Но, похоже, всерьез он сердиться не умел, ну или просто решил не омрачать обед злобным выражением лица. Так или иначе, когда мы вышли из машины у ресторана с чудным названием «Константинополь», он первый спросил у Зимина:

– Макс, а ты тут до этого ел? Надеюсь, здесь не кормят какой-нибудь дрянью вроде той, что подавали к столу базилевсов?

– Название ресторана не всегда отражает его меню и тем более класс его поваров, – ответил за Зимина Азов. – В иной шашлычной мясо будет куда лучше, чем в самом элитарном ресторане.

– И дешевле, – буркнул я, представляя, какой тут будет чек. Не то чтобы у меня денег при себе не было, но, если честно, я не слишком понимаю, как кусок свинины величиной с ладонь может стоить столько же, сколько стоит средней величины поросенок на свиноферме. Или, может, они из этого поросенка один кусочек вырезают, а остальное с почестями хоронят и стоимость погребального ритуала тоже включают в счет? Дело не в жадности, дело в принципе. Опять же не факт, что будет вкусно, иной раз даже свинину, которую вроде бы фиг испортишь, и ту испохабить умудряются, а чтобы замаскировать это, придумывают, что сия хрюшка приготовлена по-старинному каламбрийскому рецепту, омыта в трех водах, пяти винах и четырех источниках, зажарена на огне из можжевеловых палочек и обмазана секретной смесью из шестисот шестидесяти шести трав и специй. Кушайте, не обляпайтесь. Тьфу…

– Нормальный это ресторан, я тут даже со Стариком был. – Зимин подошел к двери, которую немедленно открыл перед ним швейцар. – Идем, я хочу есть.

Нас посадили в общем зале, Зимин почему-то не захотел идти в отдельный кабинет. Сказав что-то вроде: «Надо быть к народу поближе», – злобно буркнул мне:

– Да выбирай ты! За все платит фирма, – видимо, заметив, как расширяются мои глаза при виде цен, после попенял Азову на нерасторопность персонала ресторана, в общем, досталось всем, а я намотал себе на ус, что иметь дело с голодным Зиминым, похоже, чревато.

Через полчаса я сделал второй вывод: с голодным Зиминым, конечно, общаться опасно, зато с только что поевшим – милое дело.

– Ну, так какие слова ты для нас припас, дружище Киф? – уже совершенно не раздраженно спросил он у меня, попивая кофе из фарфоровой чашечки. – Что опять не так мы сделали?

– Ну, как вам сказать. – Я на сытый желудок тоже был добр, но у меня было ощущение, что все-таки что-то в этой еде не так, пресная она тут какая-то. – Все бы ничего, но я в игре попал туда, где никого, кроме меня, нет.

– Ну да. – Зимин излучал доброту и приязнь. – Ты там один, совсем один.

– Так, а зачем? – недоуменно спросил у него я. – В чем тут смысл?

– Смыслов тут несколько, и все важные, – ответил мне Зимин. – Но основной из них – нам надо было тебя спрятать, хотя бы на время.

– Спрятать? – не понял я. – От кого?

– Не от кого, а зачем, – пояснил мне Азов. – Сейчас объясню.

Я сковырнул ложкой с кусочка торта, стоящего передо мной, крем, закинул его в рот и приготовился слушать.

– Ну, вообще-то слово «спрятать» не слишком верное, если не сказать – неверное вовсе. – Валяев с удовольствием поглощал торт. – Палыч, ну он же не денежка, чтобы его за подкладку ховать?

Азов поправил галстук, почесал лоб и продолжил:

– Ну да, согласен, слово явно не то. Назовем это так: мы решили временно изъять тебя из большого мира.

Я как-то даже офигел. Нет, мои работодатели, конечно, ребята с фантазией и с закидонами, это у меня и раньше не вызывало сомнений, но чтобы изъять меня откуда-то – это, знаете ли… Даже слова не подберешь сразу… Бодрит, наверное?

– А зачем? – осторожно спросил я, положив ложечку с остатками крема на тарелку. – Чего меня изымать-то, это для чего нужно? Ну, если это не секретная тайна, разумеется?

– Забавно выходит. – Зимин отпил кофе. – Это тайна, но не тайна. Немного парадоксально.

– Максим Андрасович хочет сказать, что, разумеется, информация является закрытой, но не для тебя, – пояснил мне Азов.

– Да я понял, не дурак, – махнул рукой я. – Так что к чему? Зачем вся эта канитель с пиратскими берегами и экзотикой? Если надо на время затихнуть и раствориться, я бы мог просто не заходить в игру, да и все.

– Э нет, приятель, шалишь! – Валяев облизал ложечку, которой ел торт, и как-то по-кошачьи с удовольствием зажмурился. – Вку-у-усно было! О чем я? Ах да. Нет, братец, так не пойдет. Нам надо, чтобы все знали, что ты в игре находишься, но при этом никто не мог тебя найти.

– Да как такое возможно? – не поверил ему я. – У вас же там куча всяких программистов, администраторов, каких-нибудь еще специалистов по компьютерам, я не знаю? Вы же можете, наверное, любого игрока найти?

– Мы – можем, ну, я так думаю, – очень серьезно сказал Валяев. – А вот куча программистов и администраторов, про которых ты говоришь, – нет, по крайней мере, без нашего на то разрешения. Про то, где ты находишься, знает всего семь сотрудников «Радеона» – и все, больше никто. Трое из них перед тобой.

– И все равно у меня пасьянс не складывается, – упорствовал я. – Как я вообще попал в недоделанную и закрытую локацию? Это же, выходит, вы изменили квест, ведь правильно? А как же та суперпрограмма, которая отслеживает его выполнение, она же должна тогда мне сразу санкции ввинтить?

– Ошибочка. – Валяев расплылся в улыбке. – Вот смотри. В это задание изначально было вписано приключение на правом берегу Крисны, тоже, конечно, то еще местечко в плане безопасности, но при этом у тебя как у игрока осталась бы возможность прибегнуть к чьей-нибудь помощи и воспользоваться всеми ресурсами – аукционом, инвентарем и прочим, что значительно упрощает прохождение квеста.

– То есть ты просто подставил мне более сложную локацию для прохождения, – понял я.

– Верно. – Валяев ухмыльнулся, явно довольный собой. – Программа работает в сторону упрощения, а не усложнения, такое же уже было, вспомни. Вместо хоть сколько-то населенных мест ты получаешь вообще безлюдные места, в смысле без игроков, лишаешься всех средств коммуникации и какой-либо сторонней поддержки. Здорово, да?

– Да просто офигенно! – У меня внутри все клокотало. – О чем ты! Это же такая экзотика – пальмы, пираты, кашалоты…

– Ну я же говорил вам, что ему понравится! – искренне завопил Валяев. – А вы все: да нет, ему сложно будет!

– Слушай, Никит. – Я как-то просто и естественно стал ему «тыкать». – А что там с Крисной, какой квест был?

– Да замок Тот-Лауха, бывшего первого советника бывшего Темного властелина, – махнул рукой Валяев. – Живописные развалины, нежить, подвал на три уровня, огромный зал с призраком хозяина замка в финале. Красиво и предсказуемо. Ну и, понятное дело, вся эта ерунда – на уровень сто плюс.

– Н-да. – Я почесал затылок. – Тоже не сахар, однако.

– Ой, да ладно. – Валяев махнул рукой. – Ты еще тот жук, либо кого-нибудь опять бы обманул, либо вон тех же рыцарей на него натравил бы. В общем, выкрутился бы, я тебя знаю, но это так скучно. То ли дело тут! Запоминай, что тебе там не глянется, запоминай, потом мне будешь докладывать, понятно?

– И выходит, что по факту тебя в игре нет. – Азов был сама сосредоточенность и явно хотел вернуть разговор в прежнее русло. – Но любой из администраторов подтвердит кому угодно, что ты в игре. Нет, ну как же это бредово звучит, а?

– На самом деле тут пришлось попыхтеть. – Валяев откинулся на спинку стула. – Мои мальчики ночь работали над тем, как скрыть место твоего пребывания от всех, чтобы никто не смог понять, откуда идет твой сигнал.

– Ну, думаю, они работали не столько над тем, как спрятать меня, – глубокомысленно заявил я, – сколько над тем, чтобы кого-то, интересующегося моей персоной, можно было за руку схватить или хотя бы понять…

– Мыслящий человек – это прекрасно. – Зимин поставил пустую чашку на стол. – Но иногда мысли бывают и лишние, а то и вредные.