Он был чрезвычайно удивлён, когда увидел, что девушка без всякого доспеха обладала такой невероятной силой; Роберту Эдварду потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Синь и Красный Барон этим воспользовались и навалилась на него с новой силой, отгоняя его дальше от лестницы под землю.

Мастер проследил за ними, повернулся и сказал:

— Идём.

— Окей! — с пародируя английский акцент сказала Татьяна, и вместе они стали спускаться под землю…

— Вам помочь?

— Я буду благодарен…

Принцесса Татьяна и таинственный человек, которого называли мастером, спускались по крутой и скользкой лестнице под землю; было темно. Руки мужчины дрожали, и ему приходилось всё время опираться на свою тросточку. То и дело она соскальзывала, и тогда девушка его поддерживала, чтобы он не упал и не покатился вниз. В какой-то момент принцесса, улыбаясь нежной улыбкой, которую едва ли можно было разобрать в такой темноте, заметила весёлым голосочком:

— Может мне вас понести, мастер? Правда, боюсь, в таком случае мы оба может свалиться вниз… Ой, чуть не поскользнулась.

— Если ты сама это понимаешь, зачем спрашиваешь? — спокойно поинтересовался Мастер.

— Просто чтобы завязать разговор! — без лишней скромности ответила ему девушка.

— Хм… — она хмыкнула и посмотрела вверх. — Как думаете, кто победит?

— Зависит от сражения; тебе интересно узнать про битву Синь против Аскалона, или схватку трёх Легенд?

— И то, и то, если можно.

— В таком случае… — Мастер прокашлялся, — кашель сотрясал его грудь, так, будто в ней катились грубые камни, — и сказал:

— В первом случае шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Вот как? А почему? Скажите, скажите! — быстро проговорила принцесса.

— Не торопи, — заметил Мастер, совсем не злобно, так, будто он был дедушкой, который рассказывает своей внучке занимательную историю.

— Аскалон силён, это правда; пожалуй, это наиболее сильный доспех ниже Легендарного ранга во всём мире. Более того, традиционно, он переходит не наследнику прежнего владельца, но наиболее талантливому рыцарю британской империи… Роберт весьма умел, не только как государственный деятельно, но как воин.

— Вот как…

— Первое место по числу побед на Великой войне занимает Красный барон, однако второе до сих пор оставалось покрыто завесой тайны; оно принадлежало некому британскому доспеху, однако никто не знал, кем бы его владелец; вполне вероятно, что это был именно Роберт.

— Как интересно! И всё равно он проиграет?

— Второе место не чета первому, — заметил Мастер.

— Что же касается Синь… Она — весьма уникальное создание. Доспех в человеческой оболочке. Творение безумного гения. Её сила находится немного ниже ранга национального достояния, однако благодаря своему малому размеру и мобильности, она представляет собой сложную цель.

— Как надоедливая чёрная мушка, — как я их ненавижу.

— Примерно так, только не говори это при ней… Ох.

Мужчину шагнул вперёд и почувствовал у себя под ногами необыкновенно твёрдую после скользкой лестницы землю. Он выдохнул и вдруг закашлял, согнулся и несколько минут провёл неподвижно, сглатывая слюну и кровь. Принцесса Татьяна стояла в стороне от него и просто наблюдала. Наконец мужчина выпрямил спину, со скрипом, и проговорил:

— Всё в порядке… Идём дальше.

Они стали продвигаться вдоль каменной пещеры. В какой-то момент Мастер спросил:

— Всё ещё хочешь узнать про вторую битву?

— Разумеется! — заявила девушка.

— Тогда… Хм… Здесь шансы сорок на шестьдесят.

— Правда?!

— Опять же, в то время как Аскалон — необыкновенный доспех ранга национальное достояние, Экскалибур — необыкновенная Легенда. Победить его будет непросто, и, если бы против него воевали две обычные новорождённые легенды они, в лучшем случае, смогли бы его задержать на пару минут. В общем, этого было бы достаточно, чтобы исполнить наш план. Однако, что Алая Они, что… Елисавета, её так зовут.

