись. Флот, промышленник, юрист, чиновник по культуре…, хм… ну-ка ну-ка, кто это у нас в посольствах обычно культурой-то занимался? Так вот ты какой, северный олень. Не удивлюсь, если кто-то и из коронованных особ поприсутствовал во время обедов или ужинов, которые у нас происходили на каждой встрече. Там обычно собиралось пять-семь друзей коллекционера, с которыми меня знакомили в ходе застолья. С местной медициной внешность можно поменять очень быстро и просто, а вот за столом сидеть по часу с лишним в Империи не принято. В сложенную из маленьких кусочков картинку замечательно вписываются многие мелкие нестыковки, на которые я подсознательно обращал внимание. "Коллекционеры" явно были хорошо знакомы с Ципранусом, даже те фрагменты разговоров, которые я невольно слышал, изобиловали ссылками на известные обоим собеседникам события. Ненавязчивое подкидывание нестандартного оборудования или артефактов, которыми мне позволяли легко завладеть, причём с очень похожими улыбками. Видимо Ял легко вычислил круг моих интересов и все, кроме меня, с удовольствием сыграли спектакль. "Дикому" мне делали небольшие подарки и заодно завязывали дружеские отношения. Интересно, на чём же я спалился? Навскидку есть несколько вариантов: наблюдательная станция Древних и такая же от Джове, "ломтерезка", Элианна, способности псиона и не дай Бог, Разум. Хотя нет, отставить. Псион из меня никакой. Может что-то и есть, но я пока только блок научился ставить и то совсем недавно, перед тем, как лично познакомился с Ашаралем. Мы с сыном и принцессой тогда поговорили и она научила меня, как можно поставит простейший щит от сканирования и ментального вмешательства. Нормально ставить защиту я научился за неделю, хотя мой способ девушке не понравился. У ней защита выглядела, как ледяной купол, у сына почему-то она была похожа на танк, даже ствол наводила в ту сторону, откуда шло сканирование, а моя защита в её ментальном видении выглядела, как бомбоубежище, ограждённое тремя рядами заграждений из колючей проволоки. А надо-то было всего лишь представить, что твоя аура попадает в хорошо защищённое место.

Кроме Разума всё как-то мелковато, чтобы вокруг меня начали водить такие хороводы, но о его существовании на момент появления Яла в нашей системе они узнать точно не могли. Тогда восстанавливаем хронологию. Личный советник Императора появился вскоре после того, как мы начали ставить наши импланты и базы пилотам, а затем… Стоп! А вот тут горячо. Очень горячо. Импланты и нейросети делают сотни, а может быть и тысячи фирм в Империи, но… точно так же на Земле есть куча производителей компьютеров и ноутбуков. А вот сколько фирм делает сами процессоры, или ядра для видеокарт? Наверно можно на пальцах одной руки посчитать. Так и тут. Образно говоря, все процессоры для нейросетей и имплантов появляются от кучки кланов одной расы. Монополия орграфов позволяет им зарабатывать астрономические суммы и напрямую влиять на политику. Это в собственных мечтах местная Империя — это нечто недостижимое и безграничное. На самом деле и у неё есть соседи, которые о себе наверняка думают не менее пафосно. Орграфы и им продают свои "процессоры". Без нейросетей и имплантов имперская техника работать не может, как и техника других Империй. Больше того, население Империи, в основном, знания получает через изучение специализированных баз. Почему я это сказал с оговоркой? Да просто из-за того, что детей из очень богатых семей всё-таки заставляют многое учить по старинке, с преподавателями, уроками и самостоятельными работами. Учат долго, лет десять, до установки нейросетей. Иначе никак потом из них не получить специалистов с необходимой базой фундаментальных знаний, которыми они могут свободно оперировать. Это как робот-пылесос. Научили его собирать пыль, он замечательно справляется с заданием. Добавили пару блоков и программ и он начал мыть окна, но никогда он сам не догадается изобрести в окне форточку, не предусмотрено программой и его знаниями такого безобразия.

Значит вторая часть Марлезонского балета не за горами. Забавно, получается, что я предложил соратнику Императора подработать на продаже информации, где покупателем будет Империя. Скорее всего я напрасно переживаю, Империя не обеднеет, деньги они сами печатают, а вот информация стоит очень дорого. Дело не только в цене экспедиций, которые станут не нужны, такие знания дадут существенный рывок во времени. Получить готовый результат исследований сразу и на блюдечке, или ждать его пару — тройку лет. Только вот как бы этот выигрыш правильно оценить. Сложившаяся картина не предполагает яростной торговли в начале предполагаемого разговора. Когда на чаше весов как минимум политическая независимость и собственные нейросети, то и выстраивать беседу начнут с добрых отношений. Мне тут недооценить товар намного хуже, чем перебрать. Сделку наверняка пропустят через ИСКИНы и разложат на молекулы, а по итогам высчитают мне понижающий коэффициент. Один такой ехидный искусственный интеллект я уже знаю. Тот всё посчитает и сделает правильные выводы. Хм, а ведь я догадываюсь, у кого есть не просто ИСКИН, а ИСКИНИЩЕ, и скорее всего с загруженной аналитикой и статистикой по основным имперским показателям. Только там пока у руля Председатель Совета арианни, который собирается в ближайшее время уконтропупить нашего профессора. Чем же Ашараль так мешает ему? Полтора месяца наблюдений за ним особой ясности не добавили, но выявили массу интересных моментов. Жаль, что они интересны в основном для имперской СБ, а не для меня. Не зря, ой не зря я вспомнил к слову Марлезонский балет. Хоть вторая часть там и очень короткая, насколько я помню, секунд сорок, но обычно именно перед ней и происходят эффектные выходы. Один всем известный мушкетёр, ввалился в королевский дворец с алмазными подвесками именно после её объявления. Придётся мне поменять сценарий, в первой части которого меня переиграли, как ребёнка. В этот раз алмазные подвески будут доверены профессору, в нагрузку к десятку Портосов, Атосов и Арамисов. На роль миледи вполне потянет наш Председатель. Кардинал Ципранус пусть пока покурит в сторонке, у нас и без него дел набирается с избытком, да и в нашем случае он даже не знает про миледи.