– Я наслышана о тебе, милая Элли, но не знала прежде, как ты выглядишь. Асмарал взахлеб рассказывал мне о твоих приключениях в Волшебной стране, и признаюсь, я представляла тебя какой-то совершенно необычной девушкой, настоящей сказочной героиней… Но я рада, что ты оказалась такой простой и милой!
Том обиженно воскликнул:
– А почему меня никто не замечает? Я-то по-настоящему необычный! Каких только зверей не водится в Волшебной стране, а медведь только один – и это я!
Асмарал нагнулся и осторожно пожал лапку плюшевого медвежонка.
– Действительно, ты очень странный зверек, – с улыбкой сказал Асмарал. – Никогда не думал, что самым великим предсказателем в Волшебной стране станет плюшевая кукла!.. Но нам нужно спешить, друзья. Отец ждет вас.
Элли и Гудвин переглянулись. Оба хотели задать один и тот же вопрос: «А кто ваш отец?», но удержались. Ответ был очевидным, но поверить в это было совершенно невозможно!
Вслед за Асмаралом и Дариной, гости из Волшебной страны спустились по радужному мосту и ступили на борт яхты. Асмарал сразу же пошел на корму и стал управлять парусами, а Дарина словно заправский моряк встала на носу возле рулевого колеса. Яхта совершила круг разворота и направилась прочь от берега. Вскоре позади нее выстроился почетный эскорт из остальных яхт. Их экипажи тоже составляли молодые люди, юноши и девушки. Они приветливо помахали гостям руками.
Страшила сразу же пошел к Дарине – ему очень захотелось попробовать управлять такой чудесной яхтой. А Том, как и следовало ожидать, сразу же полез вверх по мачте.
Гудвин и Элли стояли возле высокого борта и любовались морскими просторами.
– Скоро мы встретимся с Торном, – сказал Гудвин.
– Я тоже так думаю, – ответила Элли. – Сколько лет я была уверена, что Торн давно умер – а он, оказывается, не только жив, но и правит этой чудесной страной! И у него такой юный и красивый сын… Удивительно!
Гудвин грустно улыбнулся.
– Ты забываешь, девочка, что мы находимся не в обычной стране, а в земле Мертвых! Торн и его славные витязи давным-давно умерли, и навсегда покинули и Большой мир, и Волшебную страну. Очень сомневаюсь, что они могут туда вновь вернуться хотя бы на мгновение! И я, увы, тоже не смогу туда попасть… Но честно говоря, мне этого теперь уже не очень-то и хочется!
Элли понимающе взглянула на него.
– Вы хотите вернуться в Заповедник Торна?
– Да, – кивнул Гудвин. – Меня там ждет дорогая Тина! И там меня ждет наш дом. Не забывай, дорогая Элли, что давно уже по милости Торна я нахожусь на заслуженном отдыхе. Все, что я смог сделать для Волшебной страны, я уже сделал. Да и не гожусь я для борьбы с Пакиром! Вот если бы я был настоящим волшебником…
Гудвин запнулся, и смущенно потупил глаза. Но Элли уже все поняла.
– Вы надеетесь, что Торн подарит вам чародейскую силу? – улыбнулась она.
– Хм-м… а почему бы и нет? Я вспоминаю, как много лет назад ты вместе со Страшилой, Дровосеком, Львом и Тотошкой направились в Изумрудный город, чтобы я, Великий и Ужасный Гудвин, выполнил ваши самые заветные желания. И скажу без ложной скромности, я многое сумел сделать для вас, хотя и не был чародеем!
А теперь эта давняя история словно бы повторяется. Мы плывем к великому Торну, и у нас есть не только общая мечта победить Пакира, но и свое личное, самое заветное желание. Неужели великий волшебник не сумеет сделать то, что много лет назад оказалось под силу мне, обыкновенному человеку, и к тому же обманщику?
Вдруг на палубу упал Том. Он не удержался на мачте, и по своему обыкновению сверзился вниз головой. Подскочив вверх, словно мячик, он ловко перевернулся через голову и упал прямо в раскрытые руки Гудвину.
– А ведь верно! – бодро воскликнул Том. – Почему бы нам действительно не выпросить у Гудвина что-нибудь замечательное? Дядю Рольфа я уже оживил, пора позаботиться и о себе. Хочу, чтобы Торн наконец-то сделал меня человеком!
Услышав этот интересный разговор, к ним подошел и Страшила. Он безуспешно пытался управлять яхтой, но увы, его соломенные руки не могли совладать с рулевым колесом.
