То, во что превратился берег, стоило увидеть собственными глазами. Я не сдержался, поднявшись над водой. Но на меня никто не обращал внимания — на берегу творился самый настоящий хаос. Твари визжали как подрезанные поросята. Они носились по всей округе, врезаясь друг в друга и мешая, тем самым, покинуть опасную зону. Кинологи оказались затоптаны и раздавлены, но горечь утраты вождей никак не сказалась на собаках — их буквально разрывало изнутри. В какой-то момент мне даже стало жалко бедных животных. Они не виноваты, что попали на службу каким-то уродам. Вряд ли собаки стояли в очереди, ожидая, когда их примут на работу. Однако поделать я ничего не мог — взрывать тварей в опасной близости от клеток мне уже не хотелось.

Прошло несколько минут агоний и, наконец, свора замерла. Изменённые рухнули на землю, чтобы спустя какое-то время предпринять последнюю попытку спастись — их источники отдали всю свою силу, стараясь насытить тело маной. Хорошо, что я подготовился — бриллиант заполнился под завязку и два стихийных шара увеличились на целый метр! В меня разом влилась энергия, сопоставимая с пятьюдесятью рубинам, отчего меня могло разорвать на месте. Но я справился, а через мгновение поток иссяк, оставив на земле огромную гору мёртвых тел. Вот только злоключения собак на этом не закончились. Тела стали разлагаться со страшной силой, словно кто-то значительно ускорил время. Приглядевшись, я осознал свою ошибку — со временем всё было нормально. Из тел собак начал вылезать металл. Природа животных, даже мёртвых, выталкивала чужеродные вставки и только после того, как весь мифрил оказался вне тел, шевеление закончилось.

Больше на город эти твари нападать не станут.

На то, чтобы выбраться на берег, мне хватило нескольких мгновений — вода давно стала для меня хорошей дорогой. Продолжая хромать и постоянно оглядываясь на клетки с пленниками, я начал стаскивать весь мифрил и опустевшие рубины в кучу. Да, в каждой твари находился достаточно большой камень и теперь я начал понимать, для чего — чтобы нормализовать мифрил и заставить его находится внутри животных без особых последствий. Мне повезло, что все собаки погибли на достаточно ограниченном пространстве — много времени у меня процесс сбора не занял. Меня давно заметили и из клеток послышались крики о помощи. Вскоре показались и противники — из ближайшего прохода выбежал небольшой отряд. Поразительная скорость намекала на то, что, это если не ангелы, то точно инферно и мне, без брони и достаточной подготовки, сражаться с ними нельзя. Разорвут голыми руками.

Поэтому я сделал единственное, что казалось мне верным — я схватился за куртку, на которую стаскивал весь мифрил и силовые камни, после чего активировал «Возвращение домой». Способность отработала так, как я и рассчитывал — она посчитала всё, что находится у меня в руках, продолжением меня самого. К тому моменту, как десяток инферно достигли берега, на нем оставались лишь одни трупы. Ни меня, ни моей добычи там уже не было.

***

За несколько часов до этого первый ученик стоял у пустой клетки, яростно сжимал рукоятку жертвенного кинжала. Ритуальная казнь, что должна превратить простого мага в настоящего монстра, откладывалась на неопределённый срок — Лиара исчезла, несмотря на все установленные защитные механизмы. Магическое зрение показывало, что ни одна из печатей не нарушена, что означало только одно — первый ученик является самодовольным дураком! Как можно было забыть о способности чистокровных Сликов? Тотем даровал им возможность возвращаться в свою вотчину, а он, возомнивший себя величайшим магом этого мира, не учёл такую мелочь? Что ему стоило постоянно накачивать девчонку снотворным, чтобы продержать без сознания несколько часов? Возомнил себя великим?

Заставив себя успокоиться, первый ученик начал размышлять, как поступить. То, что Лиару нужно вытаскивать из дворца, обсуждению не подлежит. Без чародея ему не стать великим. Хорошо, что есть время — когда Рикон узнает о том, что девчонка вернулась, он не первым делом проверит её на приборе. Руководитель «Алого банта» не верит чужим словам — только тому, что видит собственными глазами. На то, чтобы доставить прибор, уйдёт день, а то и два — можно устроить небольшую диверсию. Связи и возможности на это имеются. Теперь вопрос — кого отправить? Самому нельзя — Рикон не потерпит конкурента на своей территории. Нужно отправить того, кто знает местность, выглядит как свой и, в случае необходимости, способен на безумство. Какое счастье, что он знает, на кого можно положиться…

***

Ангел, привыкшая называть себя Тенью, с интересом посмотрела на доставленный ей конверт. Прочитав содержимое, изменённая принялась собираться, без единой эмоции встретив новое поручение. Женщина давно перестала удивляться качелям, творящимися с приказами хозяев. Убить — защитить, обучить — игнорировать, доставить — удалить. Большая часть новых заданий противоречила предыдущим, так что Тень смирилась с человеческой глупостью. Закинув в рот силовой камень, доставленный вместе с конвертом, ангел отправилась на железнодорожную станцию. Уже сегодня вечером она явится в Альрус, столицу Северной империи и приступит к выполнению новой задачи.

Раз ей поручили спасти Лиару Слик, значит, так тому и быть.

— Нет! Точка! — Ингар разозлился до такой степени, что на вершине холма, где мы сидели, стало заметно холодать. Именное оружие отца впитывало теплоту, готовясь разрядить его на ближайшего врага. Сейчас таким выступал я.

— Рано или поздно они всё равно поймут, что кристалл у нас, — несмотря на угрозу расправы, я оставался спокойным. С буйными медведями по-другому нельзя — едва они почувствуют слабину, тут же накинутся и разорвут на части, даже несмотря на родственные связи. Всё, что я себе позволил — удобней усесться на холодный камень. По ставшей привычной традиции собрание клана проводилось в вотчине тотема, чтобы исключить прослушку вероятного противника.

— Я сказал нет! Мы не отдадим кристалл! Никто не знает, на кого работает Эйро! — произнеся это, Ингар все же осмотрелся, выискивая тех, кто может их услышать. Одна из способностей витязя показывала, что в радиусе километра нет ни одной живой души.

— Другого пути, чтобы вытащить чародея, нет, — я упорно стоял на своём, прекрасно понимая, что требовать кристалл у главы службы безопасности Миракса ещё более бесполезная затея, чем у отца и прадеда. Здесь меня хоть не сразу прибьют.

— Не чародея, я Лиару, — поправил меня Баркс. — Ту, в сторону которой тебе даже смотреть тотемы запретили.

— Будь она просто Лиарой, ей бы завтра ничего не грозило, — я был готов к такому повороту. — То, с каким упорством кто-то желает уничтожить чародеев, говорит о том, что они очень важны для мира. Посмотрите, что сделал «Алый бант», чтобы найти Лиару — они едва не стравили кланы с императорской семьёй! Если бы у Пауков или Пантер в этом году появились инициированные подростки, началась бы заварушка. Так что не надо меня обвинять в том, что я хочу спасти ту, которая мне нравится. Я собираюсь спасти одного из двух потенциальных чародеев этого мира. Чем нас больше, тем лучше будет миру.

— Я не отдам кристалл, — Ингар смог успокоиться, но набыченный взгляд говорил о том, что по вопросу со статуэткой он принял окончательное решение. Для вождя клана жизнь чародея даже близко не стояла с тем преимуществом, которое получит обладатель фигурки.

— Скажи, Лег, а как ты собрался производить обмен? С кем ты собрался торговаться? — Баркс попробовал воззвать к разуму, но и на эту фразу мне было что ответить:

— С третьим наследником, что организовал глобальную проверку всех инициированных в этом году. По информации Ландо Слика, его старший брат замешан в связях с «Алым бантом», причём на самом высоком уровне. Раз организация распространяет своё влияние на все империи, то в нашей находится какой-то координатор. Готов поспорить на всё, что угодно — главный сидит где-то у западников. Раз так — то включается обычный человеческий фактор.