— Впереди орки! — предупредил Рамол.

— Из-за войны они усилили патрули, давайте я с ними побеседую… Доброго дня, уважаемые! — осклабился Карахим.

— Кто вы и куда направляетесь? У нас война на носу! Прошу прощения за остановку, но приказано всех проверять.

— Меня зовут Карахим, а это… скажите, пожалуйста, разве враги не на Хиссарак идут? И как нормальные рарасы могут быть врагами? Мои спутники немного знают об этих существах, но…

— В некоторых городах Трангнада были происшествия. Давайте мы вас проверим, а после поговорим, хорошо? Слезайте с повозок и не делайте резких движений.

— Хорошо. Моим спутникам оставить оружие в повозке?

— Нет. В ближнем бою мы выдержим, главное — не пускать этих тварей в города. Если они уже не там.

— А как это проверить?

— Повторяю, не делайте резких движений! Мы поднесём факел к вашей коже, если она не начнёт сразу плавиться и пузыриться, вы — чисты.

— Давайте… Ах, горячо! Ребята, по одному… Это не очень больно, хотя небольшой ожог я получил, наверно… Хотя нет.

Самэль, Рамол и Тир спокойно прошли проверку и сместились в сторону. Дальше стали освещать огнём наёмников. Все, кроме последнего, спокойно открывали кожу и проверялись. Последний, медленно обходя, набросился на орка и тут же получил стрелу в голову, а Самэль, подбежав, снёс голову начисто.

— Э-эй, как же вы можете! Он же ехал с нами! — возмутился Карахим.

— Он был нашим другом, мы десять лет вместе работали у торговцев. Вы за это ответите! — заявил один из наёмников.

— Тихо всем! Надо проверить, пока огонь не коснётся — они не показывают свою истинную суть!

Патрулирующий орк присел рядом с убитым и поднёс пламя факела к телу. Кожа сразу же пошла пузырями и, пробиваясь через них и булькая, вытекла чёрная жидкость. Тело изменилось до неузнаваемости: острые клиновидные кости проклюнулись сквозь ладони и вытянулись длиннее пальцев. На лице появилось четыре чёрных глаза, открылась пасть с мелкими острыми зубами.

— Вы большие молодцы! — похвалил орк.

— Как это возможно?! Саким, как давно мы тебя потеряли! — поник наёмник.

— Он с нами ехал с самого Хиссарака, когда же его… — задался вопросом Карахим.

— Они убивают жертву, поедая её голову, и принимают вид убитого. Жуткое зрелище. Сама армия ещё находится в нескольких месяцах отсюда, а одиночные твари уже бродят среди нас… Так, парни, сожгите эту гадость и отправляемся. А вам — доброй дороги и спасибо за помощь и понимание! Он мог и убить кого-то из нас, это — ловкие и грязные твари.

— Осторожней, ребята, смотрите в оба.

— Да уж, постараемся.

— Мне очень жаль этого человека, — пробормотал Карахим. — Как доедем до города, я договорюсь, чтобы вас кто-нибудь взял в обратный путь… Само тело Сакима должно где-то лежать. Может, вспомните, куда он отходил и надолго ли отлучался?

— Спасибо, мы закончим свою работу и сами отправимся на поиски, — ответил тот же наёмник, который, по-видимому, был другом убитого.

— Брат, Кардиандрант пришёл в себя.

— Кай да тавар сав Кардиандрант? — ответил Эриясайн.

— Благодарю вас за спасение моей жизни, — прошептал Кардиандрант.

— Да сакар зат час сиар парак?

— Прошу говорить на всеобщем, наши диалекты всё же отличаются. И да… что происходит в мире, и сколько времени я…

— Четверть года ты отдыхал от мирских проблем. Расскажи ему, я еата касан тар атка.

— Хорошо, брат. Орда тёмных тварей подходит к городу Ир, союз рас собирает войско возле орочьего города Орак-Тран. Ранее договаривались собраться в человеческом городе Уста, но решение изменили, так как орда пошла по правой стороне озера Лудага. Наши разведчики видели трупы, восстававшие после нападения тварей на города. Мир под угрозой, Кардиандрант, — рассказал Эрияхайн.

— Скажи, Эрияхайн, мой народ идёт на войну?

— Нет.

— Как они могут стоять в стороне?! Кто может открыть портал в Метекар?

