Спустя два дня, возле одного из входов во дворец Пакира состоялась очередная смена караула. Шестеро рослых каббаров уступили свое место другим шестерым звероподобным стражникам. Капитан дворцовой охраны поднял саблю и рявкнул:

– Стража, занять пост номер три! И смотрите в оба, олухи! Я лично проверю ночью, как вы несете службу. Если кто-нибудь из вас, болванов, заснет на посту, то я зарублю негодяя на месте этой самой саблей!

Шестеро каббаров дружно отсалютовали своему командиру. А когда капитан ушел вместе с шестерыми воинами в сторону казарм, один из солдат-каббаров пробормотал:

– Наш капитан совсем озверел. И что на него нашло?

– Будто не понимаешь? – буркнул сержант Шакрил. – Властелин очень недоволен тем, как мы воевали с войском Волшебной страны. Говорят, что отныне за любую провинность солдат будут ссылать на остров Смерти! А еще говорят, будто Властелин опасается вражеских шпионов. Так что не вздумайте прилечь где-нибудь в темном уголке и задремать! Я мигом приведу вас в чувство, болваны! Ну, а теперь всем разойтись по своим постам!

Четверо солдат молча откозыряли своему командиру и разошлись в разные стороны. А пятый воин, который был на голову ниже своих товарищей, нерешительно стал озираться по сторонам.

Сержант Шакрил злобно выругался.

– Опять забыл, Банг, где находится твой пост? Ну, до чего же ты глуп! И ростом ты мал, и умом короток. Завтра же подам рапорт полковнику Иргану, чтобы тебя перевели в самую дальнюю из сторожевых крепостей! Таким глупцам на берегу Скелетов самое место. Будешь там воевать с такими же безмозглыми, как и ты, морскими чудищами!

Банг откозырял и неуклюже пошел в ту сторону, в которую указал сержант. Вскоре он скрылся в тени, которую отбрасывал огромный дворец.

Сержант покачал головой, глядя ему вслед. В его голове мелькнула тень подозрения. Но в этот момент где-то наверху послышался странный шум. Сержант поднял голову и увидел, как на одной из башен дворца, которые торчали из огромного черного шара словно длинные конические шипы, уселась огромная летучая мышь.

– Кыш, кыш, мерзавка! – завопил сержант, потрясая кулаком.

Летучая мышь посмотрела на него сверху вниз и ответила протяжным свистом.

– Ах, ты так? – возмутился сержант. – Ну, берегись! Сейчас я доложу о твоем наглом поведении командиру крылатой стражи, и тогда тебе несдобровать!

И сержант, погрозив дерзкой летучей мыши кулаком, побежал прочь от дворца.

Тотчас из тени показалась коренастая фигура Банга. Каббар поглядел наверх и дружески махнул рукой летучей мыши.

– Молодец, Куртис, отличную хитрость он придумал… – прошептал каббар.

Маленький каббар (а это, конечно же, был переодетый Алмар) достал из кармана связку ключей и, подойдя к железной двери, попытался открыть ее замок. Как назло, ни один из ключей не входил в узкую замочную скважину.

Юноша даже застонал от досады. Он оглянулся и увидел, как вдали, возле ограды, появилась фигура сержанта. Еще минута – и весь хитроумный замысел капитана Куртиса лопнет, словно мыльный пузырь!

Но тут, наконец, один из ключей вошел в замочную скважину. Алмар повернул его налево раз, второй, третий, а потом рванул ручку на себя. И дверь с протяжным скрипом открылась!

Юноша проскользнул внутрь и сразу же захлопнул за собой дверь. А потом замер на месте, ощущая, как сильно бьется его сердце.

Послышались тяжелые шаги, а затем сержант недоуменно промолвил:

– Странно… Мне показалось издали, что дверь на секунду открылась. Но этого не может быть! Хм-м… надо проверить на всякий случай.

Алмар инстинктивно схватился за внутреннюю ручку. И вовремя, потому что сержант мгновение спустя рванул дверь на себя.

Если бы на юноше не были надеты серебряные доспехи, то ему бы ни за что не удалось удержать дверь. Но подарок витязя Фараха в который уже раз выручил его.

– Слава Пакиру, дверь закрыта! – послышался голос сержанта. – Значит, мне просто что-то почудилось… Но теперь я от двери не отойду ни на шаг!

