С каждой секундой мысли адмирала становились всё более позитивными. В какой-то момент он перестал видеть проблему и возомнил, что перед ним вовсе не преграда — перед ним шанс перевернуть ход войны! Глаза мужчины загорелись. Он приказал отправить своё указание всему флоту: полный вперёд!

Восточное побережье Дании напоминало прекрасную зеленую черту перед границей просторного и холодного моря; если хорошенько присмотреться, можно было увидеть на горизонте, за туманной дымкой расстояния, ещё одну неровную линию — это был другой берег.

Он был довольно далеко: простой человек, например, не смог бы переплыть это расстояние вплавь, — тем паче, что погода совсем не располагала к подобного рода испытаниям. Зима 1913 года выдалась в общем тёплой и обделённой на снег, но только не здесь, в северной Европе. Для некоторых это была страшная проблема, для других наоборот, — великое счастье. Рассматривая противоположный берег, Игорь, благодаря своему зоркому зрению, которое даровал ему доспех, смог разобрать небольшого, криво слепленного снеговика… По всей видимости, совсем недавно там игрались дети.

Юноша улыбнулся, наклонил голову, а затем осмотрелся вокруг.

Во все стороны тянулся, возвышаясь в пасмурное небо, ряд артиллерийских орудий. Некоторые из них были прикрыты железными и бетонными баррикадами; другие сторожили великаны в железной броне… Тут и там, среди титанов, ютились, словно муравьи, простые солдаты, — это были артиллеристы, которые заряжали пушки.

Кладенцы, надо заметить, стояли рядом не только лишь для защиты. Они не просто должны были ловить на себя британскую артиллерию, — кроме этого они занимались наводкой. Игорь перевёл взгляд ещё немного в сторону. Слева от него стояла Елисавета, а ещё немного дальше — Пире в своём белом доспехе. Они находились примерно на расстоянии тридцати метров друг от друга; для национального достояния это было всё равно, что стоять вплотную.

На это была веская причина.

С большой вероятностью британцы в первую очередь отправят на берег свои собственные доспехи. Прямо как Игорь в своё время использовал Мефистофеля чтобы разобраться с британскими орудиями во время сражения против Дугласа. Задачей юноши и остальных было сперва их перехватить, а затем уничтожить. Проще всего было это сделать, действуя единой ударной группой. Ведь если они разделят свои силы, а противник отправит кучный отряд, он может попросту задавить их своим числом и уничтожить по-отдельности.

Чтобы этого не произошло, им нужно было работать в команде.

Игорь был не против. У него уже был опыт сражения в паре с другими доспехами, — например, когда он и Алая Они воевали против летающего немца. Или, опять же, во время их битвы против белого змея. Пире тоже не возражал, а вот с Елисаветой возникли определённые проблемы… Девушка стала необыкновенно тихой, когда Игорь поведал о своём опыте, а затем неожиданно спросила его, была ли его партнёром так называемая Алая они, и, если да, сколько конкретно раз они сражались вместе.

Игорь удивился этому вопросу, но всё же назвал конкретную цифру: пять раз. Шесть, если считать тот первый, когда они воевали друг с другому… Елисавету повторила: шесть, — тихим голосом, как будто совсем не обратила внимания на ремарку юноши, — и замолчала.

И больше девушка не проронила ни единого слова. Только её аура как будто изменилась. Она стала более мрачной и одновременно острой. Пока Игорь стоял возле Елисаветы, ему казалось, что у его горла зависла бритва. Одно невероятное движение, и брызнет кровь…

Юноша нашёл это довольно забавным.

— Они приближаются, — вдруг раздался необыкновенно взволнованный голос Пире.

Игорь повернулся и немедленно посмотрел в море. Там, слева, на севере, показались маленькие чёрные точки. Даже кладенец не мог разобрать их на таком расстоянии, но ничего разбирать и разглядывать, было, собственно, не нужно. Игорь прекрасно понимал, что именно приближается в их сторону.

Явился британский флот.

Спустя несколько минут стали заметны его очертания.