— Как ты можешь знать, в нашем лесу стоит башня магов — больше недели пути до неё. Но отец семьи, архимаг Козачис, просто так не поможет —договор с ним только у нас.

— Мы пошлём с тобой четырёх воинов. Лесные звери неспокойны, они чувствуют напряжение, могут и напасть, — предупредил Эаялайан.

— Спасибо вам.

— Брат, зачем он говорит эти слова? Разве это не нормально — похожим на нас просто помогать, особенно когда это уважаемый лесными Кардиандрант?

— Не благодари, ты наверняка и нам бы помог. Ты поедешь на повозке, самостоятельно лошадью тебе пока править нельзя. Рана полностью зажила, но ты слишком долго пролежал. Сначала нужно расходиться; наши девы не давали слишком окаменеть твоему телу, так что ты сможешь раньше прийти в норму.

— Слушай, Акай, думаешь, стоит помогать людям и другим рарасам? Наш остров уединён, он далеко от войны! — задумался Дакай.

— Ты глуп, Дакай! Когда тёмные выиграют и захватят все земли, они и до нас доберутся! И вода нас не спасёт.

— Когда наши старые друзья, аттры, перестанут болеть? Может, найдём лекарство для них?

— Не глупи, Дакай! Наш народ два века искал, как их вылечить!

— А мы тоже должны попытаться — они много столетий защищали наш народ.

— Ты туп, Дакай, но давай отправимся в путешествие, на поиски спасения для аттр. Сначала разузнаем, как дела на Аттракасте… только там нужно быстро бегать! Если засидимся на одном месте, то нас разорвут, а после съедят!

Два чёртовых брата, ранее стоявшие на горе, скрывающей город чертей, растворились в чёрной дымке и появились на побережье Аттракаста. Ещё одна вспышка — и эти двое переместились на стену заброшенного города Леикттай.

— Смотри, Акай: кошаки дерутся!

— Глупый, глупый Дакай! Это — не просто дикие коты, это — больные аттры! Они нас заметили, тупой Дакай, уходим!

Чёрная дымка заволокла их, и братья исчезли со стены, оказавшись далеко-далеко от города.

— Акай, давай побыстрее пересечём Аттракаст?

— Вперёд, глупый Дакай.

Две вспышки с дымкой то появлялись, то исчезали в разных местах, и черти всё-таки оказались на границе Алогатара и Аттракаста.

— Стойте на месте! Вы кто? — навстречу вышел страж границы, держа руку на рукояти меча. А за его спиной второй пограничник уже натягивал тетиву лука.

— Если бы мы хотели…

— Закрой рот, глупый Дакай! Прошу прощения, лесные эльфы, мы просим разрешения пройти через ваши земли, мы…

— Кас, гараз иншус васар? — спросил лучник у меченосца.

— Нет, конечно, мы не имеем дел с темными тварями, — закивал Акай.

— Вы знаете эльфийский? — нахмурился страж.

— Я могу только сказать, что мы старые друзья расы Аттр.

— Мне знакомый рассказывал, что раньше аттры очень быстро настигали врагов! И ещё что на их спинах сидели сине-чёрные создания с ушами, хвостами и рогами.

— Хорошее было время! Мы не хотим большого внимания к себе, а остановились тут, потому что с некоторого времени уважаем эльфов. Мы не хотим портить отношения и без спроса врываться на ваши земли.

— Я понимаю, только у нас просьба к вам: нашего товарища укусила нездешняя змея, можете донести его до города? И лучше бы до Салиминиана — он под властью нашего дома. Я сейчас напишу депешу, передадите её страже, когда спросят, кто вы.

— Нам можно спокойно пересекать ваши земли?

— Ах, да! Держите эту монету, покажете любому эльфу на Алогатаре, и вас должны пропустить, если вообще заметят.

— Благодарим.

После разговора Дакай исчез и появился возле раненого эльфа, а после они вместе с Акаем пропали с глаз долой.

А вновь показались лишь у ворот города.

— Стража, заберите своего собрата! Он укушен ядовитой змеёй, вот бумага от его командира.

Эльф, стоящий на стене, спустился по верёвке и спрыгнул на землю перед братьями. За ним это повторил ещё добрый десяток воинов, размещаясь по кругу. Первый эльф был в белой одежде с голубыми рукавами и вышитым серым псом на спине в качестве герба. Строго посмотрев, он сказал: