Возле стен замка закружились вихри розового тумана. Сияние стало таким ярким, что юноша невольно закрыл глаза. Когда он осмелился вновь приоткрыть веки, то не сдержал изумленного восклицания.

А затем Алмар сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятный и прекрасный мир.

А теперь, мои юные друзья, давайте вернемся в Волшебную страну и посмотрим, что происходило там, пока Алмар совершал свое рискованное путешествие по Подземному царству.

Несколько дней назад Элли и ее друзья побывали возле Бесконечной стены, которая по воле Пакира внезапно огородила всю Голубую страну. После этого Железный Дровосек, Лев и Эльг направились к Лунной реке, к витязю Фараху, чтобы с его помощью попытаться проникнуть через заколдованную стену. Их удивительные, полные опасностей приключения описаны в книге «Король Людушка».

Волшебница Стелла на розовом облаке отправилась в другую сторону, в ущелье Черных драконов. Она хотела встретиться с Варагом, надеясь уговорить вожака Стражей наконец-то присоединиться к армии Волшебной страны.

Маршал Магдар полетел в Желтую страну. Он намеревался рассказать великану Дурбану и его товарищам из Сказочного народа о битве в Подземном царстве, и заодно поблагодарить их за замечательно построенные галеры. А затем Магдар хотел присоединиться к своим воинам. После поражения в битве возле острова Горн все они пребывали в скверном расположении духа, и маршал хотел в эти нелегкие дни быть вместе со своим войском.

Ну, а Элли вместе со Страшилой направились на облачке назад, в Изумрудный город. Соломенный человек горел желанием отправиться к заколдованной горе Гудвина, и буквально замучил Элли своими разговорами:

– Давно нам надо было вновь встретиться с Великим и Ужасным! – горячо говорил он, расхаживая по золотистому облачку и энергично размахивая руками. – Уж Гудвин-то запросто придумает, как одолеть проклятого Пакира! Не зря именно он придумал, как сделать световые пушки – те самые, которые очень хорошо себя показали в битве в Подземном царстве. А кто подарил Гуду любящее сердце, а Льву – смелость? А кто вложил в мою соломенную голову замечательные мозги? Гудвин, и еще раз Гудвин!

Элли с сочувствием смотрела на друга. Она-то отлично знала, что Гудвин был вовсе не волшебником, а самым обыкновенным обманщиком. К тому же, Гудвин вернулся в Канзас больше полувека назад, и давно умер. Но как сказать такое простодушному соломенному человеку?

– Наверное, ты прав, Изумрудик, – с грустной улыбкой согласилась она. – Гудвин на самом деле мог бы очень помочь всем нам! Но разве ты забыл, что Гудвин навсегда вернулся в Большой мир? А там, на заколдованной горе возле Изумрудного города, вы встретили всего лишь его призрак. Ты же сам рассказывал, как Том протянул лапку, чтобы поздороваться с Гудвином, и та прошла через руку призрака, словно через воздух…

Страшила упрямо сдвинул брови.

– Ну и что? А вдруг Гудвин попросту дремал с открытыми глазами? Или так глубоко задумался, что попросту не заметил нас? Призрак… Витязь Фарах тоже призрак, а дерется на мечах так, что Алмар еле уцелел во время схватки на Летающем мосту! А вот я драться мечом не смогу, потому что мне его попросту не поднять. Может, из этого следует сделать умо-за-клю-че-ние, что это я призрак, а не Фарах?

Элли задумалась, а потом рассмеялась и махнула рукой.

– Ну, ты меня окончательно запутал, Изумрудик! Уж больно мудреные у тебя порой получаются умозаключения. Ладно, я не против, давай попытаемся попасть на заколдованную гору. Но если призрак Гудвина вновь нас не заметит и не захочет разговаривать, то мы немедленно вернемся в Изумрудный город. Договорились?

– А если гора Гудвина – это только начало какой-то огромной заколдованной страны? – упрямо возразил Страшила.

– Ну и что из этого? Разве сейчас время отправляться в путешествие неизвестно куда и неизвестно зачем? Ты же сам знаешь, что Пакир захватил Голубую страну. А если он решил также напасть на Изумрудный город? Нет, нам сейчас не до заколдованной страны… Да и кто нас там ждет?

Страшила ответил загадочной улыбкой.

– Кто знает, кто знает… Я же рассказывал, что вчера вечером поднимался в кабинет Великого и Ужасного, и видел из окна странные зеленые огни над горой Гудвина. Сдается мне, что кто-то посылает нам сигнал. А это значит, что нас ждут, да еще как!

Элли пожала плечами, но спорить не стала. Матушка Виллина ничего не говорила ей про заколдованную страну, и призывала юную Хранительницу надеяться только на свои силы и помощь друзей. А Страшила, напротив, словно ребенок надеялся на какое-то чудо. Ну что ж, не стоит его огорчать, подумала Элли. Поход на заколдованную гору займет часа два-три, а потом они с чистой совестью вернутся в Изумрудный город и займутся более важными делами.

Вот так, очень разумно на первый взгляд рассуждала Элли. Если бы она знала, как ошибается!..

Вскоре облачко опустилось на площади возле Изумрудного дворца. В Тронном зале их поджидал встревоженный Дин Гиор. Том как всегда лежал на троне и сочинял очередные стишки. А Полкан бродил по огромному залу и тихонько повизгивал. Он очень переживал за Дональда, который сейчас находился в плену у проклятого колдуна Пакира. И еще Полкан вспоминал о своем старинном друге коне Джердане, который исчез неизвестно куда в городе Теней, и никто, даже волшебница Элли, не смог его разыскать. Понятное дело, что пес чувствовал себя совершенно несчастным и никому не нужным.

Когда Элли и Страшила вошли в зал, Дин Гиор с радостным восклицанием бросился им на встречу. А Полкан сначала весело замахал хвостом, а потом понял по лицу юной Хранительницы, что дела идут неважно и, поджав хвост, улегся в углу.

Том встал на троне и махнул лапкой:

– Привет, друзья! Хотите услышать, какие замечательные стишки я только что сочинил?

И, не дожидаясь ответа, плюшевый медвежонок начал нараспев декламировать:

Элли и Страшила обменялись удивленными взглядами.

– Какие странные стишки! – воскликнул соломенный человек. – Откуда ты узнал, дружище, про огни над зеленой горой?

Том хмыкнул.

– Ничего я не узнавал, а просто взял, да придумал про огни! По-моему, так лучше будут звучать мои стишки. Знаете, какие интересные вещи мне то и дело приходят в голову?

Элли озадаченно смотрела на игрушечного медвежонка. Она множество раз слышала стихи Тома, но никогда не обращала на них особого внимания. Но сейчас…

– А почему же ты прежде не рассказывал нам об этих «интересных вещах»? – спросила юная Хранительница.

Том смущенно разве лапками.

– Да мои же рассказы никто и слушать не хочет! Все почему-то обзывают меня болтунишкой, врунишкой, ну и другими разными обидными словами. Вот поэтому я и придумываю стишки, чтобы меня слушали. Но знаете, как это трудно, складывать слова в рифмы? Порою я бьюсь целыми днями, чтобы придумать стишки про разные свои мысли, но у меня часто ничего не получается. А когда, наконец, рифма вдруг придумывается, то я уже обычно забываю, о чем хотел сочинить стишок.

Страшила укоризненно покачал головой, а затем прошептал: