«Убийства?.. – прошептал Алмар. – Не может быть!»
«Увы, это так… Мне пришлось убить колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить на Земле весь род человеческий. А потом я убила Бастинду, которая хотела погубить Элли и ее друзей. Правда, я никогда не убивала своими руками. Но от этого мне не легче… Вот почему я покинула Волшебную страну. Надеюсь, моей преемнице Элли не придется переступать черту между Злом и Добром. К тому же, у нее есть такая помощница, как Корина. Для этой чародейки нет никаких преград, она способна ради достижения своих целей буквально на все! Может нехорошо так говорить, но я очень надеюсь, что Корина возьмет на себя всю черную работу. Ведь Зло зачастую можно остановить только другим Злом!»
Алмар скептически усмехнулся.
«Боюсь, вы напрасно возлагаете такие надежды на Корину. Эта чародейка уже немало попортила нам всем крови… По-моему, она находится сейчас на острове Горн. Не удивлюсь, если она подружится с Пакиром и станет злейшим нашим врагом!»
Виллина вздохнула.
«К сожалению, я давно уже не видела Корину в своих видениях… Мои магические силы тают с каждым днем, и я все больше превращаюсь в обычную беспомощную старуху. Но напоследок я хочу дать тебе один совет, мой мальчик. Я мало знаю про Подземное царство. Но в книге Торна, по которой я обучалась волшебству в свои молодые годы, говорилось о том, что далеко не везде в царстве Пакира царит Зло. Здесь находятся и какие-то могущественные добрые силы. Обязательно разыщи их, Алмар! И запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри. А теперь прощай, мой мальчик. Мне еще надо поговорить с Элли. Она вместе со Страшилой собирается в путешествие по стране, о которой даже я, к сожалению, почти ничего не знаю. Но возможно, ключ к вашей победе лежит именно там!»
Глаза Алмара засияли.
«И что же это за страна? – не удержавшись, спросил он. – Неужели это та самая земля, которая начинается от невидимой, таинственной горы Гудвина?»
«Нет, – улыбнулась Виллина. – Самая таинственная страна в краю Торна – Зеленая!»
Видение стало таять. Рохан успел напоследок крикнуть:
«Удачи тебе, Белый рыцарь! Не забывай моих уроков. Используй чаще ум и хитрость, чем меч!»
Видение окончательно погасло. Алмар некоторое время неподвижно стоял на берегу реки, и никак не мог прийти в себя. Выходит, матушка Виллина наблюдает за ним, Элли, Страшилой и всеми остальными из своей далекой Гренландии! И конечно же, очень переживает их неудачи. Еще хорошо, что Виллина многого не знает, иначе ей совсем стало бы плохо…
Алмар нахмурился и мотнул головой, отгоняя печальные мысли. Нет, ничего еще не потеряно! Мастер Рохан много раз учил его, что к победе всегда приходят через поражения. Слабые духом обычно отступают от своей цели или попадают в сети Зла, а сильные либо погибают, либо добиваются успеха. Что ж, Белый рыцарь, настала пора тебе показать, чего ты стоишь! Сейчас за твоей спиной нет ни волшебниц, ни мудрости Страшилы, ни доброй силы Дровосека, ни дружеской помощи Кустара и Пеняра. Даже веселого и немного бестолкового Тома нет рядом! Что ж, придется надеяться только на собственные силы.
Только теперь юноша как следует осмотрелся. Оказалось, что он находится на правом берегу реки. А это значит, что очень скоро, когда он придет к Подземному морю, ему придется идти направо, по северному побережью. Хорошо это или плохо? Или ему стоит попытаться перебраться через реку, и двигаться по южному побережью?
Некоторое время Алмар стоял в растерянности. Он чувствовал, что сейчас ему предстоит сделать очень важный выбор. Эх, до чего же жаль, что у него нет карты Подземного царства! Наверное, тогда он мог бы рано или поздно разыскать те добрые силы, о которых ему говорила матушка Виллина… Может быть, их крепости находятся там, на южном побережье?
Но река бурлила такими опасными водоворотами, что у юноши сразу же пропало желание бросаться в воду. К тому же Алмар вспомнил о том, что на левом берегу находятся живые скалы, которые едва не потопили флот Магдара. Нет уж, лучше не испытывать вновь судьбу! Да и какая разница, куда идти, раз карты все равно нет?
Около часа Алмар шел по песчаному берегу среди огромных валунов. Наконец, впереди послышался плеск морских волн. Мальчик прибавил шаг. Ему хотелось быстрее покинуть реку, с которой у него были связаны не самые приятные воспоминания.