– А что попросишь у Торна ты, мой мудрый друг? – обратился к нему Гудвин.
Страшила задумался.
– Мудрость у меня уже есть, – поразмыслив, ответил он. – Сердце мне не очень-то нужно – я и без него добрый. Попросить разве что смелость?.. Но я и так далеко не трус. Наверное, я попрошу у великого Торна силу! Скоро нам предстоит великая битва с армией Пакира, а для драки я не очень-то гожусь. А мне так хотелось бы сражаться плечом к плечу с Дровосеком, Алмаром и Львом!
Гудвин кивнул с понимающей улыбкой. А затем обратился к Элли:
– А что бы хотела попросить наша дорогая Хранительница?
Элли смутилась.
– Конечно же, победы над Пакиром! – выпалила она без раздумья.
Гудвин усмехнулся.
– Ну, мы все хотим этого! Но уверен, даже великий Торн не сможет выполнить это наше желание. Победа над войском Тьмы по волшебству нам не достанется, об этом нечего и мечтать! Элли, не хитри. Наверное, и у тебя есть какое-то личное, самое заветное желание. Разве не так?
Элли смущенно опустила глаза. Ей показалось, что Гудвин заглянул в самую глубь ее сердца – туда, куда она сама опасалась заглядывать.
– Теперь, когда мои родители вновь ожили, я больше ни о чем лично для себя и не мечтаю, – прошептала она.
Гудвин в сомнении покачал головой, пытливо глядя на пунцовое лицо Хранительницы.
– Вот уж никогда не поверю, что такая обаятельная девушка не мечтает о любви и о счастье! – заявил он. – Наверное, в Волшебной стране есть какой-нибудь молодой человек, кто тебе милее других. Торн все правильно поймет, если ты попросишь его немного помочь твоему другу. Но кто это, если не секрет?
Все с интересом посмотрели на Элли. Юная Хранительница смутилась еще больше. Слова мудрого, немало повидавшего на своем веку Гудвина, попали точно в цель. Конечно же, у нее было свое, личное желание. И даже не одно, а целых два!
Дональд… Этот светловолосый юноша понравился ей еще при первой встрече в домике дяди Роберта. Мальчик выглядел тогда не очень симпатичным, но его глаза сияли такой добротой и открытостью, что она, Элли была покорена. Позднее она даже жалела, что Корина сделала Дональда стройным и мужественным красавцем. А как она переживала, когда Дональд поддался темным силам, и перешел на службу к Пакиру!
Сейчас Дональд томится в тюрьме, что находится на острове Горн, под дворцом Пакира. Его жизнь висит буквально на волоске… Конечно же, она должна попросить Торна, чтобы он вызволил бедного Дональда из темницы!
Элли уже хотела было произнести эти слова вслух, но что-то удержало ее. Да, она страстно желала помочь Дональду… но было ли это ее самым заветным желанием?
Алмар! Он сейчас в одиночестве странствует по Подземному царству. Юный рудокоп очень многое пережил в последнее время. Первая битва возле острова Горн закончилась неудачей, и гордый Алмар всю вину за поражение армии Света возложил на себя. Где-то он сейчас? Наверное, каждую минуту он рискует жизнью… И он сейчас так одинок!
Сердце Элли вдруг бурно забилось. Она поняла, что наконец-то сделала свой выбор. Да, она очень жалела Дональда, готова была сделать все, чтобы он вновь обрел свободу, и окончательно порвал с Тьмой. Но еще больше она хотела, чтобы Алмар вернулся из опасного странствия живым и невредимым!
Элли и прежде не раз ловила на себе восхищенные взгляды Алмара. Но тогда она могла ему ответить лишь дружбой.
А теперь все изменилось!
– Да, я знаю, о чем попрошу великого Торна лично для себя, – тихо сказала Элли и в смущении отвернулась.
Простодушный Страшила удивленно пожал плечами, а Гудвин напротив, понимающе улыбнулся.
Вдали, на горизонте, появился большой гористый остров. На вершине самой высокой горы под лучами солнца сияли башни чудесного золотистого дворца. В гаванях острова стояли возле причалов сотни фантастических кораблей.
Над башнями дворца вспыхнули огни фейерверка из сотен зеленых огненных шаров. Чуть позже со стороны острова донесся звон колоколов. На мачтах всех кораблей, стоявших возле причалов, взметнулись белые флаги с каким-то красным рисунком посредине. Точно такой же флаг появился и на вершине передней мачты яхты Асмарала. На нем была изображена красная окружность, внутри которого находились три близко расположенных друг к другу красных круга.
