– А вообще ты, с одной стороны, молодец, а с другой… С другой, дров ты, конечно, наломал.

– Это из-за того, что я спалился перед игроками? – вздохнул я. – Ну а что я мог сделать?

– Да нет, это-то как раз пустяк. – Зимин помолчал. – Хотя и тут было два варианта решения, чтобы и квест не провалить, и в драку не вступать. Что тебе мешало вплести сюда религиозные мотивы или, к примеру, родоплеменные? Это допустимо, и было бы принято как аргумент этой девчонкой-капитаном. Кстати, как она тебе?

– НПС, – ответил я философски. – Но с жутким гонором.

– Мы на ней и еще нескольких персонажах новые наработки проверяем, логические связки, то-се… Так сказать – тестовая модель.

– Оно и видно, – даже не удивился я. – На редкость вздорная девица вышла.

– Ну да, – согласился со мной Зимин. – И она подложила тебе большую свинью – запустила не самый удачный сценарий по квесту с ключом.

– В смысле «не самый удачный»? – насторожился я.

– «Не самый удачный» – это значит «не самый удачный», – иронично пояснил Зимин. – Там есть четыре варианта прохождения, от довольно легкого до очень трудного. Вот тебе и достался третий по сложности вариант…

– А почему? – прошипел в трубку я. – Почему как мне – сразу вот так?

– Кто его знает? – примирительно сказал Зимин. – Я же тебе говорю: мы на этой Дэйзи Ингленд проверяем действие новой логической модели искусственного интеллекта, более совершенной, более…

– Это прекрасно, – не слишком вежливо оборвал его я. – Но чего я-то под раздачу попал?

– Ну, как сказал Никита, тут целая совокупность факторов, – задумчиво сообщил мне Зимин. – Она тебе не доверяет, плюс твое поведение в бою, плюс сама программа могла еще добавить что-то за косынку на лице…

– Что, совсем засада с заданием? – печально спросил у него я.

– С чего ты взял? – Зимин был бодр и весел. – Нет, просто этот вариант сложнее других, вот и все. В самом простом решении этого квеста тебе всего лишь надо было выиграть гонку и понравиться жене Фатта, после чего она тебе подарила бы треуголку от всего своего широкого женского сердца. После тайного свидания, разумеется.

– Н-да, это было бы куда проще, – согласился я. – А здесь чего?

– А здесь – увидишь сам, – обнадежил меня Зимин. – Как всегда, путь убийств, мелкого жульничества и предательств, ну и еще там по мелочи, для тебя ничего принципиально нового, ты только этой дорогой и идешь.

Я потушил сигарету, причем уже вторую, и зашел в квартиру.

– Так по поводу моей засветки в абордажном бою, стало быть, проблем не будет? А то ведь проблем-то мне не надо.

– Слушай, ты очень много о себе думаешь. В «Файролл» играют миллионы, ты среди них даже не зернышко, а так, пылинка, – захохотал Зимин. – Нет, может, и будет какой резонанс, но с большой долей вероятности – локальный, внутри клана. А если он выйдет на форум, то мы же его и погасим комментариями вроде: «Тупо глюк» и ««Вестники времен» гонят!»

– «Вестники времен»? – не понял я последней фразы.

– Ну, это был конвой клана «Вестники времен», – пояснил Зимин. – Так себе клан, стоят в конце первой сотни. Да и не будут они особо расследовать ничего, там у них такая ругань сейчас началась, им не до того теперь.

– А ругань-то в связи с чем? – опять удивился я.

– Часть функционеров была против плавания, вот они теперь этих бедолаг с кораблей и честят почем зря за расфуканную клановую казну. Да еще за секиру сетовую, которую ты сдуру утопил. Валяев так орал, когда ты это сделал, если бы ты слышал! Он же сам этот сет писал. Теперь вот думает, как ее снова в игру ввести, так, чтобы потруднее добыть было, мол, кое-кому все слишком просто достается.

– Да сам не знаю, что на меня нашло, – повинился перед Зиминым я. – Бывает.

– Бывает, – согласился со мной Зимин. – Но ты все-таки эмоции старайся в узде держать. Ладно, ко мне еще какие вопросы есть?

– Не то чтобы вопросы, скорее – замечания по игровому процессу, – уклончиво ответил я.

– Например? – заинтересовался Зимин.