Наконец, впереди открылась величественная панорама подземного моря. Прохладный ветер, насыщенный терпкими запахами морских водорослей, ударил ему в лицо. Невдалеке плеснулась большая рыбина – а может быть, это было морское чудовище. Но Алмар даже не взглянул в ту сторону. Не отрываясь, он глядел вдаль. Там, на горизонте, бурую мглу то и дело освещали вспышки лилового света.
«Наверное, Пакир уже возвратился на остров Горн, – подумал Алмар. – Ну и трепку же задаст он своим воинам! Как-никак, а мы все-таки сумели высадиться на остров, и почти прорвались во дворец. Если бы из башен не полилась тьма, еще неизвестно, кто бы взял верх! Но где же находятся Врата Тьмы? Быть может, в подземных коридорах дворца или в недрах острова Горн? Эту тайну надо разгадать во чтобы то ни стало!»
Внезапно где-то неподалеку послышались чьи-то тяжелые шаги. Алмар едва успел спрятаться за одну из скал.
На берег вышли два воина, держа наперевес длинные копья. Они были одеты в мохнатые шкуры, а на головах тускло сияли медные шлемы с двумя изогнутыми рогами. Алмар совсем недавно не раз вступал с подобными воинами в схватки, но сейчас лишь с трудом сдержал изумленное восклицание. Лица солдат были вымазаны черной глиной, что делало их немного похожими на кабаноподобных солдат армии Тьмы. И тем не менее, они без всякого сомнения были людьми, хотя и непривычно большого роста!
Один из солдат подошел к воде и ткнул своим копьем обломок доски, колыхавшийся на волнах.
– Вроде, похоже на обломок корабля, – хрипло произнес он. – Яраг, освети его!
Второй солдат достал из-за пазухи темный цилиндр. Тотчас из переднего торца стержня полился красный луч света.
– Точно, это кусок кормы, – согласно кивнул Яраг. – Но вряд ли это обломок корабля из Волшебной страны. Вид у этой деревяшки такой, словно она проболталась в воде лет десять… Тьфу, да это же обломок нашей «Осьминожки»! Помнишь, Рунг, был у нас такой баркас, на котором мы возили припасы с острова Горн? Однажды он разбился во время бури возле берега Скелетов.
– Скажешь тоже – во время бури! – буркнул Рунг и зло отшвырнул доску подальше от берега. – Я как раз тогда плыл на «Осьминожке». Помню, только мы с парнями принялись играть на палубе в кости, как наш рулевой Пингар с пьяных глаз крутанул рулевое колесо не в ту сторону! Вот нас и понесло на скалы. Еще хорошо, что в том месте находилась отмель, и потому почти все смогли выбраться на берег… А про шторм наш капитан Туркаг попросту наврал коменданту крепости. Еще бы – кому хочется, чтобы тебя разжаловали в рядовые за этакую дурацкую провинность!
– Это точно, – кивнул Яраг. – А еще всех вас могли сослать на стройку Лестницы, на помощь рабам-рудокопам. Там бы вы все и загнулись… И когда эту проклятая Лестница будет достроена? Сколько уже рабов перемерло на этой стройке, не сосчитаешь. Любит Пакир попить кровь из нашего брата-человека…
Рунг смущенно кашлянул и тревожно огляделся.
– Ты того, поосторожнее, Яраг. Уж больно ты не сдержан на язык! Сам знаешь, что на нашем северном берегу даже у скал есть уши. А в нашей крепости стукачей полным-полно. А сейчас, после того как парни из Волшебной страны дали этим жирным кабанам каббарам прикурить и на море, и на суше, доносчики и вовсе озвереют. Пакир будет драть шкуры с них, а они – с нас, людей. Глядишь, скоро мы все отправимся в последнее плавание на остров Смерти!.. Ладно, пошли. Доложим капитану Туркагу, что вражеский десант на берегу реки не обнаружен, и точка.
– Так и сделаем, – согласился Яраг. – Парни из Волшебной страны уже, наверное, далеко отсюда. Говорят, они почти взяли штурмом дворец, когда колдунья Ланга открыла Врата Тьмы! Понятное дело, после этого коротышки побежали с острова Горн так, что даже пятки их засверкали… И все равно они молодцы! Если Пакир захочет за доблестную службу поджарить маршала Хорала на медленном огне, то я возражать не стану. Так этому жирному борову и надо! Ну, пошли, не то к ужину опоздаем.