Спереди, своеобразным треугольником, продвигались военные корабли: фрегаты, линкоры, эсминцы, броненосцы… Целая эскадра. За ними прятались мирные, транспортные машины.

Возможно британцам стоило разделить свою флотилию и вывести вперёд только военную эскадру, однако делать это было слишком рискованно, опять же, из-за существования брони. Если бы они так поступили, противник в доспехи мог бы пробраться им в тыл и уничтожить весь транспортный флот.

Это было недопустимо.

А потому вся железная флотилия продвигалась единой формацией.

Вскоре они начали медленно перестраиваться… Бронированные корабли вытянулись вдоль левого берега, на котором находилась французская артиллерия, а транспортные спрятались за ними, как за щитом… Всё это потребовало больше двадцати минут… Война, особенно на море, когда сражаются огромные железные махины, дело не быстрое. Прошло полчаса, прежде чем заработали первые французские орудия. Их снаряды взмыли в небеса и полетели прямо в море. На горизонте появились белые брызги.

Постепенно всё новые пушки начинали работать по британской флотилии. Они включились одна за другой, словно домино замедленного действия.

Или гирлянда.

А ещё через некоторое время британцы и сами открыли огонь из всех орудий и стали обстреливать побережье. Началась артиллерийская баталия. Каждые несколько секунд раздавался грохот и в небеса взлетал либо столп земли, либо гейзер, либо — обломки раскалённого метала.

Игорь и остальные Кладенцы стояли на месте и ничего не делали. Юноша поймал единственный снаряд, который прилетел прямо в его сторону, но и всё; он стоял на месте и ожидал своего настоящего противника. Последний должен был явиться в любую секунду. Это был вопрос времени… Вот уже первый британский корабль, эсминец, загрохотал и разлетелся на обломки. Взмыло огненное облако. Повалил чёрный туман. Снаряд попал в боекомплект и вызвал детонации.

За первым кораблём последовал и второй, и третий, и вдруг…

— Идут, — сказал Игорь.

Юноша перевёл взгляд с пламенного облака и заметил массивные фигуры, который стремительно приближались со стороны моря…

Четыре железных титана приближались со стороны моря. Они были чрезвычайно стремительны. Не прошли и секунды, как едва различимые очертаниях проявились во всей своей железной красе.

Игорь внимательно присмотрелся к британскому отряду и заметил, что, хотя все доспехи и находились на ранге национального достояния, они были разными. Два из них принадлежали к морскому типу. Один был гладкой, серебристой форме, — он скользил по воде так, будто это был лёд; второй доспех, зеленоватый, перемещался прыжками. Он был похож на сплющенный камешек, который, если его правильно запустить, может несколько раз отскочить от воды.

Прочие рыцари были самыми обыкновенными и бежали довольно неповоротливо, медленно перемещаясь по воздуху. Первые два сперва немного вырвались вперёд, потом замедлились, чтобы соратники могли их догнать, а потом один из них, тот самый попрыгун, вдруг повернулся и бросился налево.

Остальные бежали ровным строем.

— Они разделились… — сказал напряжённым голосом Пире.

— Верно, — ответил Игорь и задумался.

На стороне противника было численное преимущество. Разумеется, он собирался его использовать — либо для того, чтобы напасть на Игоря и остальных превосходящими силами, либо чтобы уничтожить артиллерийские орудия, пока юноша и остальные заняты другими Кладенцами.

Судя по всему, британцы решили использовать именно второй вариант. Зеленоватый доспех стремительно бежал в сторону, в которой начинался ряд орудий.

Англичане сделали свой ход.

Теперь Игорю и остальным нужно было придумать, как на него ответить.

И снова у них было ровно два варианта.

Либо позволить своему противник устроить беспорядки в тылу, пока сами пытаются разобраться с основной ударной группой, — теперь, когда их было равное число, сделать это было намного проще, — либо отправить кого-нибудь на перехват, но в таком случае оставшимся придётся вдвоем сражаться против трёх британцев, а это было немного проблематично.