Алмар подождал еще некоторое время, а затем осторожно вставил ключ в замочную скважину и закрыл дверь изнутри. И только после этого смог перевести дух. А чуть позже на лице юноши, спрятанном под маской каббара, появилась довольная улыбка.

Он все-таки сумел попасть во дворец Пакира! Замысел капитана Куртиса удался на славу. Куртис хорошо знал Банга, и сумел заманить солдата в ловушку. Сейчас Банг сидит в разрушенной крепости со связанными руками и кляпом во рту. А он, Алмар, получил теперь шанс разгадать тайну Врат Тьмы!

Юноша огляделся. Он находился в длинном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах тускло сияли фиолетовые светильники.

Юноша медленно пошел вперед. Ему очень хотелось сбросить с себя тяжелые доспехи воина Тьмы, а также маску и перчатки. Но Куртис предупредил его: «Во дворце полно стражи. Старайся не попадаться никому на глаза! А если кого-нибудь встретишь, то говори, что тебя послал полковник Урган с докладом к маршалу Хоралу. И держись уверенно и нагло, иначе погибнешь!»

Дойдя до конца коридора, Алмар свернул направо и увидел впереди несколько дверей. Куртис говорил, что одна из них ведет в подвал дворца, но какая, капитан точно не знал.

Юноша подошел к первой же двери и прислушался. Ему показалось, что он слышит какой-то глухой шум.

Внезапно в конце коридора послышались чьи-то шаги. Алмар вздрогнул и попытался было открыть дверь, но в спешке не смог найти ручку. И это секундное замешательство стоило ему очень дорого – его уже заметили.

Навстречу ему шагали двое стражников-каббаров, держа сабли на плечах. Между ними шла высокая женщина с серебристыми волосами, свитыми в сотни тонких косичек. Ее стройную фигуру плавно облегало длинное пурпурное платье. Сердце Алмара тревожно сжалось – это была Ланга!

Юноша сразу же отошел от двери и, выхватив из ножен кривую саблю, отсалютовал принцессе. Двое стражников прошли мимо, даже не обратив на него внимания. А Ланга внезапно остановилась и осмотрела переодетого Алмара с головы до ног. Ее глаза округлились от неприкрытого изумления.

– Что ты здесь бродишь, солдат? – наконец, спросила она. – В этом коридоре страже нечего делать. Тебя, наверное, послали охранять нашего гостя алхимика Парцелиуса?

Алмар не рискнул ответить, поскольку Ланга могла узнать его голос, и поэтому просто кивнул в ответ.

Принцесса рассмеялась.

– Но комната Парцелиуса находится в другом конце коридора! До чего же вы, каббары, глупы, вам ничего нельзя доверить. Властелин Пакир правильно сделал, что снял вашу стражу из подземелья, и отныне лично следит за туннелем, который ведет из подвала дворца до Врат Тьмы! Теперь в туннель не сможет проникнуть никто из наших врагов. Но если кто-нибудь посмеет вновь напасть на остров Горн, то Врата откроются полностью, и мы уничтожим любую армию!

Ланга посмотрела на ошеломленного Алмара долгим и странным взглядом, а потом повернулась и ушла.

Юноша долго не мог прийти в себя. Он никак не ожидал встретиться здесь, в самой необитаемой части дворца, с самой принцессой Тьмы! Капитан Куртис утверждал, что придворные побаиваются этих мест, о которых ходят множество страшных слухов. Говорят, что в этой части дворца якобы обитают призраки тех слуг Пакира, кто был убит в подвалах по приказу Властелина.

– Ну, и повезло же мне… – прошептал Алмар. – Хорошо еще, что Ланга не узнала меня, и приняла за простого каббара…

Он запнулся. Что-то здесь было не так! Вряд ли принцесса разговаривает с каждым встречным стражником. А Ланга с ним не просто разговаривала, а ухитрилась выболтать буквально за одну минуту сразу несколько тайн! Во-первых, она сказала, что где-то в противоположном конце коридора находится комната, в которой ныне обитает алхимик Парцелиус. Во-вторых, из ее слов можно сделать вывод, что Врата Тьмы находится не в подвале под дворцом, а где-то в другом месте. В-третьих, она заявила, что к Вратам Тьмы невозможно ныне проникнуть через туннель потому, что за ним наблюдает сам Пакир!