– Ну вот самое простое, – начал я. – Мне-то эта недоработка по душе, времени больше остается, а вот игрокам вряд ли понравится, что надо от квеста к квесту тащиться пару дней. Скучно.

– Это ты ленивый как не знаю кто, – немедленно возмутился Зимин. – Там на любом корабле можно десятка полтора квестов поднять, если с корсарами поговорить, найти пару деяний, прокачать несколько профессий и умений и даже подготовить и осуществить мятеж против капитана с последующим захватом кораблей. А если по всем кораблям пройтись… Да они еще и на мелкие острова постоянно заходят, там тоже всего полно – спрятанных сокровищ, призраков, да чего угодно.

– Да? – почесал я затылок. – Надо же.

– Надо, приятель, надо. – Голос Зимина сочился сарказмом. – Надо не лениться, и надо глаза и уши открытыми держать. Впрочем, после регаты и всего прочего нужно нам повидаться, давай подъезжай к нам в субботу. Посидим, обсудим все как положено, с коньячком.

– Не, в субботу не могу, в театр иду, – вздохнул я. – Вика требует светской жизни.

– В театр? – Зимин посопел в трубку. – Театр – это прекрасно, тем более женщин время от времени надо выгуливать, от этого у них характер лучше становится. В общем, этот аргумент принимается. Ладно, тогда по ситуации будем смотреть, но встретиться все же надо.

– Раз надо – значит, надо, – покладисто ответил я.

– И вот еще. – Зимин кашлянул. – От наших общих друзей весточек не было? Звонки, письма, адские машины, что-либо другое?

– Хвала небесам, нет, – ответил я и смутился. В данном случае «хвала небесам» звучало как минимум забавно.

– Ну и славно. – Зимин явно заулыбался. – Тогда все, жди нашего звонка, и сам не теряйся.

Я положил телефон, почесал затылок, переваривая полученную информацию, и отправился на кухню – там и впрямь что-то уже шкварчало на сковородке. Не знаю, что там за душой у этой женщины и что у нее на уме, но с голоду с ней точно не помрешь.

Два последующих дня я получал немалое удовольствие от простой и размеренной жизни. Казалось бы – все эти игровые прелести и начались-то недавно, полугода нету, а у меня было ощущение, что я в «Файролле» года три пробегал. То ли потому, что концентрация событий там была очень большая, то ли потому, что я людей там много новых узнал, – сложно сказать, что явилось причиной на самом деле. Но я был очень признателен Валяеву, Зимину или кому-то еще – одним словом, тому, кто дал мне эту небольшую передышку. А что это всего лишь передышка, я не сомневался. Стоит мне вернуться в Раттермарк, как я снова попаду в ужасную карусель Старого Света, а с учетом того, что меня сейчас почти наверняка ищут как минимум три клана, на легкую жизнь рассчитывать не приходится. И ведь, скорее всего, найдут, как только я появлюсь в пределах континента, и мне еще придется им объяснять, где я был. Да там еще какой-то запущенный сценарий, о котором говорил Зимин, плюс поиски третьей части ключа… Тут, кстати, вообще что угодно быть может, если со второй такая засада, что же там с третьей!

По этой причине я не собирался слишком торопить события, плыву куда-то и плыву, причем в прямом смысле. В конце концов, начальство не торопит, жалованье капает, любимая женщина вкусно кормит – чего еще надо человеку, чтобы спокойно встретить старость?

А что до квестов и прочих разнообразностей, которые имеются на корабле, – нет в них смысла, по крайней мере, здесь и сейчас, поскольку все это требует времени и желания. И если время худо-бедно есть, то желания нет вовсе, поскольку подобные изыски однозначно будут отвлекать меня от основной цели, которая является приоритетной. Соблазн получить награду, являющуюся по меркам Раттермарка если не уникальной, то как минимум редкой – это, знаете ли, такой стимул, что ой-ой-ой, а тут, похоже, любая награда такой и будет. Плюс, подозреваю, что запустив ряд квестов, я, грешным делом, могу изменить выполнение основного сценария, а такое мне совершенно не нужно, тем более еще неизвестно, как на это посмотрит капитан, с ее-то амбициями и самомнением. Хотя, конечно, сценарий с ее низложением я бы реализовал с огромным удовольствием. Так и видится картина – стою я весь такой из себя, при шпаге, в черном плаще, в шляпе с пером, беспощадный и непреклонный, и говорю: