— Ну, и как эту заразу прибить, вы знаете? — поинтересовался молодой лучник.

— Простой люд сразу бежит из села с тем, что может унести в руках, оставляя дома брошенными. Это если успели увидеть стржигу и закричать… Потом ищут охотников на чудовищ или любого, кто может справиться с этой напастью! Убить тварь можно, проткнув оба сердца, и лучше после первого сразу проколоть второе, так как регенерация у них крайне высока. С женскими особями всё сложнее: пока она летит, ты и не знаешь, что находишься в секунде от смерти. С такими тёмными монстрами лучше справятся колья из тёплого дерева.

— Я слышал о тёплых деревьях… странно, что у них нет другого названия. Они и правда тёплые, даже горячие, от них идёт пар в холодную погоду, — подтвердил орк.

— А если такая штука угодит в клетку? — хитро прищурился гном.

— В некоторых городах проводят представления с показом разных тварей, и если охотник поймал необычного зверя, то его сразу продают по хорошей цене. Хотя чаще всего стржига или другой зверь успевают кого-то убить, и тогда народ начинает бунтовать, желая мести, вместо того, чтобы получить хорошую сумму, — продолжил Кардиандрант.

— Может, обучиться у какого-нибудь охотника на монстров? Я хочу стать сильнее и уметь постоять за себя и других в таких ситуациях, — задумался один из людей.

— Охотники не захотят создавать себе конкурента!

— Да этих тварей всех и не перебить, чего они жадничают?

— Если вернёмся живыми, можешь пойти поискать какого-нибудь старого охотника, что ищет преемника, — предложил гном.

— Ты сказал, что слышал про стржигу в таверне «Баюн»? — уточнил Кардиандрант.

— Ну так — да, у меня матушка в Филе живёт; там, на окраине, та таверна и находится! А почему вы спрашиваете?

— А ты не узнавал у владельца, почему его таверна так называется?

— Не-е, меня это не волновало, я тогда даже не служил у герцога.

— Баюн — это кот! Зверь очень умный, обладает колдовством, усыпляющим голосом и хорошим аппетитом по отношению к рарасам! — улыбнулся снежный эльф.

— Вы хотите сказать, что какой-то котёнок будет так сладко мяукать, что я засну, а потом он начнёт меня есть? — удивился орк.

— Этот «котёнок» полтора метра в холке, а также эта тварь безжалостна ко всем, кто не выдержит его голос. Ещё мне интересно, откуда хозяин таверны может о нём знать. Кота-баюна не видели и не слышали о нём вот уже несколько сот лет. Немногие о нём знают… Наверно, старую легенду услышал…

— Аж жутко стало. А может быть, его голос кто-то осилил и смог убить тварину? Ведь на каждого силача найдётся больший силач! — ударил кулаком по доске гном.

— Да, всё возможно!

— Стойте! Вы чувствуете этот запах? — засуетился лучник, хватаясь за стрелу из колчана.

— Повеяло гнилью, — подтвердил орк.

— Это ветер несёт с пустошей Сус'ан… — успокоил Кардиандрант.

— Думаю, нам нечего бояться, мы здесь все — отличные воины!

— Ха-ха с чего это ты заговорил про страх? Что, поджилки затряслись? Может, хочешь вернуться? — засмеялся орк, почёсывая ухо. — Всё, орк, завязывай с насмешками и смотри по сторонам! Мы можем встретить кого угодно, и, хотя многие не боятся смерти, всё же они хотят вернуться домой! А ты, гном, тоже не нагнетай, мне нужны собранные и уверенные в своих силах воины! — закончил перепалку снежный эльф.

— Прошу прощения, мой лорд! Просто навеяло… я уверяю вас, что больше такого не повторится! — залепетал гном, а орк молча отвернулся в сторону полей.

Воины Урма вскоре увидели пустоши, удивляясь, как после границы меняется пейзаж. По всему периметру стояли стены, под ними был выкопан ров в несколько метров глубиной, заполняемый водой из реки. Только очень большие твари могли перепрыгнуть его, а уж зацепиться за каменную стену из огромных гладких камней и подавно было сложно. Сразу видно, кто её строил! По всей длине стены сидели великаны и занимались своими делами, некоторые же просто играли в камни и разговаривали.

— Эти земли под надёжной защитой, и кажется, что всё хорошо… Как это убийцы герцога смогли тут пробраться? — вслух подумал один из людей.

— Мы даже не знаем, на что они способны, может, ещё и магией владеют! — пожал плечами Урм.

— Возможно, они умеют сливаться с окружающей средой… так и проскочили. А вы спросите у этих ребят, может, они что-то заметили?

— Я, конечно, спрошу, но вряд ли они кого-то заметили… Эй, великаны, доброго дня! У нас вопрос к вам.

— А? Что? Кто это пищит? — прогремело с вышины, и к кораблю нагнулся один из гигантов.

— Здравствуй, великан, я хотел у тебя узнать, кто тут проплывал или проходил до нашего корабля? — спросил Урм.

— О, орк, и тебе привет! Да, знаешь, последними были торговцы, они часто тут проходят.

— А, может, вы кого странного замечали?

— Если кроме рарас, то я видел, как ящерка вылезла на сушу во-он там, вдалеке, и мы между собой поспорили, если я попаду камнем в неё, то остальные скидываются мне на бочонок гвоздя! Так представляешь, я попал, а потом сходил за ней, взял и поджарил. Вкус довольно дрянной, но лучше, чем каши, что нам готовят фермеры, живущие неподалёку… А вот моему зятю повезло — возле них огромная ферма с животными!

— Так ты видел ящерку? А какого цвета она была?

— Да, пока вылезала, как-то переливалась, а потом стала землистой. Только я вижу хорошо, и рука набита!

— А когда ты ящера видел? — встрял усатый мечник.

— Э… я с тобой не хочу говорить! Ты — мерзкий! — пробурчал великан.

— Какого хрена?

— Тогда ответь мне на тот же вопрос! — попросил Урм.

— Ну… часов пять назад я съел эту штуку.

— Спасибо тебе за ответ.

— Ну, раз тебе нравятся на вкус такие ящерки, то всегда пожалуйста! Буду говорить теперь, что у меня есть друг-любитель ящеров, аха-ха-ха! — прогремело так сильно, что многим заложило уши.

— Урм, вы думаете, это — они? Тогда почему был один тритон?

— Доплывём до места и посмотрим, может, там осталось что-то ещё.

Вскоре они увидели воронку от попадания большого камня. Сама же глыба лежала в стороне. Вероятно, что великан прихлопнул «ящерицу», а позже поднял камень и соскрёб с него свою добычу.

— Тут высохшая кровь и ошмётки, это была большая зверина, — предположил человек на носу судна.

— Великан говорил, что это — «ящерка», вероятно, для них обычные ящерицы и не видны, — усмехнулся Урм.

— Ну вот… Значит, мы идём правильно! Не так ли?

— Это может быть просто чудище здешних земель, ведь таски не глупы, чтобы появляться перед носом у великанов. Да и они должны хорошо держать своих питомцев, чтобы те случайно не показались кому-либо по пути, — встрял другой воин.

— Тут, кроме ошмётков, ничего больше нет, будьте настороже и готовьтесь к битве! — предостерегающе скомандовал Урм.

— Урм, а вы бывали здесь раньше?

— Нет, здесь нечего делать. Если нужно к южным людям отправиться или ещё к кому на юге, то лучше выйти в Ингане и перейти по суше в деревню Анай, а там сесть на корабль.

— Расскажите, как выглядит Анай? Если деревня стоит на реке, то это хорошее место для встречи со смертью в старости…

— Ты так рано задумываешься о старости? Нам бы тут не помереть!

— Ну, а я всё равно хотел бы узнать про Анай хотя бы в двух словах.

— Хорошо, слушай. Я там выполнял некоторые поручения. Сама деревня растянулась по обоим берегам вдоль реки. Две половины соединены между собой тремя мостами. Анай называют городом, но это большая деревня с размеренной жизнью и маленькими проблемами. Там лишь одно- и двухэтажные здания, а ещё есть таверна «Мама Таг», — Урм задумался, видимо, вспоминая, как хорошо он там посидел однажды.

— Всегда было интересно, почему владелец корчмы или таверны именно так называет своё заведение?

— Она так названа из-за противоречий. Как может такой страшный зверь быть доброй и ласковой матерью?