— Именно так. И она моя любимая подруга.

— Вот почему тебе это так интересно.

— Именно.

— …Они чрезвычайно талантливы, а потому, несмотря на то, что их доспехи стали Легендарными совсем недавно, они могут оказать определённое сопротивление Экскалибуру. Впрочем, пока им повелевает дух прежнего владельца, он всё равно будет немного сильнее. Поэтому — шестьдесят на сорок.

— Понимаю… Ох, мы пришли.

Принцесса остановилась. Перед ними, в конце пещеры, протянулось сверкающее голубое озеро.

— Пришли, — кивнул Мастер и снова опёрся на свою тросточку.

— Что теперь?

— Теперь… Всё зависит от того, верной ли была моя теория.

— А если нет? — без капельки волнения спросила девушка.

Мужчина пожал плечами.

Затем он встал у самого берега, наклонился и посмотрел на своё отражение в голубоватой водице. Оно было овеяно как бы сияющим ореолом, прямо как на фотографии… Мужчина вздохнул. В одно мгновение перед ним промчалось его прошлое — маленькое, засвеченное фото на старых бумажках, расписанных на португальском и китайском, старая больница, в которую он наведывался каждый день, древний родительский дом… Его жизнь, не длинная, но мучительная, подходила к своей кульминации и подводила к ней весь остальной мир…

Родился Мастер, — впрочем, тогда у него ещё было имя, — Пауль, — почти тридцать лет назад в семье зажиточного португальского дворянина, который владел обширными землями в Макао. Его жена тоже была из Португалии, — это была прекрасная женщина с большими чёрными глазами и немного пухленькими губками, которые Пауль не мог представить приподнятыми в улыбке, ибо единственный образ, который оставила ему память, была старая чёрно-белая фотография.

Мать погибла при родах, а вместе с ней погибла акушерка и три медсестры. Когда, через пару минут, в родильное отделение пожаловали прочие врачи, им открылась ужасающая картина. Младенец, всё ещё прикованный пуповиной к мёртвому телу, ревел в окружении раздавленных мертвецов… Он был покрыт кровью, не только материнской, но и собственной, ибо уже в этом жалком возрасте проявилась его страшная болезнь. Благословение, сродни проклятию.

Обычные дворянские дети рождаются с некоторым количеством маны в своём организме. Есть даже метрика, которая позволяет определить её концентрацию, от единицы — совсем незаметно, — до десяти — очень хорошо, огромный потенциал… Если следовать данным вычислениям, то, уже в момент рождения, ману в организме Пауля можно было оценить на тридцать семь тысяч из десяти…

Да, он действительно считал.

Ребёнок был рождён для великих свершений… И невообразимых мук.

Ребёнок был рождён для великих свершений… И невообразимых мук.

Пауль долго изучал особенности своего тела; сперва он пытался найти ответ в науке — анатомии, биологии, химии, магическом искусстве; затем, постепенно, он спускался в изотерические дебри. Ему интересны были всё более опальные и непризнанные труды, ибо, если ты столкнулся с явлением, которое, согласно науке, попросту невозможно, у тебя нет иного выбора, кроме как искать ответ за границами общепризнанного консенсуса… В конце концов все эти изыскания привели его к истории, сперва подтверждённой, затем — мифической.

Многие люди любят натягивать на вымышленные события прошлого современные научные объяснения; например, некоторые считают, что так называемые драконы были на самом деле немногими выжившими динозаврами. Людям свойственно искать совпадения. Не просто так существует такое понятие, как «стройная» теория — когда некое суждение пытается утвердить себя не фактами, но красотой, — от него довольно сложно отказаться… Однако в случае Пауля всё было не так. Здесь факты были прямо на лицо.

Мужчина узнал, что в древнейшие времена при рождении так называемого «Нефритового императора» на пару минут яркий свет озарил весь мир, и повеяло сладким ароматом персика; примерно такое же явление случилось во время его рождения — как Пауль позже выяснил, сильнейшая концентрация маны вызывает колебания светового спектра и сенсорные галлюцинации…